Chapitre 4019 — L'offre directe

Devant un tel spectacle, même Wei Zhao en resta interdit. N'oublions pas que, sur la route de cette île de l'extrême Nord, ils venaient justement d'être attaqués par l'une de ces créatures marines légendaires ; à l'époque, seule la voix de la sirène avait frappé leur esprit sans qu'ils pussent apercevoir son apparence. Aujourd'hui, la lacune était réparée.

» Une vente aux enchères où l'on peut ouvertement mettre en vente des bêtes marines ? « Wei Zhao trouvait la chose à peine croyable. Il se souvenait d'avoir entendu le Vieux Machin dire que, si le peuple des bêtes spirituelles ne pouvait empêcher totalement les cultivateurs humains de les chasser, du moins, en des occasions publiques et officielles comme celle-ci, nul n'oserait s'en prendre ouvertement à elles.

» Les bêtes marines sont les bêtes marines, les bêtes spirituelles sont les bêtes spirituelles, ce sont deux choses distinctes. Le peuple des bêtes spirituelles n'a jamais conquis la mer ; il ne va donc pas, par excès de zèle, se mettre en tête de protéger je ne sais quelles bêtes marines. « Le Vieux Machin, dans son esprit, n'en fit pas mystère.

Wei Zhao n'eut rien à répondre. À première vue, ce bébé sirène ressemblait à s'y méprendre à un nourrisson humain, jusqu'aux pleurs qui sortaient de sa bouche. Il n'avait pourtant pas l'intention de s'en mêler : ses jades spirituels étaient comptés, et il devait les garder pour les six matériaux de forge que le Roi de la Ferraille avait listés ; il ne pouvait se permettre aucune perte.

Pourtant, si Wei Zhao n'y trouvait aucun intérêt, d'autres ne partageaient pas son avis.

Le don inné et prodigieux de la race des sirènes garantissait que, une fois apprivoisées et transformées en bêtes spirituelles de compagnie, elles deviendraient immanquablement des armes de mort très convoitées. Aussi, parmi les personnes présentes, nombreux étaient ceux qui lorgnaient sur ce bébé sirène ; aussitôt, des pancartes se levèrent et des offres fusèrent.

» Trois mille cent jades spirituels. «

» Trois mille deux cents jades spirituels. «

» …… «

Un instant, les enchères s'élevèrent l'une après l'autre. Un prix de départ de trois mille jades spirituels n'était déjà pas une somme négligeable pour la grande majorité des gens, et pourtant les prétendants se pressaient si nombreux que la valeur du bébé sirène sautait aux yeux.

Mais aussitôt, une voix fit taire toute la salle : » Six mille jades spirituels. Il paraît que tué et cuit en soupe, un bébé sirène a des vertus remarquables pour nourrir et embellir le teint ; cela conviendrait parfaitement à ma sœur cadette Tianchan. Votre aîné se permet donc de vous le réserver sans façon. «

Celui qui avait parlé n'était autre que l'homme aux cheveux roux venu de l'île du Milieu, Zheng Tianjie.

À ces mots, l'assemblée ne put cacher une expression de regret, sans pouvoir y faire quoi que ce soit : faire grimper d'un coup le prix de trois mille et quelques jades à six mille, c'était presque doubler la mise, un seuil inaccessible.

Nul, parmi ceux qui avaient qualité pour assister à cette vente, n'était d'une famille modeste ; mais les jades spirituels ne tombaient pas du ciel, chacun avait son budget, et gâcher un plan bien établi pour un misérable bébé sirène ne valait manifestement pas la peine.

À six mille jades spirituels, Zheng Tianjie emporta sans conteste le bébé sirène ; quant à Tianchan, objet de ses empressements, elle n'avait pas dit un mot, et de bout en bout son visage n'avait pas trahi la moindre émotion.

Zheng Tianjie semblait y être accoutumé et n'y trouvait rien de lassant : Tianchan était toujours une beauté froide devant lui. Qu'importe ! Il avait de la ressource, et en une occasion comme celle-ci, si rare pour se mettre en avant, il saurait bien trouver le moyen d'arracher un sourire à la belle !

