第507章　横練の躯の伝説

ほかの人皇たちは奇妙な顔色をして、それぞれ黙り込んでいた。

庹餘は歴代人皇のなかでもとりわけ頼りになる人物で、その術数の腕前は天下無双と謳われていた。 しかし今、沈という覇体を前にして、その術数に誤りが生じたのである。

沈牧のような「覇体」を相手にする以上、わずかな誤りであっても、その結果は彼らの面目を丸つぶれにする。 念のため、彼らは庹餘人皇の術数の修練など信じないほうを選んだ。

庹餘人皇は怒りが胸に突き上げ、橋の上から身を躍らせて飛び降り、怒鳴った。

「わしが信じられぬだと？ わしが間違えるものか！ 今すぐ下りて行って、この小僧を打ちのめして見せてやる！

」「大羅天星掌力！

」…

… 橋の上で、二祖はゆったりと言った。

「ほら見ろ、わしが言った通り、あれは計算を誤ったのだ。 今、流されている。

もしわれわれが彼を信じていたら、今流されているのはわれわれだったぞ」三祖らほかの人皇たちも深く同感し、青寧人皇は身を乗り出して、他人の不幸を喜ぶように言った。 「師匠、どこを計算し間違えたのですか？ 」庹餘人皇は生きる気力を失ったように、ぼそりと言った。

「元神だ。 あれの元神の強さを見誤った。 わしの見積もりより強い…

… だが、わしは奴の弱点を見破ったと思うぞ！ 」彼は水の中から跳ね起き、びしょ濡れのまま橋の上に着地すると、眉を躍らせて言った。

「今度こそ計算を誤らぬ。 必ず奴の綻びを見つけ出してみせる！ 一度だけわしを信じろ！

」歴代人皇たちは皆、はははと笑ってごまかした。 青寧人皇は目をきらめかせて言った。 「師匠が奴の綻びを見抜いたのなら、もう一度下りて行ってあの小僧を打ち負かしてください。

われわれが師匠に声援を送ります！ 」庹餘人皇は算盤元兵を取り出すと、その頭に叩きつけた。

「弟子のくせに、師匠の顔を立てるどころか、他人の不幸を喜ぶとは！ わしは何を教えた？ 術算の道を教えたのに、お前は何を学んだ、音律だと！ 下りて行って、わしに代わってあいつを殴って憂さを晴らせ！ 」青寧は振り向いて、笑いが止まらない孔賢人皇を見ると、孔賢人皇を一蹴り橋から蹴り落とした。 「わしはお前に音律を教えたのに、お前は何を修めた、言出法随だと？

下りて行って、わしに代わってあいつを殴れ！

」孔賢人皇は沈牧が突っ込んでくるのを見て、慌てて手を振り、首を振って真顔で言った。 「沈人皇は確かに覇体だ。 もう戦う必要はない」沈牧は慌てて手を引っ込め、笑って言った。

「私も好戦的な者ではありません。

ただ、祖師方や師祖方の道法神通には、まださらに一歩進む余地があると感じただけです。 とはいえ、祖師方や師祖方の道法神通は確かに強大で、もしさらに威力を開拓できれば、必ず以前をはるかに超えるでしょう。 とりわけ孔賢祖師の言出法随は並々ならぬもので、私が見たなかで最も奇妙な神通です！ 」孔賢人皇は思わず有頂天になり、喜びを抑えきれずに言った。 「お前もわしの神通が並々ならぬと思うか？

」沈牧はうなずき、両手を組み合わせ、河面を歩む歩法で封の勢いを描いてみせて言った。 「祖師が青寧祖師を不意打ちしたとき、この一招で青寧祖師を直接封印なさいました。

これは何という神通でしょうか？ 」「これは封字訣だ！ 」孔賢人皇は自分の神通の話となると、興奮を隠せず、自ら沈牧を指導し、この封字訣の一招でいかに元気を催し、いかに発声すべきかを伝授して言った。

「言出法随の要は、音波神通と符文神通にある。

身法、歩法、功法、音波神通を一体に溶け合わせ、さらに元気の符文陣列を加えてこそ、催すことができるのだ！

見ておれ！ 」彼は自らの元気を催し、足運びで二周し、両手を組み合わせ、元気を爆発させて喝した。

「封！

」声が出た瞬間、彼の元気は墨をぶちまけたように足下に巨大な「封」の字を形作り、沈牧はたちまち目の前が真っ暗になり、耳には何の音も届かず、五感が完全に封じられ、自分の元気にさえ感応できなくなった！ 次の瞬間、この五感が封じられる感覚は消え去った。 「見事な神通だ！

」沈牧は興奮しきりで、孔賢人皇に細かく教えを請い、しばらくしてすぐに試し始め、同じく封字訣を繰り出して喝した。 「封！ 」彼の足下の河水中に、たちまち巨大な「封」の字が浮かび上がった！

