第197章 たつじん、くものごとくあつまる
司芸香は心を落ち着け、ふと顔を上げると、沈牧はずっと遠くへ行ってしまっていた。「私はいわゆる覇体などに負けはしない。我ら司家の女は、生まれつき教主殺しよ！ 先代の聖女が先代の教主を殺せたのだから、私にも必ずできる！」
翌日、一行は洪県に着いた。洪県が破られてからすでに二日が経っていた。将士の一人が景平帝師を見るなり、慌てて告げた。「景平帝師、城中に旗を携えた者が大勢参っております」
「旗を携えた者？」
景平帝師は驚き、しばし考え込んでから沈牧を見た。「相手にするな。旗を持った者は何人だ？」
「十数人。いずれも斗笠で顔を隠し、それぞれ違う得物を布で固く巻いております。とても善人には見えませぬ」
「下がれ」
三日目、一行は清河県に着いた。清河県にも旗を携えた者が大勢来ており、数は昨日よりずっと多く、すでに五、六十人に及んでいた。
四日目の霧隠城では、城中に数百人の旗持ちが現れた。沈牧は彼らが何者で、何の目的かを口にせず、景平帝師もそれ以上問いたださなかった。
五日目、一行は役所を出て、大襄へ向かおうとした。衙門を出て大通りに出たとたん、斗笠をかぶり、布にくるんだ得物を提げた異様な男が衙門の前から立ち上がり、一行の後ろについてきた。
二歩ほど進むと、今度は横の路地からもう一人現れた。こちらも斗笠をかぶり、深く押し下げ、布で巻いた長い得物を手にしている。さらに街の端で斗笠の大男が立ち上がり、長い布包みを提げて後を追ってくる。
一行がまだ霧隠城を出ぬうちに、後ろには同じいでたちの異様な者たちが数百人も従っていた。男も女も、老人も子供もいた。
沈万雲、越青虹らが振り返ると、胸の内がざわついた。彼らは斗笠を深く下げ、遠からず近からず後に続き、素顔を見せようともしない。いったい何を企んでいるのか、皆目見当がつかない。
「まさか、あの旗を携えた者たちか？ なぜ旗が見えないのだ？」と雲缺和尚が呟いた。
景平帝師は相変わらず平然として、背後に数百人がつき従うことなど意に介していない。
霧隠城の外、城門からさほど遠くないところに涼棚があり、その下には茶を売る二人の老者がいた。一人は男、一人は女である。一行が近づくと、老爺と老婆が顔を上げて声をかけた。「お客さん、茶でも一杯いかがですか？」
「出たばかりで何の茶だ」と雲缺和尚が呟く。
「喉が渇いた」と景平帝師は言い、涼棚に腰を下ろして茶を一杯所望した。
沈牧も腰を下ろした。二人の老者もそれぞれ座に着き、四人が卓の四隅を囲み、それぞれの前に茶が置かれる。
沈万雲、越青虹らも近くに寄ろうとしたが、涼棚へ向かって歩き出したはずなのに、いつまでもその場に留まっていることに気づいた。涼棚はすぐ間近にあるのに、数十歩進んでも自分たちはやはり元の場所にいる。
一同はぎょっとし、急いで涼棚へ全力で駆け出した。足は極めて速いのに、涼棚との隔たりはいまだ一丈あまり。目と鼻の先に見えて、まるで千里の彼方にあるかのようだ。
やがて、沈牧と景平帝師は茶を飲み終えた。景平帝師が立って勘定を払い、軽く会釈すると、老爺と老婆も立って会釈した。
二人が涼棚を出ると、景平帝師が言った。「行こう、大襄へ」
一同は疑念に満ちた顔をしていたが、それでも二人の歩みに従った。越青虹が振り返ると、数百人の斗笠姿は今はついて来ず、涼棚の外に座り込んで、それぞれ茶を一杯手に黙々と飲んでいる。いかにも奇妙だった。
「本当に変わり者ばかりだ」と雪狐児が言った。
司芸香が沈牧のそばに寄り、低く尋ねた。「話はまとまったの？」
沈牧は頷いた。「そのうち分かる」
一行は大襄城の外に着いた。城外には陣営が野を覆い尽くし、そこかしこに兵営と大寨が連なっている。衛国公と冠軍、懐化の二人の大将軍がここに兵を屯し、すぐには大襄を攻めようとしない。
