第406章　てきなし

「縁戚のお方が婿を殺しに来たぞ！

」司芸香は興奮して、幼い顔を真っ赤にした。 「皇帝が首を刎ねようとするから、教主はやむなく反抗し、我が天聖教の力を結集して皇帝を討ち取り、自ら帝位に就いた。 ところが秀公主は教主に嫁いで後宮の麗人となった。 恋しい男を想いながらも、父の仇を討たねばならず、葛藤に苛まれ、さらには後宮の軋轢にも気を配らねばならない。 そこへ香聖女、すなわちこの私が、教主を殺して自分が帝位に就こうと企む。 秀公主は後宮で私の陰謀と術策に立ち向かい、教主をお守りしつつ、一方で教主を殺さねばならない。 まさにまさに、なんと切ない恋の物語！ 」霊毓秀は白い目を二つくれてやった。

「香の娘、考えすぎよ。 父は今回、羽曌青・羽族長のことで来たの。 これだけ大勢の天羽族を落ち着かせるには、父が自ら出馬せねばならないし、羽族長は天羽世界の主なのだから、何としても父が自らもてなさねばならないのよ。 牛飼いを殺しに来たわけじゃないわ。 」沈牧の笛の音がうねり、一匹また一匹と蛟龍が泳ぎ出て、彼らの前方に現れた。

ほとんど同じ瞬間、龍の吟じる声が次々と響き、空には龍気が縦横に駆け巡り、延豊帝が天から降り立った。

皇帝が今回やって来た目的は、必ずしも霊毓秀の言ったとおりではなかった。 彼が来たのは、羽曌青と天羽族のためだけではなく、霊毓秀のためでもあった。

盲叟が霊毓秀を攫い、しかも彼を大霆鳴寺へと誘い込み、如来と何日も仏法を論じさせて、ようやく逃れる羽目に追い込んだのだ。 少し前、沈牧が人に奏摺を届けさせた。 彼は奏摺を受け取るとすぐさまここへ駆けつけ、宮廷の護衛や羽林軍など皆を置き去りにした。 それは罪を問いただすためであった。 この男、図々しいにもほどがある。

自分の娘まで力ずくで攫っていったのだ。 そもそも力ずくでなくとも、ひと言あれば霊毓秀もついて行ったものを、力ずくで奪うなど許しがたい！ ましてやあの晩、老いた盲叟が鶏を一羽押しつけてきて、縁戚のお方に鶏を食べさせ、祝い酒を飲ませてやると言ったものだから、彼はいやな予感に苛まれた。

我が家の白菜が豚に荒らされたような気分で、心は深く傷ついた。 しかし、延豊帝は荘園に降り立ってみて、はじめて少しばかりまずいと感じた。

この荘園の空気はどこか尋常ではなかった。 自分の娘を攫ったあの老いた盲叟が立っており、体は小さいながら、その気勢は実に堂々として、黒い龍骨が彼の周りを旋回し飛び舞い、殺気がひやりと満ちていた。 そして幾棟も並ぶ大殿の前には、一人また一人と女傑たちが殺気を漲らせて立っている。

延豊帝の目尻がびくびくと震えた。

この女たちの中には、なんと彼の生母である太后様までもがいたのだ！ 「太后は半年前に宮殿を離れた。 私が人に探らせたところ、玉面毒王の消息を掴んで、玉面毒王を追いかけたのだという。

」延豊帝はたちまち顔を鉄のように青くした。 心の中で思う。 「朕が、皇室の名を汚すようなことを許せるものか？

そこで人に命じて、それとなく玉面毒王の消息を流させ、玉面毒王の情婦どもをおびき出し、ともに玉面毒王を追わせて、奴ら女の手で太后を追い戻そうとしたのだ。 それが、どうしたことか、太后はこの昔の仇敵どもと仲直りし、ここに住み着くつもりなのか？

