第322章 心のままに
あの真天宮の強者たちは凄まじい勢いで退き、ほどなく姿を消した。あとには見るも無残な爪痕だけが残された。
沈牧はわずかに眉をひそめた。玉博川というこの少年、なかなかに凄みのある男である。断固として決し、事に臨んでは一切ぐずぐずしない。これほど見事な少年には、長らくお目にかかっていなかった。
「見事な少年だ」心の中で大いに賞賛しつつ、母娘二人を降ろした。
竜麒麟が歩み寄り、咎めるように言った。「教主、面倒を起こしましたね？ 今や我らは狙われております。連中が盆地の外で手を出してきたら、山を一つ山巨人に変えるだけで、我らを押し潰してしまいますぞ」
「ここは荒墟、西土ではない」
沈牧は首を振った。「俺の地盤で俺とやり合うとは、どう死ぬかも分からぬうちに死ぬわ。ましてや母娘の情が俺の心を打ったのだ。俺が心のままに振る舞えぬとしたら、それは異端であろう？」
竜麒麟ははっとした。率性所行、純任自然——それはまさに『大育幽魔経』の総綱にある一節。そして次の句は「すなわち、これを道と謂う」だった。
これこそが道だ。
「これこそ天聖教の教主だ」竜麒麟は心の中でしみじみと思った。
沈牧はその若い女の傷を調べ、尋ねた。「そちらの奥方、いったい何者だ？ なぜ西土の真天宮の者どもが追い回す？」
女はすでに息も絶え絶えで、弱々しく顔を上げた。「わたくしは真天宮の奶夔……」
「奶夔とはどういう意味だ？」沈牧は振り返って竜麒麟に尋ねた。
「奶夔とは公主母という意味です。あちらの西土の真天宮では女が家を仕切り、男とは通い婚をする。夜に宴があり、ひとしきり歌い踊り、気に入れば女の家へ行って契りを結ぶのです」
竜麒麟は言った。「翌朝、男は必ず立ち去らねばならない。それを幾度か重ね、男女が幾晩か過ごし、女が身ごもって子を産み、その子を育て上げる。子はたいてい母だけを知り、父を知らぬ。祖師も通い婚をなさったことがある。あの助平爺め……」
沈牧は彼を睨んだ。「祖師の悪口を言うな！ 本題を話せ！」
少年祖師の彼の中での像はきわめて高く、見た目は自分とそう歳の違わぬ若者であっても、沈牧にとっては一点の瑕もない完全無欠の人物であり、いささかの汚点も許されなかった。
「祖師はもとから風流洒脱な助平爺で、西土にいた頃は異族の衣装をまとってあちこちで女を口説き、しかも責任を取らずに済んだのです！ 助平爺は有頂天で鼻の先をぴくつかせて……」
竜麒麟は彼が面白く思っていないのを見て、慌てて話題を変えた。「真天宮の女主も通い婚をするのです。もし真天宮の宮主が身ごもるか子を産めば、その子が女児なら公主となり、公主は次代の後継者。男児なら宮の外へ出されます。子を持った真天宮の主は公主母と呼ばれ、西土の言葉では奶夔という。もっとも、奶夔の実力はどれもこれも極めて強い。なにしろ彼らの修める功法は万物に霊あり万物に神ありというもの。女子のこの道の成就は、男よりはるかに勝っていることが多いのです」
沈牧は身をかがめ、銀針を一本また一本と取り出してその女の体に刺し入れ、不思議そうに言った。「そなたは真天宮の主、真天宮の女主であるのに、なぜこんな有り様になってしまった？ 神橋の境地の使い手ではないか？」
さらにいくつかの霊薬を取り出し、症状に合わせて調合し、彼女の傷を癒やす霊丹を錬成した。
「無駄な心遣いはおよしください」
女は首を振った。「わたしの傷はもう助かりません。もしわたしの修為が残っていたなら、こんな有り様にはならなかったでしょう。それに彼らは毒まで盛ったのです。その毒はもっとも優れた毒師、沐映雪が錬じたもので、毒の名は纏糸。彼女が自らの手で盛ったのです……」
竜麒麟が含み笑いを漏らした。「ご安心を。教主が死なせたくないと言うのなら、土伯とてその魂魄を持ち去れはしませんぞ！」