孔賢人皇は呆然とした。 「こんなに早く覚えた？

わしの畢生の絶学を、一度見ただけで会得したというのか？

まさか、この世に本当に覇体が存在するのか？

覇体は蘇の小僧がでっち上げたものではなかったのか？ 」彼は少し信じられなかった。 里正は酆都に入ってから、沈牧を騙して自分は覇体だと信じ込ませたことを、自らの畢生最大の功績と誇りに思い、歴代人皇たちに隠さず話していたのだ。 言ってみれば、沈牧を除くすべての人皇が、覇体が偽りだと知っており、ただ沈牧ひとりだけが知らされずにいた。 しかし今、孔賢人皇は、沈牧が本当に覇体かもしれないと思い始めていた。

「もう一つ、力字訣を伝授しよう」孔賢人皇は目をきらめかせ、力字訣を沈牧に伝授した。 沈牧はまたもほんのわずかな時間で力字訣を会得し、これを催すと、背後に符文陣法からなる「力」の字が浮かび上がり、同時に「力」の音律を伴って、符文陣法の威力を呼び覚まし、彼の肉身の力を数倍に高めた！ 孔賢人皇は驚きを禁じ得なかった。 短期間で言出法随を会得することなど、本来なら不可能なことである。 彼が言出法随の神通を創り出したのは、中年の頃だった。 青寧人皇に従って修行し、音律において恐るべき造詣を持っていたが、青寧人皇の道から抜け出したいと願い、刻苦勉励し、さらに書画、符文、陣法、身法、歩法、拳法においても極めて高い成就を収めた。

彼は数十年の歳月をかけて自らの学びを融会貫通し、ようやく言出法随の絶学を創り出し、人皇を継ぎ、人皇印を掌り、江湖の諸門派からも一目置かれる存在となった。 沈牧がほんのわずかな時間で言出法随を会得したということは、彼の書画、符文、陣法、身法、歩法、拳法における造詣もまた極めて高いということではないか？ たとえ沈牧がこれらの面で極めて高い造詣を持っていたとしても、彼が数十年の歳月をかけてようやく融会貫通した絶学を、これほど短い時間で会得してしまうとは、あまりにも恐ろしい話だ！

沈牧はさらに彼から定字訣を学んだ。 定字訣は一掌を打ち出すと、一丈余りの「定」の字が身前に現れるもので、これもまた容易く会得した。

孔賢人皇の心中の驚きはますます深まった。 突然、三祖の声が届いた。 「沈の小僧、わしのこの一招を学んでみよ！

」孔賢人皇は驚きから我に返り、あたりを見回して、いつの間にか多くの人皇たちが橋から下りて彼らのそばに集まっているのに気づいた。 流れ下った藍珀、意山、斉康らまでもが今やここに集まり、こぞって沈牧をじっと見つめ、その眼差しはどこか異様であった。

孔賢人皇はその意を測りかね、わきへと退いた。

三祖は掌を上げ、低い声で言った。

「わしのこの一招は陰陽翻天手という。 手のひらが陰、手の甲が陽。 左右は互いを補うこともできれば、双陰双陽とすることもできる。 陰陽翻天だ」彼は行功の道筋をひととおり説き、手を返して一印を打つと、たちまち純陽の真元が奔雷のごとく、河面に一連の雷光が轟々と炸け走り、百十声も連続して響き、十数里の先で純陽の掌力が爆発し、波濤が数十丈の高さに巻き上がった。

三祖が掌を翻して陰印とすると、先ほど空中で炸けた河水はまだ落ちきらぬうちにたちまち凝固し、河面にきらびやかな氷の彫刻となって並んだ。

「やってみよ」と三祖は勢いを収め、沈牧に言った。 沈牧はしばらく細かく思案し、突然一歩を踏み出し、手を返して陽とすると、河面にもまた一連の轟鳴が響き、十数里の先まで轟き渡った。 続いて手を覆して陰とし、掌力を吐き出すと、先ほど炸け出た河水はたちまち凍りついて凝結した。

三祖は眉をひそめたが、何も言わなかった。 「沈の小僧、わしのこの一招を学べ！ 」五祖が進み出て言った。

「わしのこの一式は五雷擎天鐘という。 雷法と拳法を結び合わせたものだ！

」彼が身を動かし、拳印を打ち出すと、たちまち鐘の音が一声響き、雷光が全身に絡みついて透明な大鐘を形作り、拳を打ち出すにつれて鐘の音が大きく震えた。

五祖は大きく開いて大きく閉じ、拳脚はこの上なく歯切れよく、単純だが効果的で、どの一拳一脚も鐘の音を震わせ、彼の全身を巡る五雷擎天鐘もまた大きくなったり小さくなったりと絶えず震え、爆発する威力もまた吐いたり呑んだりして、そこに別の趣と韻味があった。 彼は勢いを収め、自らの五雷擎天鐘を沈牧に伝授し、期待の色を浮かべた。 沈牧はしばらく考え込み、突然両手を高く掲げると、雷光が上空から嗡と一声、逆さに覆いかぶさってきた。

