第220章　ぞくえいやまず

「この雲は、大きいには大きいが、十分とは言えぬ。景平國のこの雲、この雪は、むしろ一度の警告に近い。」

西方の須彌山、金頂の大霆鳴寺。そびえ立つ雄大な山の、その金頂は雲の上に座しておる。老如来が景平國の全土を見渡せば、太陽の金色の光が燦然と輝き、雲海をこの上なく燦爛と照らしていた。

「かつて、わが大霆鳴寺の長い歴史の中でも、このような天象攻撃を目の当たりにしたことがある。」

老如来の座の下には、多くの菩薩、尊者、羅漢がずらりと並び立っていた。老如来が言うのを、ただ聞く。

「あの天象攻撃は、今度のものよりもはるかに大規模であった。大雪であり、陰雲であり、民は暮らしを立てられず、天災は年ごとに続き、どれほどの者が死んだか知れぬ。苦尊者、藏經閣から空紀哀皇の経巻を持ってまいれ。千三百六十七頁を開くのじゃ。」

愁いを眉に湛えた僧が一人、立ち上がって去った。しばらくして、この苦尊者が分厚い経巻を両手に捧げて戻り、老如来の言った頁を開いて読んだ。

「空紀、哀皇六千四百二十年、天象変ず。雪、三十日降り、雲、八十萬里を鎖し、天日を見ず。餓死者、野に満ち、匪盜四方に起こり、哀皇、諸神と龍王に命じてこれを除かしむ。哀皇六千四百三十年、天より火の流星降り、星雨潮のごとく、火山迸発す。火山、萬千座、大地震動し、地は裂けて千丈の溝壑萬道、河流乾涸す。海、空し。また翌年に至り、太陽消え、日月光なし……」

老如来の背後で、窮夫子たちは心魂を大きく震わせ、思わず声を上げた。「如来、これは……」

「荒墟。」

老如来は振り返り、須彌山の彼方に広がる果てしない蛮荒の地を見つめて言った。

「この経巻に記されておるのは、荒墟の神國の最後の歴史じゃ。大雪と陰雲は、ほんの最初の警告にすぎぬ。もっとも、この警告はわしが思っておったより早く訪れた。何年も早く、そしてはるかに軽い。どうやら景平國の所業に、上の者たちが気づき始めたようじゃ。」

窮夫子、田真君たちは頭の中が轟然と鳴り響き、つぶやいた。「荒墟……」

「皇帝がこの災いを鎮めたいと願うなら、ただちに変法を止め、罪己の詔を下し、天に罪を請い、黎民百姓に罪を請うほかはない。」

老如来は深い目をして言った。

「さもなくば、この雪災は始まりにすぎぬ。この後、さらに恐ろしい天象が訪れる。その天象はもはや雪や雲にとどまらぬ。星雨、火山、河湖の乾涸、大海の蒸発、太陽と月、すべてが消え失せる。これは天譴じゃ。蒼天の怒りが下りながら、それを黎民百姓が受けねばならぬとは、いささか度を越しておる……」

「如来に啓上いたします。景平國の太子が人を遣わし、拝謁を求めに参りました。」

老如来はわずかに面食らい、笑って言った。「この殿下は、やはり老僧を訪ねてきたか。通せ。」

「法旨に従います。」

老如来は周りの僧たちに向かって笑った。「太子殿下はなかなか並々ならぬ御方じゃ。あるいは救世の主となるやもしれぬ。皇帝は我が意を押し通しておられるが、太子はそうではあるまい。その使臣は、会う価値がある。」

道門、昆侖玉虛山。

ここは玉虛洞天と呼ばれ、まるで一つの世界を成しているかのようだった。山の中は四季を通じて春のごとく、さながら神仙の聖地であり、あの須彌山にも劣らぬ。

「雲が景平を鎖す——あれは重くも軽くもない、一度の警告にすぎぬ。荒墟が滅びたときの警告に比べれば、はるかに軽微なものじゃ。」

老道主は道門の多くの修道者たちに向かい、ゆっくりと急がず言った。

「景平帝師の改革に、わが道門が反対するのは、私利のためではない。道のためじゃ。この改革はすでに多くの掟を壊し、多くの道理を壊した。成り立つはずがない。惜しむらくは、景平帝師の見識はあまりに浅く、この後に訪れる大いなる恐怖が、いかなる結末をもたらすかを知らぬ。」

