第408章 いくかばんぶつ
樊玄枢の顔色がわずかに変わった。 大羅天星掌力がたちまち変化する。 彼女の法術神通における造詣は、当代随一と言ってよい。 大羅天星掌力の一つ一つの節点は、そのまま一顆の星辰であり、星辰が運行すれば掌力の属性も変じ、威力もまた異なってくる。
彼女の掌力は肉身の神通に見えるが、根は法術神通であり、空間そのものに深く潜り込み、その変化の多彩さはほとんど無限に近い。 事実、大羅天星掌力を修め上げてからというもの、樊玄枢は前へ進む力を失っていた。 この神通があまりに完璧で、後に自ら編み出した神通がもはやそれを超えられぬほどだったからだ。
大育幽魔経には大一統の功法があり、彼女は大羅天星掌力を大一統の神通と呼んだ。 大育幽魔経の神通を統べ、御することのできるものだと！
しかし、彼女の掌力がどう変化しようと、星犴は意に介さなかった。 掌力の変化、神通の変化を推し量ろうともせず、神通がどれほど変幻自在であろうと、星犴はただ一拳一掌、蛮力で打ち破るのみ！
神の拳、神の力、神の法力。 神は彼女のいかなる変化も無視し、まっすぐに圧し潰す。 枯れ木を砕くがごとく！
樊玄枢の口の端から血が溢れる。 星犴の掌力から伝わる恐ろしい威能を感じ取った。
この威能は彼女の元神を衝き、魔種を衝いている！ 里正や盲叟たちも彼女をどうにかして司幼幽を救い出すことはできず、老如来も彼女を度化することはできなかった。
しかし星犴は彼女の本源をまっすぐに指し、彼女を破壊しようとしている！ 延豊帝と盲叟が攻め寄せ、羽曌青も態勢を立て直し、力を尽くして星犴へ斬り込んだ。
星犴の他の四本の腕が延豊帝と盲叟の攻撃を相手にし、頭頂では元気が蒸気のように立ち昇り、一道の神橋と化す。 彼の元神は橋の上に立ち、羽曌青と一団となって戦い、三人のあらゆる攻撃を防ぎ止め、しかも彼らに重傷を負わせた！ なんと恐ろしいことか。 彼は三面六臂、延豊帝といえども攻め込むことはできない。 盲叟には彼の防御を突破して攻め入る力があるとはいえ、星犴の力はあまりに強く、法力の雄渾さは盲叟をはるかに超えているため、盲叟の攻撃は殺傷力を欠いていた。
そして羽曌青と、星犴の神橋の上の元神との対決は、なおさら危地に次ぐ危地であった。
星犴の元神はきわめて古怪かつ恐ろしく、絶えず変化し、あるときは青龍の神祇、あるときは白虎の神祇、ふいに玄武と化し、朱雀と化す。 彼は元神を神境まで修めた高手の元神を、一人だけ奪ったのではない！ 「隙なし、隙なし…
… 」樊玄枢の口から血が絶えず流れ、魔種はしだいに揺らぎ始める。 しかし魔種が星犴に破壊される前に、この肉身はとても耐えられまい。 なぜなら、これは彼女の弟子である司幼幽の身体なのだ。
道心種魔――彼女は己の元神を心魔と化して司幼幽の体内に植えつけ、司幼幽の身体を借りて絶えず養い育て、近ごろ融合を始め、鳩が巣を奪うように我が物としようとしている。
司幼幽のこの身体もそれゆえに修為が大きく増し、一年前にはすでに生死を突破し、先ごろ神橋を突破した。
しかし司幼幽の元神は星犴の攻撃に耐えられず、樊玄枢の魔種が星犴に打ち殺されるより先に、司幼幽は彼女より一足先に星犴の手にかかって死ぬだろう。 「幼幽が死ねば、この身体はわしのものとなる。
わしは逃げられる、星犴とてわしを引き留められぬ… … 」樊玄枢の心は喜びに満ちた。 ここ数年、彼女はずっと司幼幽とこの完璧無瑕の身体を争ってきた。 だが以前は盲叟や里正たちが邪魔をし、老如来が彼女を磨り消そうとしていた。
そして今、ついに望みを果たそうとしている。 彼女が愛しているのは、司幼幽という人間ではない。
愛しているのはこの身体なのだ。 女であることはなんと素晴らしいことか。
神さえ嫉妬する美貌を備え、この世に存在するはずもないほどに完璧で。 この身体を手に入れれば、どこへ行こうと万衆の視線を集める。 無数の者が彼女に心を奪われ、狂おしいほどに惹かれ、誰もが彼女を愛する。 彼女はすべてを手に入れられる！
前代幽魔教主として、彼女の腕前は単に戦力が高いというだけではない。 もし彼女が逃げようとすれば、この世で彼女を引き留められる者は多くない。 幽魔教の教衆は各種の遁法に通じており、彼女はその道の大宗師である！