彼の一拳一脚は万鈞の力を持ち、この上なく沈着で、鐘の音は絶え間なく震え、あの五雷擎天鐘もまた震え続け、威力は彼の拳脚に従って四方八方へと轟き渡った。

「瓜二つだ！

」五祖は目を細め、濁った息を吐き出した。

「次はわしの一招を学べ！ 」意山人皇が進み出て言った。

「わしの神通はわしの功法と相応じている。 元気の運行軌跡が異なれば異なる神通となり、神通が爆発してこそ、恐るべき威力が生まれる。 わしのこの一招は天洞銀河掛碧霄という！ 」…

…

いつしか、沈牧は三十四人の人皇の神通招法を、ほとんど一つ二つずつ学んでいた。 どの神通招法も、彼は一度で覚えてしまい、様になって繰り出し、同じ境界ならば威力も少しも劣らなかった。 二祖は面色を厳しくし、三祖、四祖らを見やると、三祖、四祖らは黙ってうなずいた。 「沈人皇、まずは街の中をひと回りしてくるがよい」二祖は笑って言った。

「蘇の小僧の話では、お前も幽魔教の教主だそうだ。

せっかく来たのだから、幽魔教のほうへ行って、お前たち幽魔教の歴代教主に会ってくるといい」沈牧は喜んで言った。

「私もそう考えていたところです！ 」二祖が生死の間を収めると、大河も長橋も画舫も、唰と一声に彼の袖の中へ流れ込んだ。 沈牧はたちまち血肉の躯から衣裳をまとった骸骨へと変わり、幽魔教の歴代教主の住まいの位置を尋ね、諸人皇に一礼してから、街の中へ降り立ち、そちらの方へ歩いていった。

二祖ら歴代人皇は五陽神殿に降り立ち、人々はそれぞれに視線を交わし、また目を戻した。

「こんな凡体があるものか？ 信じられん！ 」斉康人皇は濁った息を吐き、首を振って言った。

「殺されても信じん！

」「わしも信じん」藍珀人皇は信じがたいという顔をして言った。

「われわれ歴代人皇の気性はみな驢馬のように頑固で、誰も師匠のものを学ぼうとせず、必ず自分の道を歩もうとする。 そのせいで、われわれ人皇殿の一脈には、まともに受け継がれた絶学など一つもなく、誰もが自分なりのものを編み出してきた！

功法も神通もそれぞれ違う。

われわれの功法や神通を誰かが会得できるなど、それこそ本当に不思議な話だ！ 」「しかし彼は会得してしまった。 しかもわずかな時間で。 河面でわれわれが伝授したあの短い時間だけで覚え、しかも自在に使いこなし、百年十年の苦功を積んだかのように精妙なのだ」二祖は嘆息して言った。

「わしは疑っておる。

彼は本当に覇体なのではないか。

蘇の小僧は思いがけず、言い当てたのかもしれぬ。

彼が幼い頃から見込みなしとしてきたこの子は、本当に唯一無二の覇体なのだ」人々は疑いの目を向け、斉康人皇は探るように言った。

「蘇の小僧がわざとわれわれを煙に巻いているということはないか？ 彼は沈の小僧が本物の覇体だと知りながら、あえて騙していると言い、実はわれわれを騙して、恥をかかせようとしているのでは？ 」「その可能性はある！ 」意山人皇ははたと腿を叩いて叫んだ。 「あの小僧はまさにそういう奴だ！ 彼はお前の弟子だ、きっと同じ手合いだ。

人を騙し殺しても償いもしない！ 」斉康人皇は拳をぱきぱきと鳴らし、冷笑して言った。 「あの小僧は初祖を探しに行った。

帰ってきたら、わしがどう始末するか見せてやる！ 」「われわれがどう始末するか、だ！ 」人々はそろって冷笑した。

そのころ、荒墟の奥深く、いくつもの秘境が暗闇の中で幽かな光を放っていた。 里正は漂うように、ある古い遺跡を抜け、もう一つの奇妙な天地へとやって来て、長く歩いた末に、ついに笑みを浮かべた。 彼の前方には、古びた建築群が広がっていた。 この時代にはない古色蒼然とした趣と異国の風情をたたえている。

彼はしばらく探し、ついに目当ての人物を見つけた。

その人物は宮殿のそばの石碑の前に立ち、碑文を眺めていた。 「初祖は何をご覧になっているのですか？

」と里正は好奇心を抱いて尋ねた。 「ここは上皇時代最後の遺跡だ。

上皇時代の天庭が滅びた後、残党がここへ逃れ、上皇神域を再建した。

ここは彼らにとっての無憂郷のようなものだったが、結局はやはり滅びた。 わしは彼らの歴史を探しておる」初祖は振り返らずに言った。 「彼らが残した記録はあまりに少ない。

だが、わしはこれを探し当てた」里正は少し呆け、石碑に目を向けた。 「碑に記されているのは？

」「四万年前の覇体の伝説だ！

」