」彼は泣きたくとも涙も出なかった。 霊家の女は昔から大胆な気風で、他の小家碧玉とは違い、自らの幸せを追い求めることを恐れない。 とはいえ、家の恥は外に漏らせぬものであり、皇帝としての面子もまた、守らねばならない。 延豊帝はまた祝姥姥に目をやった。 頭の中は真っ白になり、唇は乾き、喉は渇くばかり。 後宮の佳麗三千も、たちまち色を失った。

沈牧が彼を老道主と老如来の手から救い出したとき、かつてここに彼を住まわせたことがある。 延豊帝はこの場所に見覚えがあったが、その真の姿を見たことはなく、いつも祝姥姥が竹竿の先に飯菜を載せて差し出してくれたのだった。 今、延豊帝は祝姥姥の真の姿を目にすることができ、たちまち天人のごとき美しさに驚き、魂が抜けたようになった。

沈牧が声を張り上げた。 「陛下、天下をお望みですか？

あの方は厲教主でございます！ 」延豊帝は心の震えを押し殺し、慌てて視線を引き戻し、もう見ようとはしなかった。 祝姥姥はくすくすと笑った。 「この小僧め、わしの良いことを台無しにしおって。

さもなければ、この天下はすべて我が天聖教のものになったというのに！ 皇帝よ、そちの傷は癒えたか？

修為は絶頂に戻ったか？

戻っていなければ、そちはお終いかもしれぬぞ！ 」延豊帝の視線が巡り、羽曌青の上で止まった。 この女は人族とはどこか異なり、異域の者のようであった。 心の中で思う。 「彼女が沈愛卿の奏摺にあった天羽族長か？

修為もまた極めて高い… … 彼らは誰を警戒しているのだ？ 」そう考えた矢先、彼は車椅子に座った跛翁、殿中で筆を飛ばすように振るう聵叟を目にし、そしてまた、その視線はひとりでに転じ、山から下りてくるあの少年に向いた。

延豊帝の心は大きく震えた。 箱を背負ったあの少年を見つめる。 この少年はさほど年を経ていないように見えるが、彼に与える印象は比類なく強く、天から来た神祇よりもなお強暴であった！

「射日神砲を持ってくるべきだった！ 」延豊帝は歯を食いしばった。 彼の神藏の損傷はあまりに重く、修為は今なお完全には回復していない。

とはいえ、沈牧が天下の術算の高手を招集し、神橋空間術数模型を築き上げたことで、彼はそこから神藏を修復する多くの訣竅を悟り、今や修為は九割まで戻り、当世の頂点に立つ高手と称してよいほどになっていた。

だがこの少年を前にすると、龍が七寸を押さえられ、皮を剥がれ筋を抜かれるような感覚に襲われ、この上なく危険で、老道主や老如来よりもなお危険であった！ 「皇帝の修為もなかなか悪くない。 」星犴が彼を見やり、礼をして言った。 「山野の散人、星犴、陛下に拝謁いたす。 陛下の法力はすでに神に近い境地に達しておられる。

あなたの神藏は一度滅び、そして再び塑ねられたがゆえに、他の者たちの神藏よりも強靭である。 収蔵に値する！

」彼の目は盲叟の聖瞳であり、その両眼には奇怪な魔力が宿っているかのようで、すべてを見透かす。

ひと目で延豊帝が破れて後に立ったこと、神藏の堅固さがほとんど天下無双であることを見抜き、思わず狩りの獲物を見つけたような喜びの心が湧いた。 延豊帝は、自分がまるで獲物となり、猟師に狙われたかのような心地がして、心が引き締まった。 星犴はついで盲叟に目を向け、驚きの色を浮かべて褒めた。 「道友の心神はかくも強大か。

私に両眼を抉り取られながら、別の道を切り開き、もう一つの聖瞳の絶頂へと歩みを進めた。 これは心聖瞳か？ 元神をもって聖瞳に代えるとは、心聖瞳は天下無双。 私はそなたの元神がたいそう気に入った。