今はただ、星犴が司幼幽の元神を除き去るのを待つだけ。 そうなれば彼女はするりと逃げ出し、これからは幸福で満ち足りた暮らしを送れるのだ！
しかし、樊玄枢の心に突然、わけもわからぬ動揺が走り、百年前のある晴れやかな朝を思い出した。
若き日の祖師が司家の小娘を連れて、自分のもとを訪れたあの朝。 「司幼幽、この代の天聖聖女だ。 わたしには教えられぬ。
わたしに比べれば、そなたは若く力もあり、揉まれるにも耐えよう。
」若き祖師はこの小娘を彼に押しつけ、背を向けて去っていった。 少年祖師は、この少女が洪水や猛獣でもあるかのように、逃げ去ったのだ。
当時の自分は司幼幽の顔を見た。 あのとき、彼はまだ男だった。 当時の司幼幽はまだ十三歳だった。
十三歳の司幼幽を初めて見た瞬間の感覚を、彼は今も覚えている。 己の心が衝撃を受けたのだ。
この上ない幸福に打たれたように、心を優しい手に握られたように、世界中に目の前の少女しか残っていないかのように。 しかし彼は、自分が師父であり、弟子に邪念を抱いてはならぬと知っていた。
これまでずっと、彼は師父としての責務を守り、心を尽くして司幼幽を教え、自らの生涯の学びを伝えてきた。
それでも邪念は時折這い出し、彼の思考を妨げ、道心を妨げた。 司幼幽はたいそう腕白で、天聖教の者はほぼ全員が彼女に手を焼き、数々の騒動を引き起こした。 当時の樊玄枢の最も忙しい務めは、幼い弟子の尻ぬぐいをし、司幼幽が引き起こしたさまざまな後始末をつけることだった。 だがそのころは、自分にとって最も楽しい時期でもあった。
さまざまな後始末に追われながらも、心のどこかで甘やかすような想いがあった。
自分の前では、司幼幽はとてもおとなしく利発で、上達も早く、彼の心にかなっていた。 司家に愚かな女はいない。 あのころ、師弟の間には深い情誼があり、自分も邪念を深く隠していた。
いつから変わったのか。 司幼幽は大きくなった。 幼いころの腕白や、あどけなさ、たどたどしさはしだいに消え、代わりに恐ろしいほどの魅力が現れた。
一挙一動、一言一行が魅力を放ち、自分の目には彼女しか映らなくなった。 そのころ彼はまだ、自分が師父であり、弟子に邪念を抱くべきではないと知っていた。
しかし、堪えられなかった。 彼は司幼幽の入浴を覗き、彼女が着た衣を集め、極限まで溺れた。
しかし司幼幽に気づかれ、しだいに彼から遠ざかるようになった。
おそらくそのときから、その溺愛と恋慕はついに歪み、貪欲へと変わったのだ。
手に入らぬほどに欲しくなり、欲しくなるほどに心は歪んでいった。 彼は思った。 自分が愛しているのは弟子ではなく、あの最も美しい身体なのだと。
己の心の歪みを感じ、思わず慄然とした。 道心の瓦解と歪曲、変形は、彼をおののかせた。
彼は己の道心を救うため、ついに一つの策を思い立った。
師徒の大防という掟があり、弟子と情を交わすことが許されぬのなら、自分が司幼幽になって、この美しい身体を手に入れて生きればよい。
彼は己の権力と威望をもって一つのことを成し遂げようと決めた。
教中で彼に逆らう者は追い出され流され、あるいは殺され、囚われた。 そしてついに望みを果たし、妻を離縁して、自分の弟子を迎え入れた。
その夜、司幼幽は奮い立って彼を殺した。
しかしそれは彼の予想のうちだった。 彼は己を心魔と化して弟子の道心に潜み、この女になる瞬間を待っていたのだ。
樊玄枢はこのすべてを思い返し、思わず呆然とした。 「わしは敗れた。 わしの道心は、あの晴れやかな朝、彼女を初めて見たその一眼から、すでに敗れていたのだ…
… 」樊玄枢は星犴の重撃の下で血を吐き、絶えず後退する。 あの朝、若き祖師が司幼幽を連れてきた。
初めて見たその瞬間から、自分は自分の弟子を愛してしまった。 彼の道心を崩壊させたのは司幼幽ではなく、自分自身だった。 自分の道心が、恋慕と師徒の大防によって絶えず歪み、ついに今の姿になってしまった。
他人の目に映る笑い者になったのだ。
自分はこの身体を欲したのではない。 自分はずっとこの人を愛していたのだ。