その目光は深く沈んでいたが、気息はこの上なく静かであった。彼は徐ろに言った。

「かつて、景平帝師がまだ幼かった頃、道門に来てわしに会うた。わしは彼の並々ならぬ才を見て取り、大いに期をかけた。ゆえにわが道門の鎮教の経典を読むことを許し、将来の成就を願った。門派の見に至っては、わしはそれを脳裏の外へ捨て去った。これほどの良才ならば、門戸の見を捨て、心を尽くして育てるべきだからじゃ。後に彼が景平帝師となって、わしの期待は失望へと変わった。なぜか？　道法自然じゃ。」

道門の多くの高人は、静かに聞いていた。

「いわゆる道法自然とは、道法が自然より出でることを指す。わしら修道人は風を呼び雨を喚べても、風雨を変えはせぬ。すなわち自然を変えず、大道を変えぬということじゃ。わしは幽魔教に対して、実のところ偏見は持っておらぬ。むしろ幽魔教の或る種の気風や振る舞いは、なかなか好ましく思っておる。だが、互いの道は異なる。なぜか？」

道主は首を振って言った。

「道法は自然より出でる。しかるに幽魔教は道法を用いて自然を変えようとする。これがわが道門と幽魔教の最大の違いであり、幽魔教が魔と呼ばれるゆえんじゃ。」

道門の多くの道人たちは、いずれも心の内でわずかに震えた。丹陽子が言った。

「わしの見るところ、幽魔教の弟子には、行雲布雨の法門を用いて、旱魃の折に雨を降らせ、農家から銭を取る者がいる。また、鑽探の法術で地を鑽りて井とし、飲み水の問題を解く者もいる。真火で鉱物を冶煉し、玄金を抽出して農具を造り、売る者もいる。さらに魔教の弟子が農家に銭を出させ、自らは妖獣を狩りに行く。幽魔教はまさしく道法自然に背き、自然を変えておる。」

道主は言った。

「道法の神通を百姓の日用に用いること、それがすなわち自然を変え、自然を壊すことじゃ。自然を変え自然を壊すこと、それがすなわち大道を変え、大道を壊すことじゃ。幽魔教の教義は誤っておる。ゆえに魔道へと発展するほかない。さらに彼らの教義総綱にある一句、『率性の行うところ、純に自然に任す』——これなどは己の欲望を放縦にし、心のままに、為したいままに為すということじゃ。これが魔でなくて何が魔か？」

彼は嘆息して言った。

「景平帝師は幽魔教の影響をあまりに深く受け、幽魔教の理念で世を治め國を治めるに至った。ゆえにかつて荒墟が経験した災いが、景平國にも現れようとしておる。これは天罰、天劫、天の下す劫数じゃ。とはいえ、百姓は罪もなき者たちじゃ。」

道主は語気を緩めて言った。

「お前たちは山を下りよ。皇帝と景平帝師が招いた天罰を、世の人々が受けるべきではない。苦難に陥った黎民百姓を助けに行け。救えるだけの者を救うがよい。遊歴して人を救い、さらには根基のよい少年を幾人か見つけ、わが道門の香火を絶やさぬようにせよ。」

「法旨に従います。」

道門の高人が一人、また一人と、次々に山を下りていった。

道主は景平國の空に立ち込める雲気を見つめ、ひとつ嘆息した。

「この地の百姓が受けるべきものではない……もし景平帝師と皇帝が迷いを悟らぬなら、わが道門も世に入らねばならぬだろう。」

沈牧は左右の護法使に連絡を取り、教主の法旨を下した。

「お前たちは皇帝を助けて災害を救済せよ。天の陰雲を収め、次いでわが教の弟子たちを南方へ遣り、農家を助けて凍え死んだ作物を除かせ、植え直させるのじゃ。この雪災で多くの者が死ぬであろう。力を尽くせ、救えるだけの者を救うがよい。それから、教中の弟子たちには気をつけさせよ。凶作の年には必ず乱れが生じる。世の中は安泰ではあるまい。」

「法旨を承りました。」

左護法使の寧道池は少し躊躇して言った。

「聖教主、我らは何の身分で皇帝を助けるのでしょうか。もし皇帝が官を授けられたら、受けるべきか、受けぬべきか。」

沈牧はしばし思案して言った。

「個人の身分で、聖教の力を傾け、力を尽くすがよい。皇帝が官を授けるなら、受けよ。皇帝は景平帝師を容れておられるのだから、我らも容れられよう。景平國はすなわち天聖教じゃ。疑うことはない。」