」盲叟は鼻で冷たく嗤った。 星犴はまた羽曌青に目をやり、目を輝かせて褒めた。

「この皮はなかなか良い。 私の箱に棚を一つ空けて、そなたの皮を収めることにしよう。 」彼の視線は車椅子の跛翁の上に落ち、そしてすぐに跛翁から離れた。 跛翁は激怒し、歯を食いしばって言った。 「老いぼれめ、わしの脚を返せ！

」星犴は相手にせず、視線はそのまま、そばの大殿で筆を振るい絵を描いている聵叟の上に落ちた。

「脳裏に大千の山河、神仙鬼怪、幾万の谷壑を抱いてこそ、筆の下に大千世界を描き出せる。 私はそなたの脳が気に入った。

」聵叟は筆を止め、彼を見やった。 星犴の視線はまた一人また一人と女たちの上を移ってゆき、この女たちを心に留めることはなかった。

丹師を追い求める女たちの中には、強大な輩、江湖に名高い宿老、教主級の奇女子も少なくないが、その多くは彼が関心を向けるに値する程度には達していなかった。 最後に、彼の視線は祝姥姥の上で止まり、驚きの色を浮かべた。 しかし祝姥姥の美貌に惑わされることはなく、つぶやいた。 「凡人に、どうしてかくも美しい姿があり得るのか？

この身体、私も欲しい…

… 」「そなた、遅かったな！ 」樊玄枢が冷たく笑った。 「星犴、この身体は私のものだ！ 」「厲教主か？

」星犴はほほえみ、悠然と言った。 「かつてそなたに会ったことがある。 あの頃のそなたは雄才偉略、天下を志に抱いていた。 何がそなたを今の姿に変えたのか？

そうか、この神のごとき美貌が、そなたを迷わせたのだな。

そなたは自らの元神をこの身体の道心に植え付け、鳩が巣を奪うように、この身体の主となろうとしている。

だが、この芸術品を、私は見初めた。

そなたは席を譲るしかない。 」樊玄枢はなまめかしく笑った。 女たちでさえ彼女の笑みを見れば魂を奪われんばかりであったが、星犴は動じることはなく、ぐるりと見渡して喜びの声を上げた。 「私が今回訪ねたのは、沈教主に治療を乞うためであったが、まさかこれほど多くの収蔵に値する芸術品に出会えるとは、まことに幸運なことだ！ 諸位、諸位！ 」彼はぐるりと一同に礼をし、喜びのあまりわれを忘れて言った。 「そなたたちに感謝する！

」跛翁はもう堪えきれず、両手で車椅子を押して突進してきた。 鋭い声で言う。 「わしは神脚だが、神手でもある！ 偷天換日玄功は脚の功だけではない… …

」ふっ——車椅子が宙に舞い、跛翁の両手は千変万化し、目が眩むばかり。

偷天換日玄功は掠天神腿と換日神手に分かれる。 跛翁が影盗と呼ばれるだけあって、その手上の技量もまた極めて恐ろしく、あらゆる封印も禁制も無視する。 偷天換日！

どん。

車椅子は粉々になり、跛翁は逆さまに吹き飛び、大殿の中へ転がり込んで地面に倒れ、起き上がれなくなった。 「神手、そなたはまだ少々足りぬ。 」星犴は高らかに笑い、身を翻して後ろへ掴みかかった。 龍の吟じる声が響き、彼の手のひらがひと掴みに、盲叟の突き出した槍先を掴み取った。

盲叟の手にある大黒槍は、黒龍骨が化した龍拓神槍である。

槍は龍のごとく放たれ、龍は吟じ龍は吼える。

足は移ろい、槍は幻影のごとく、無数の黒龍となって狂おしく星犴を突き刺す！

槍法だけを論じれば、盲叟の造詣はすでに絶頂の域にあった。 豢龍君も、不意を突かれて近づかれれば、瞬く間に決着をつけられてしまったほどである。 彼には両眼がないが、心聖瞳は聖瞳よりも強く、あらゆる招式の破綻を見破ることができる。 龍拓は心のままに放たれ、その攻勢は凄まじく、比べるものもない。 しかし彼は、より恐るべき存在と出会ってしまった。