彼女の身体ではない。
歪んだ道心が、自分は司幼幽になりたいのだと思い込ませた。 「初めて見たその一眼で、わしは敗れたのだ。 祖師、そなたがわしを破滅させた…
… 」樊玄枢は気を取り直し、若き祖師が司幼幽を連れてきたあの朝に語ったもう一つの言葉を思い出した。
「大育幽魔経、その中の大育の二字は教育、伝承を意味する。 聖教主として、その大育の二字を汚してはならぬ。 」あのとき彼の目にはこの少女しか映っておらず、この言葉は朧げに耳のそばを流れ去った。
しかし今、異常なまでに明瞭になった。
「大育の二字、わしは一度も果たせなかった！ 」樊玄枢が鋭く叫ぶと、突然、司幼幽の身体から恐ろしい魔光が爆発し、司幼幽の心窩から射放たれて星犴の心窩を刺し貫いた。 この黒光は橋のごとく、樊玄枢の元神は橋を踏み越え、星犴へと突進する。 「よい弟子よ、行け。
」彼は星犴の道心へと潜り込んだ。 このとき、かつてないほど静かだった。
祝姥姥は我に返ったが、少々呆けていた。
羽曌青は血を吐いて空から落ち、盲叟の龍拓神槍は歪み、腕は折れた。 延豊帝は星犴に高く掲げられ、逆さのまま地に突き刺された。
太后様たちはよろよろと立ち上がろうとし、殿中の跛翁は両手を地につけて起き上がろうとし、聵叟は口の端から血を溢れさせ、震える手で筆を執って画を描こうとするが、筆と墨を制御できない。
沈牧は狂ったように霊丹を煉製し、傷ついた蛟龍たちを癒していた。
誰も彼も敗れた。
完膚なきまでの敗北だった。 星犴の掌が彼女へと打ち下ろされ、彼女の元神を破壊しようとしている。 突然、その掌はぴたりと止まり、彼女の眼前で止まった。
その掌はいくらか優しくなり、彼女の鬢の乱れた髪をそっと梳いて整えた。 星犴の一つの頭がうつむいて彼女を見つめる。 まるで百年前のあの朝に戻ったかのように、優しさを帯びて。
「幼幽、美しい女として幸せに生きよ、早く行け――」星犴のその頭から樊玄枢の声が聞こえ、鋭く叫んだ。
「星犴、わしと共に参れ！
天魔解体――」「厲教主、あまりに不届きだ！
たかが魔種が、われの肉身を奪おうと？ 」星犴の他の二つの頭から怒号が響き、轟隆、星犴の体内で猛烈な爆発が起こる。
彼の躯は震え、手足は乱れた。 跛翁は両手を強く突っ張り、殿内から飛び出し、両手を星犴の目に突き刺した。 羽曌青は最後の力を爆発させ、さまざまな色彩の光が星犴の躯を縫い止める。
盲叟は片腕で槍を執り、ありったけの力で星犴の心窩を刺し貫く。 延豊帝は咆哮し、逆さのまま天へと舞い上がり、龍のごとく太い雷霆を幾条も呼び寄せ、狂ったように星犴の身に打ちつける！
「役立たずどもが！
」星犴は突然、身体を分解した。 箱の中から次々と頭や腕、胸膛、心臓、脚が飛び来る。
それらの頭顱は怒りに満ちて言う。
「どれもこれも役立たずだ。 そなたが天魔解体をしようと、われをどうにかできるものか？ 」一同は四方八方へ吹き飛ばされ、血を吐き続けた。 沈牧は身を躍らせ、飛びかかる。
一匹また一匹の蛟龍が狂ったように追いすがり、彼の身に絡みついて気息を激しく膨れ上がらせ、剣を操って星犴の組み上がりつつある身体を刺し貫かんとする。
「失せろ！ 」星犴の腕が一本また一本と身体から離れ、瞬く間に十数度点じ、十数匹の蛟龍に再び重傷を負わせた。 蛟龍たちは地に倒れて起き上がれない。
星犴は腕を戻し、もとのように己の身に接ぎ、指を弾いて沈牧を吹き飛ばし、冷たく言う。
「そなたがまだ役に立つからでなければ、そなたの腕前など、息一つで吹き殺してくれるわ… … うむ？
」たった今接いだ腕が、突然、腋の下から外れて地に落ちた。
星犴は呆然とし、落ちたその腕を見下ろす。 突然、片目が眼窩からこぼれ落ち、地を二度転がった。
「これはどうしたことだ？ 」彼は思わず呆けた。 すると一つの頭の耳も脱落する。
彼が手を上げて耳を受け止めようとしたところ、その腕もまた彼の身から脱落した。
彼は慌てて顔を上げて沈牧を見るが、頭は転げ落ち、地の上で叫んだ。 「貴様、われに毒を盛ったな？
」沈牧は這い上がり、口の端の血をぬぐい、凄みを帯びて言った。 「たった今煉じた補薬だ、滋養強壮にどうだ！ 実によく効くぞ！
」