彼は一呼吸置いて、続けた。

「今、世の中は安泰ではない。そして神通ある者は高いところにいることに慣れておる。わが天聖教のように凡人に仕え、凡人に代わって事を為すなど、彼らは喜ばぬ。景平帝師はかつて、清流を一掃したと言った。だが殺しても殺し尽くせず、一掃すればまた次の一掃が現れる。わしは景平帝師が冗談を言っておると思ったが、今となっては真実のようじゃ。」

沈牧は顔を上げて空の陰雲を眺め、笑うともなく言った。

「この雪災とこの雲は、國を滅ぼす災いを生み出しておる。それなのに彼らは魔道か魔道でないかばかりを考え、百姓のために力を尽くすことを考えぬ。おそらくは、かつての高高とした立場に慣れきり、己より劣る平凡な者のために事を為すことが、自分たちへの辱めであり、魔道であると思っておるのじゃ。」

彼は首を振った。

「このような者は少なくない。極端な者もおろう。機に乗じて反乱を起こし、乱を為し、あるいはわが天聖教を狙うやもしれぬ。お前たちは必ず用心せよ！」

「教主、ご安心を。聖教が今日まで屹立し、いわゆる正道に打ち倒されずにきたのは、決して虚名ではないのです！」

二人の護法使は身をかがめ、それぞれ去っていった。

沈牧は気を落ち着け、再び景平國を覆うあの陰雲を見上げ、首を振って、太學院へ戻った。雪狐兒、龍麒麟、そして都天魔王は、すでに船の上で待っていた。

沈牧は言った。

「今度、村へ戻る道すがら、年貨をいくらか買い込もう。絳龍城には年貨はあるまい。今年は景平國の置かれた状況も案じられる。絳龍城では、商家がずいぶん減っていることだろう。」

都天魔王は顔を上げて空を見回し、にやりと笑った。

「お前たちのこの世界も、もう終わりだな。この大雪とこの雲、お前たち景平國の全土を覆っておるのだろう？」

沈牧は心の内でわずかに動き、礼儀正しく問いかけた。

「魔王どの、何かお考えがおありで？」

「跪け。わが足の指を舐めよ。されば教えてやろう！」

都天魔王は意気揚々としていた。

沈牧は雪狐兒に目配せをした。雪狐兒はこの八臂神像の胸の機関を開き、中に坐り込み、都天魔王を操って跪かせ、舌を伸ばして沈牧の靴を舐めさせた。

都天魔王は慌てて叫んだ。

「魔は殺すとも辱めることはできぬ！　止めろ、止め……言う、言うから止めよ。」

沈牧は手を挙げた。

雪狐兒が操るのをやめると、都天魔王は慌てて跳び上がり、ぺっぺっと何度か唾を吐き、もはや増長することはなかった。

このところ、雪狐兒は機知に富み、いたずら好きで、彼をすっかり手なずけておった。都天魔王は、賢い魔は目の前の損を避けるという心づもりで、この妖狐に従うほかなかった。

都天魔王は手を挙げて口をぬぐい、冷笑した。

「これは神の手段だ。しかも並の神ではない。わしの真身が降臨すれば、わしとてこの手段を使える。天象をもって攻撃し、人族をことごとく滅ぼし、お前たちの血を絶やし、種を絶やし、この世界を新たな都天に作り変えてやれる。だが、この天象攻撃を放った神は、どうやらまだ穏やかな方のようで、痛烈な殺し手を出してはおらぬ。おそらくこの雪とこの雲は、一度の軽い警告にすぎぬ。」

「警告？」

沈牧は呆然とした。たかが一度の軽い警告なのか？

この軽い警告で、百万を数える黎民百姓が、この冬を越せぬであろう！

彼はぼんやりと物思いにふけり、荒墟を思い出した。荒墟もまた、同じではなかったか。神魔の意のままに、荒墟の人々は、誰もが打ち殺せと叫べる捨て民に成り果てた。

「神魔死せずんば、大盜止まず！」

沈牧は唐突に、冷ややかに言った。

「夫人、神魔死せずんば、大盜止まず、ですなあ。」

景平帝師は高空の雲の上に立ち、景平國の空に立ち込めるこの上なく広大な雲を見つめながら、傍らの女にしみじみと言った。

傍らの女は並の中の容貌で、美しいとは言えず、かといって醜くもなく、その五官は見飽きぬものであった。宮中の一人の宮女であったが、今はすでに景平帝師の夫人となっていた。

この女は心がよく透る者で、言った。

「夫君が今度帰られなかったのは、皇帝がこの天災を解決できるとお考えだからですか？」

「たとえ皇帝に解決できずとも、誰かが皇帝に代わって解決する。わしが帰るまでもない。」

景平帝師は微笑んで言った。

「天上の小玉京へ行こう。」