沈牧は手さばきを変え、慣れた様子で霊丹を錬成しながら、首を振った。「大法螺を吹くな、もっと謙虚にやれ。それに俺の医術とて天下第一ではない、二位にすぎぬ。毒となれば、せいぜい天下第三だ。小毒王の奴の方が少しは俺より上だ」
その女は針を打たれて、体がいくらか楽になったのを覚え、心中訝しみながら言った。「わたくしの母こそが宮主でした。母が亡くなったあと、真天宮はわたくしを推して後を継がせました。わたくしの修為の境地はまあまあで、ぎりぎり継げました。ですが継承の大典で異変が起こり、わたくしは沐映雪に毒を盛られ、一身の修為はほとんど残らず、しかも熊家の上下ほぼすべての者が毒にやられ、修為を廃されました。玉家はその隙に熊家を皆殺しにし、わたくしが娘を連れて逃げ延びただけ……」
沈牧は薬の力を引き出しながら、感慨を込めて言った。「お前たち真天宮のやり方は正しくない」
その女は少し腹を立てて言った。「どこが正しくないというのです？」
沈牧は薬の力を融け合わせ、力を集めて丹となしながら言った。「景平国には三大聖地がある。大霆鳴寺、道門、そして我が天聖教だ。俺は天聖教の教主だが、継いだときはまだ五曜の境地で、誰も俺に叛旗を翻さなかった。道門の新しい道主、林軒の修為の境地は俺とそう変わらぬが、彼が道主となって、道門の誰も彼を倒そうと反逆しなかった。今や大霆鳴寺の老如来はすでに去り、如来の座は空席だが、それでも和やかにして、如来の座を争って殺し合いを演じることもない。我が天聖教は景平で幽魔教と呼ばれ、極悪非道とされながら、なお伝承には秩序がある。お前たち真天宮と比べてみろ、遠く及ばぬ。だから言うのだ、お前たちのやり方は正しくないと」
その女ははっとし、反論しようとしたが、どうしても理屈が見つからなかった。
沈牧は彼女の口を開かせ、霊丹を飲ませた。二本の指を喉元から滑らせ、指先の元気が霊丹を伴ってそのまま腹の内まで落ちてゆく。そして指を曲げて続けざまに弾き、霊丹の薬力を促した。
彼が袖を払うと、女の体はひとりでに浮かび上がった。沈牧は十本の指をめまぐるしく動かし、袖をなびかせ、瞬く間に彼女の身に幾度となく点を打ち、薬の力をことごとくその体内に錬り込んだ。
沈牧が手を収めると、女は地に降り立ち、足取りはいくらか覚束なかったが、内傷も外傷も目に見えて速やかに癒えてゆく。
沈牧は次にその小さな女の子を見た。この娘は雪のように可憐で、まだ四、五歳といったところ。二本のおさげを結い、身には金銀玉の飾りを数多く着けているが、どれもなかなかの元兵だった。
ひととおり調べてみると、娘は少しかすり傷を負っただけで大事はなく、竜涎を塗ってやればよい。
「お嬢ちゃん、名は何という？」沈牧が尋ねた。
娘は黒く澄んだ目をぱちぱちさせ、朗らかな声で答えた。「熊琪児！ お母ちゃんは熊惜雨って言うの」
沈牧は笑った。「お前の母上は真天宮の主だから、名をそのまま呼ぶわけにはいかぬ。宮主とお呼びするしかない。だがお前は、琪児と呼ばせてもらおう。俺は沈牧だ」
その女、熊惜雨は慌てて言った。「沈おじさまと呼びなさい！」
沈牧の顔色がさっと青くなり、熊惜雨に向かって言った。「俺はまだ十五だ、兄と呼べばよい」
熊惜雨は少し困って言った。「沈お兄さま……」
沈牧は慌てて言った。「琪児に俺を兄と呼ばせろと言ったのであって、お前ではない」
熊惜雨の顔がたちまち赤くなった。
沈牧はははと笑ってごまかし、彼女に手を出させ、指先をひと突きして一滴の血を採った。両手を外へ開くと、その一滴の血はたちまち何千倍にも膨れ上がり、巨大な血の球となった。
沈牧の瞳に四つの陣紋が浮かび上がり、碧霄天眼となって、細かに見定めた。「なるほど、元気に働きかける毒か。体そのものへの損耗はさほどでもない。宮主、失礼する。そなたの体内に入り、神蔵を調べさせてもらう」