星犴の目は彼の聖瞳であり、心聖瞳にわずか一籌劣るのみ。 だが星犴の法力は神のごとき法力である。

一撃を受けるたびに、龍拓は震え続け、盲叟の低い体躯もまた震え、後退して力を逃がし、両手は痺れた。 「はっ！

」盲叟は眉も髭も逆立て、その背後に玄武元神が浮かび上がり、ありったけの力を傾ける。 時を同じくして、太后様と女たちが躍りかかり、たちまち山荘のいたるところでさまざまな光が迸り、神通は轟々と澎湃とした。 ごうっ！ 次々と驚きの声が上がり、太后様と女たちは血を吐いて吹き飛ばされた。 星犴は笑った。

「そなたたちは、私に収蔵させる興味すら起こさせぬ。

出てきて醜態を晒す必要もなかろう！ 」「朕の母上を打つとは？ 朕はそなたの首を刎ねる！

ぼう——」延豊帝の体躯が大きく震え、元気が爆発し、神藏が轟音を立てて開く。

幾重もの神藏から龍吟虎嘯が響き、手を伸ばせば九龍神火が天から降り注ぎ、星犴に向かって轟きかかる。 星犴はほほえみ、頭頂の天霊蓋がたちまち開き、天霊蓋が飛び出して一つの大きな金鉢となり、しゅっという音とともに九龍神火を金鉢に収めた。 金鉢はまた天霊蓋に戻り、もとのように彼の頭に被さった。

延豊帝は驚き、全身に天龍を纏わりつかせて肉薄し、盲叟と力を合わせて星犴を囲み攻める。

時を同じくして、聵叟は椽のごとき大筆を力強く跳ね上げ、描き上げたばかりの画がざあっと殿中から飛び出した。 聵叟は筆を執り、飛ぶように跳びはね、たちまち身を沈めて一枚の画の中へ没した。 筆が画の中から突き出し、星犴の身をひと撫ですると、星犴は抗いがたく画の中へ落ち込んだ。

一枚また一枚と画が宙に立ち、ざあざあと舞い狂う。 画の中には千万の神魔が、画中の星犴を囲み攻めている。 星犴は画の中を動き回り、神魔の一体また一体を撃ち殺し、一灘また一灘の墨に変えてゆく。

たちまち聵叟が画の中から跳び出し、大筆をすべての画へと振り払った。 天地を揺るがす大音響が次々と響き、画は内なる空間へと収縮し、そして突然に爆発した。

その威能は恐ろしいまでであった！ 聵叟はほっと息をついた。 と、突然、一隻の手のひらが爆発の中心から突き出し、聵叟の心口を突いた。 盲叟は慌てて龍拓を投げ放ち、龍拓は黒龍となってこの腕に絡みつく。

二人の力が爆発し、聵叟は血を吐いて吹き飛ばされ、うつ伏せに倒れた！ 聵叟は這い起き、また血を吐き、四肢の力が抜けて地面に伏せたまま、かすれた声で言った。 「奴の法力と肉身はあまりに強い。

私は奴を傷つけられぬ。

だが奴も私の画の中に閉じ込められている。 そなたたち、早くせよ。

私とて長くは閉じ込めておられぬ… … 」延豊帝は身を爆発の中心へと突入させ、群龍が舞い飛び、星犴と大いに戦う。 同時に盲叟の龍拓の黒槍が絶え間なく爆発の中心へ突き込まれ、稲妻のごとく速いが、延豊帝を傷つけることはなく、その一槍一槍が精密に星犴へと突き刺さってゆく。

「わしの番だ！ 」樊玄枢が長く嘯き、身を躍らせてやって来た！