大襄は南荒の重鎮であり、敵方の大軍が集まり、各路の反乱軍が結集し、さらに各派の弟子たちも続々とここへ駆けつけ、戈を枕にして待ち構えている。
もし開戦となれば、必ずや叙事詩のように雄大な戦いとなるだろう。
沈牧は道すがら、軍中で金甲の力士たちが巨大な雲車を押し、攻城の演練をしているのを見た。この金甲の力士は、戦技流派のうち肉体を専門に鍛え上げる一脈の高手で、一瞬のうちに肉身を何十倍、何百倍にも膨らませ、巨人と化すことができる。全身には玄銅と玄金を鋳合わせた鎧をまとい、鎧の厚みだけでも半尺に及ぶ。
これらの巨人は攻城を演練するとき、体に鉄鎖を巻きつけ、なお片手で盾を掲げて雲車を押していた。雲車はきわめて複雑で、城門や城壁を打ち砕く巨大な鉄槌のほか、十丈あまりも上昇して城壁に架けられ、兵士が城壁に登るための飛車梯も備えている。
そのほか、将士が陣図を催動し、陣図を広げて兵士をその上に立たせ、陣形の演練を行っていた。
また、大鳥に騎乗した騎兵たちが統領の率いるもとで急降下し、空中から一万道の剣光がまっすぐに射下る。一度の急降下で、方円十数ムーの地面が飛剣で埋め尽くされる！
騎兵が飛び去ったあと、地上の飛剣が一振りごとに音を立てて飛び上がり、次々と彼らの背後の剣匣に収まっていく。飛騎の往来は風のごとく電のごとく、防ぐすべもない。
しかも飛騎は一隊ではなく、数十隊ある。大飛騎隊は蜂巣戦術や狼群戦術を組み上げ、もし地上部隊が飛騎に遭遇すれば、それはまさに壊滅的な打撃となる。
また強敵に遭えば、飛騎は凧戦術を繰り出して敵を吊るし殺すこともできる。
飛騎のほかには楼船もあり、今回、衛国公と冠軍、懐化の両大将軍は数百艘の楼船を動かした。一艘ごとに千余人を収容でき、数十万の大軍を出動させる。
「景平帝師が軍備を改革したことで、確かに景平国の軍は無敵の軍となった。もし我が幽魔教がこのような攻撃を受けたなら、これまた門を滅ぼされよう」と沈牧は心中で呟いた。
一行が軍中に着くと、景平帝師は迎えに出た衛国公と冠軍大将軍、懐化大将軍と二、三言言葉を交わし、それから沈牧らを連れて大襄城へ向かった。
大襄城の城壁には各門各派の旗号が掲げられ、ほかには滅ぼされた国々の旗号もあった。景平帝師は顔を上げて一瞥し、首を振った。「この旧時代を徹底的に打ち壊さねば、どうして大事を成せようか。彼らはいつでも死灰が復燃し、巻き返してくる。革命には血が要る。万万の首が落ちることが要るのだ」
「景平帝師、支度は整いましたか？」
「整った」
景平帝師が顔を上げると、城門が大きく開き、二隊の人馬が歩み出て、城門の左右に分かれて並んだ。その背後では元気が神魔の虚影と化し、あるものは神、あるものは魔である。
「天人境界の強者だ」
沈牧は気を落ち着けた。天人境界の強者はすでに神魔を顕化できる。大襄城門前のこの二隊のうち、天人境界の強者はすでに六、七十人に達している！
「この場面も、まだまだ小さいな」
越青虹はほっと息をついて笑った。「我が太学院が天下の士子を考核するときは、青陽殿前の考核だけでも九十九人の天人境界の強者が出て士子を試すのです。乱党ごときにこれしきの天人境界の強者しかいないとは、我が太学院が斬るには足りませんわ」
その数十人の天人境界の強者たちは、目は鼻を見、鼻は心を見るという体で、彼女の言葉を聞き流していた。
一行が城門をくぐると、城中にも二列の天人境界の強者がいて、長い街路の両側に立ち並び、十歩ごとに一人、城門から城の中心までずらりと続き、ほとんど果てが見えない。おそらくは千余人もいるだろう！
越青虹は心底震え上がり、もう口を開けなかった。沈牧はまだ落ち着いていた。天人境界の強者なら、幽魔教にも数百人いて、驚くには当たらない。
「今回、反乱を起こしたのは門派だけではない。すでに滅ぼされたはずの国々もある」