熊惜雨が何か言いかけると、沈牧はしゅっと音もなく一道の黒影となって、彼女の眉間へと潜り込んだ。
熊惜雨はたちまち眉間が膨らむような感覚を覚え、続いて胸のあたりも膨らむ感じがした。小さな人影が自分の体内をあちこち這い回っているかのようだ。
沈牧は元胎神蔵から天人神蔵までひととおり見て回り、そして生死神蔵の前に来て、思わず驚いた。この宮主の生死神蔵までもが開いているではないか！
「まさか彼女は生死の境地の大使い手なのか？」
彼は黒影となって熊惜雨の神橋神蔵へ至り、はっと心が大きく震えた。この女の神橋神蔵までもが開いている！
「俺は教主級の女使い手を助けたのか、しかも彼女が俺を兄と呼ぶとは……」
沈牧は少し頭がくらくらするのを覚え、心を落ち着けて熊惜雨の体内から出た。なるほど、一大聖地の宮主となれるはずだ。神橋の境地の存在だったとは。
熊惜雨の体内の違和感が消え、慌てて尋ねた。「沈教主、わたくしの毒は……」
「元気に働きかける毒は、すでにそなたの元気の巡りに随って神蔵に入り込み、神蔵を汚している」
沈牧はしばし思案して言った。「そなたがその場ですぐ神蔵を閉じておれば、ここまで深く毒に侵されることもなく、たやすく除けたであろう。だが今は毒がすでに神蔵に入り込んでおり、錬り去るとなれば少々骨が折れる」
熊惜雨は暗澹たる面持ちで言った。「毒師、沐映雪の纏糸の毒は天下に並ぶものなし。時が過ぎるほど、わたくしの元気は削られ、修為は落ちてゆきます。そう遠からぬうちに、きっと廃人に……」
「天下に並ぶものなし？」
沈牧は笑った。「俺とて自分が毒を盛る腕で天下第三としか言えぬのに、あの者が第一だと？ 安心せよ、しばらくは毒を抑えてやれる。その毒がこれ以上そなたの修為を削ることはない。ただ、ここには十分な霊薬がない、採集してくる必要がある」
熊惜雨の心にまた一筋の望みが生まれ、身を起こして娘の手を引きながら言った。「沈教主、ありがとうございます！ 昨夜のあの言葉は、ただ病に焦ってやみくもに医を求めただけで、わざと沈教主を挑発しようとしたのです……」
沈牧は手を振り、気に留めぬ様子で笑った。「義士？ 俺は違う。実を言えば、俺は景平国の正道の連中の間での評判はよろしくない。お前が彼らに、天聖教の沈教主は義士だと告げれば、腹を抱えて笑われるのが関の山だ」
彼は熊琪児を抱き上げ、竜麒麟の背に載せた。「行くぞ」
熊惜雨は慌てて言った。「玉博川たちが……」
「ここは荒墟、西土ではない」
沈牧は悠然と言った。「荒墟に着けば、そこは俺の家だ。俺の家では、連中は何の小細工もできん」
熊惜雨は心に不安を抱えながらも、彼につき従うほかなかった。不思議なことに、こうして話しているわずかな間にも、彼女の傷はいくらか癒え、足取りは次第に軽やかになってゆく。
この盆地を抜ける頃には、彼女の傷はすっかり癒えていた。
一方、沈牧はあちこち見回しながら霊薬を探し回り、薬草を見つけては近寄って摘み取っていた。盆地を歩き出てから、すでに百種類あまりの霊薬を摘んでいた。摘みながら薬を錬じ、熊惜雨は心中怪しく思った。この間、沈牧はすでに何十度となく薬を錬じ、どれも自分の饕餮袋に押し込んでいるが、何の薬を錬じているのか分からない。
彼らは丘陵地帯へとやって来た。沈牧はわずかに眉をひそめた。ここは山紫水明、風景も心地よいのに、異獣の蹤跡がまったくなく、飛ぶ鳥さえごく少ない。
「妙だな」
ちょうどその時、前方から歌声が聞こえてきた。ひどく艶めかしく婉曲で、人の心をかき立てる。
沈牧が二匹の白蝠に目配せをすると、二匹はたちまち音もなく飛び立ち、歌声の聞こえる方へと飛んでいった。しばらくして二匹が戻ってきて言った。「この先に湖があります。たくさんの真っ裸の娘たちが水浴びをしています」