Au fil des enchères suivantes, cette vente aux enchères des quatre îles devint le solo de Zheng Tianjie : chaque fois, les autres montaient de cent ou deux cents, tandis que lui doublait directement la mise, sans même ciller.

Son grand-père était sous-chef de la salle du Remède ; des jades spirituels, il en avait à la maison à revendre, il pouvait les dilapider à sa guise sans jamais en venir à bout. À moins que les plus hautes maisons de commerce ne se présentent pour le concurrencer, personne ici ne pouvait lui tenir tête : ce n'était pas de la même catégorie.

» Ce fier-à-bras de village… « Wei Zhao, en le voyant, resta muet d'agacement. Si l'individu ne se tenait pas aux côtés de Tianchan, il n'aurait même pas daigné y jeter un regard ; mais à présent, il lui fallait bien y prendre garde.

Et aussitôt après, Wei Zhao découvrit qu'il avait un problème : cet homme qui ne regardait pas à la dépense en jades spirituels était, en certaines circonstances, un **ennui de première force**.

» Lot de dix pièces pour la forge, chacune étant un matériau de forge de premier ordre reconnu par les maîtres forgerons, avec un taux d'application de plus de quatre-vingts pour cent ; mise à prix : dix mille jades spirituels. « À peine le gérant Song avait-il achevé sa présentation qu'un premier frémissement parcourut la salle : c'était le premier lot de cette vente dont la mise à prix atteignait cinq chiffres en jades spirituels.

À ces mots, Wei Zhao resta figé. Dès son premier jour sur cette île de l'extrême Nord, il avait battu le terrain et trouvé quatre des six matériaux de forge dont il avait besoin ; la veille, il avait également déniché les deux derniers. Pour rafler tous ces matériaux, il s'était attendu à une longue bataille aujourd'hui, sans imaginer un tel revirement.

Tant de matériaux de forge réunis en un seul lot et vendus d'un bloc, et parmi eux, les six dont il avait besoin étaient tous présents !

Un pareil coup le prenait au dépourvu ; il n'avait pas prévu de stratégie d'enchère pour ce cas de figure. Et le plus grave, c'était que l'on se trouvait maintenant sur le terrain privilégié de Zheng Tianjie.

Wei Zhao disposait actuellement de quinze mille jades spirituels. Si les six matériaux étaient vendus séparément, cela suffirait largement ; mais avec ce lot de dix pièces, c'était un peu court.

Sans perdre un instant, Wei Zhao dut prendre les devants, la mort dans l'âme : » Quinze mille jades spirituels. «

Un murmure parcourut la salle ; tous les regards convergèrent sur Wei Zhao. Jusqu'ici, ils avaient cru de prime abord que Wei Zhao n'était qu'un petit commis de la maison de commerce Hong, mais de toute évidence, ce n'était plus le cas : en une occasion aussi importante, quelle maison de commerce serait assez frivole pour envoyer un simple commis enchérir ?

La salle n'en était qu'aux murmures, mais trois personnes, dans la foule, après avoir posé les yeux sur Wei Zhao, en restèrent bouche bée. Ce n'étaient autres que Nan Tianba, Nan Tianguan et Yu Zhe, ceux-là mêmes contre qui Wei Zhao se tenait toujours sur ses gardes !

Pour une grande affaire comme la vente aux enchères de l'île du Nord, avec le passé et le rang de Nan Tianba, il avait naturellement trouvé le moyen d'obtenir des places. Mais ils ne venaient que pour enchérir ; aussi, contrairement à Wei Zhao et Hong Zhong qui étaient arrivés en avance, ils n'avaient rejoint l'île de l'extrême Nord que la veille au soir, sans rien savoir de la tourmente qui avait agité les maisons de commerce.

Aucune personne sensée n'aurait cru qu'un novice de si modeste extraction que Wei Zhao pût venir en un lieu aussi huppé ; s'il n'avait pris la parole pour enchérir, Nan Tianba et ses deux compagnons ne l'auraient peut-être pas remarqué jusqu'à la fin de la vente.

» Comment ce gaillard peut-il être ici ? Le monde est décidément bien petit ; il semble que ce voyage, même sans rien rafler de bon, ne sera pas perdu. « Nan Tianba montra les dents, et Nan Tianguan comme Yu Zhe esquissèrent un sourire féroce.