景平帝師が淡々と言った。「あの年、私は人心をまとめるために、これらの国の強者の息の根を止めなかった。そのために彼らは再び異心を抱いた。宗派と国のほかにも、世家がある。世家の乱れも、また尋常ではない」
沈牧は算盤を弾いた。天人境界の上は生死境界、生死境界の上は神橋境界である。天人境界の強者がこれほど多いということは、生死境界の強者も少なくないはずで、おそらくは百十人、神橋境界の強者も十数人はいるだろう。
十数人の教主級の人物、それに小玉京のような隠れた聖地の強者を加えれば、景平帝師の今回の出立は、己の首を差し出しに行くようなものだ。
沈牧たちに至っては、もはや首を斬り落として腰帯にぶら下げているも同然だった。
街路の両側の強者たちは一様に厳粛で、いかなる物音も立てない。聞こえてくるのは沈牧たちの足音ばかり。この城には乱党の神通者のほか、もはや誰もいない。
そればかりか、この大襄城には家屋すらなく、すべての家屋が平らにされ、地基ごと抜き取られて、城中は丸裸だった。ただ数万の兵士がさまざまな陣形に分かれ、これもまた一片の沈黙のうちに、一言も発せず、黙然と彼らを見つめている。
数万の神通者に見据えられながら進むのは、心理的な圧力が極めて大きい。久しく戦陣を経てきた沈万雲でさえ、このときばかりは手のひらが震え、自分を抑えられなかった。
沈牧は神を見たことがある。神像に尿をかけたこともある。それゆえかえって平然としていた。圧力は感じても、取り乱しはしなかった。
城の中心もまた改築されていた。城主府は影も形もなく、代わりにあるのは一面の高台。階段は数千段、地上から数十丈、城楼よりもはるかに高く、まるで小さな峰のようである。
沈牧が近づくと、心がわずかに震えた。この高台は小さな峰のようなものではない。まさに峰そのものだった。
誰かが山を一つ運んできて元の城主府を押し潰し、その山を切り削って今の姿にしたのだ！
一行は階段の下に来て、少しずつ段を上がっていった。歩みは急がず緩やかである。
ついに山頂に着くと、山頂はすでに削り平らにされ、そこには堂々たる神魔の虚影がいくつも屹立しており、各大宗派の主の姿は見えない。
沈牧がよく見ると、これらの宗派の主たちは神魔の虚影の掌の上に立っていたり、その眉間のあたりに盤坐していたりして、一人として地に足をつけている者はいない。
彼らは高みにあり、沈牧らにこの上ない圧力を与えていた。
これらの教主級の存在は、あまりにも強大だった。
一つの神人の虚影の掌の指先に、一人の美しい婦人が立っていた。見下ろすように景平帝師を俯視し、静かに言う。「神下第一人、当代の景平帝師が、助っ人の一人も連れずに来るとはな？」
この神人の虚影は道士の姿をしており、身の丈百丈、両の目は雪のように白く、白光そのものでできているかのようだ。身には大蛇をまとわりつかせ、足には玄亀を踏み、微風がそよぐと、背後の気が帯のようにたなびき、そっと揺れていた。
司芸香はその光景を見て心がわずかに跳ね、低く言った。「彼女の元気が化した神人が、実質に煉り上げられている。これは神に近い境界よ！」
沈牧はこの方面に詳しくはなかったが、心が動いて尋ねた。「妹よ、もし四肢を失った者がいて、しかし天眼で見れば四肢は完全無欠、ただ一人の偉大無双の神祇のように神光を放ち、ほとんどその姿が見えぬとしたら、その境界はこの女の境界と比べてどうなのだ？」
司芸香もこれには通じておらず、まだ答えぬうちに、景平帝師が急に振り返った。抑えようのない気勢が爆発し、戦意が天を覆う。「お前は、そういう者を見たことがあるのか？」
沈牧はその突然の戦意に驚かされ、言った。「うちの御方です」
景平帝師の目尻がぴくりと跳ねた。「またお前の家の御方か。お前の家には御方が多いな」