第529章 暗黒の異域
「樵夫聖人の石像が蘇ったのか？
」沈牧は心の内が大きく震え、慌てて言った。
「彼はどこに？ 」「もう去られたよ。 そなたがもう数日早く来ていれば、会えたものを。 この樵夫聖人は斧を手に提げて発たれた。
目覚められたときは、わしもぎょっとしたものだ。
この二人の御方が、どうして前後して目覚められたのかと、不思議に思うたわい」「どこへ向かわれたかまでは、わしにも分からぬ」と清幽山人は言った。 沈牧は気を落ち着けた。 人皇殿の初祖人皇と天聖教の樵夫聖人が相次いで目覚めたことは、確かに不気味であった。
なぜ二人はよりによってこの時期に目覚めたのか。
樵夫聖人はいったいどこへ向かうのか。 天聖教は彼が創始したものではなく、彼は開山の祖師であった。
樵夫はただ己の伝承を遺したかっただけであり、ゆえに必ずしも天聖教へ赴くとは限らない。
天聖教のほかに、彼が行ける場所などあるだろうか。 王沐然らは小玉京にはおらず、絳龍城へ行っていた。 山には数人の老仙人しかいない。 清幽山人は沈牧をじろりと見て言った。
「沈人皇、その様子はどこかおかしい。 本当に五気殿へ入るおつもりか？
今はどうにも心ここにあらずのようだ」沈牧は首を振って言った。 「清幽仙にお尋ねしたい。 今、小玉京では五気殿、六合殿、七星殿を開くことができるのか？ 入って見ておきたいのだが」清幽山人はためらい、彼の今の状態にいささか不安を覚えながら言った。 「人皇がどうしても挑むと仰るなら、我が小玉京が全力で応えよう。 だが、今のその様子は少しばかりおかしい。 無理に挑めば、そなたにとって良からぬことが起きはせぬかと案じられる。
機会はただ一度きり。
五気、六合、七星を突破すれば、そなたの底力は必ず大きく増すだろう。
この一度を無駄になさるな。 やはり状態を整えてからいらしたほうがよい」沈牧は笑って言った。 「入って見てみたいだけで、挑むつもりはない」清幽山人は仕方なさそうに言った。 「では、わしについてまいれ」彼は沈牧を三元殿へ導き、言った。 「前回、そなたは三元を突破した。
今回この殿に入れば、自動的に五気殿へと入ることになる。 五気殿を通せば六合殿へ、六合殿を通れば七星殿へと進む。 そなたの状態はよくない。
手違いがあってはならぬゆえ、わしが直々に立ち会おう」沈牧は礼を述べて三元殿の中へ入った。 まだ足元も定まらぬうちに、目の前の景色が急変した。 五つの大きな星が天空に懸かり、金、青、藍、赤、黄の五色に輝いている。
五つの星辰の上には五つの宮殿があった。 沈牧が目を凝らすと、この五つの星辰のほかにも、空には太陽と月が見えた。 だがそれは彼から遥か遠く、まるで一つの世界を隔てているかのようだった。 空の五つの星辰は途方もなく大きい。
遠くもあれば近くもある。 五つの神殿の中では、神人たちが次々と立ち上がった。
牛頭人身あり、人頭蛇身あり、虎頭人身あり、人頭鳥身あり、赤髪蛇身あり——五曜星君に対応している。
突如、清幽山人の声がはるか遠くから届いた。 「潁河師姉、この一戦はわしが代わりましょう」その赤髪蛇身の神人が立ち上がり、一道の流光となって遠ざかっていった。 一道の光が飛び来たり、その神殿に落ちた。
清幽山人は赤髪蛇身の神人と化し、言った。 「沈人皇、五気殿は金木水火土の五行に分かれて突破する。
今回はどの行を選ばれるか？ 」沈牧は首を振って言った。 「今回ここへ来たのは、真神の神蔵を一目見たいだけだ。 清幽仙、どうか便宜を図っていただきたい」清幽山人は眉をひそめ、他の四人の老仙人も眉をひそめた。
一人の老仙人が言った。 「我が小玉京の開闢者が三元殿を遺したのは、後人を導き、後人の不足を補うためであって、自らの神蔵を観賞させるためではない」一人の老女が眉をひそめて言った。
「これまでここへ挑戦に来た者の中に、これほど奇妙な求めをする者は一人もおらなんだ。
清幽師兄… … 」「沈人皇は他人ではない」清幽山人はしばし考えて言った。
「彼は成神の法を世に広く公表した。
我らは皆その恩を受けている。 彼の求めなら、小玉京が応じるのは当然のこと。 それに、試練を遺したあの祖師も、沈という姓であった」他の四人の老仙人はそれ以上何も言わなかった。 清幽山人が言った。
「沈人皇、挑戦の機会はただ一度きり。
成功すれば神元五気を得られ、そなたにとって大いなる益となる。 五曜神蔵の修行における不足を補うこともできよう。 神祇の神蔵を見るためだけに、この機会を無駄にすると、本気で仰るのか？
」沈牧は身をかがめた。 「人に魚を与えるより、魚の釣り方を教えるほうがよいと申します。 私は神元五気を捨てることを惜しみません」清幽山人は顔をほころばせて笑った。 「よし。
わしは沈人皇の心境が定まらず、正気を失って挑戦できぬのではと案じていた。 だが、その気魄にはわしも敬服せざるを得ぬ。
それならば、上がられよ！ 」彼が一道の青光を放つと、沈牧は抗うこともできずに舞い上がり、水曜星の上に降り立った。 清幽山人の化した赤髪蛇身の神人が彼を神殿へ導き、言った。
「沈人皇、思う存分ご覧になるがよい。 どれほど悟れるかは、そなたの腕次第だ」沈牧は礼を述べ、細かに見回した。 神殿の四壁に刻まれた符文の印を観察し、きわめて丹念に調べた。
五曜神蔵の五つの星辰にはいずれも神殿がある。 神殿は天然に形成されたものだ。
神通ある者がこの境地まで修めれば、五曜神蔵の中に五星を練り上げる。 五星は五行に対応する。 星辰は天然に生じ、星辰の上の宮殿もまた天然に生じる。
だが功法が異なれば、異なる符文の印が形作られ、やがてそれらの符文の印が元気と結びつき、宮殿の中の神人へと化す。
いかなる神通者の五曜神蔵でも、五曜の神人が元気を呑み吐き、元気の属性もそれに伴って変化する。
ゆえに五気と呼ばれる。
沈牧の五行神蔵はすでに極限まで修められ、これ以上進むのは難しい。 だが初祖人皇と手を交えたことで、彼は思い知った——己の極限が、必ずしも万人の極限ではないと。 彼は実に丹念に観察した。 清幽山人はというと、たいそう辛抱強く、ずっと彼を待っていた。
どれほど時が過ぎたか分からぬほど経って、沈牧は眺めるのをやめ、目を閉じた。 彼は目を開き、清幽山人を見た。
「清幽仙、無理を承知の願いがある」清幽山人は意を悟り、一道の光となって遠くへ去った。
神殿の中には沈牧一人だけが残る。 大殿の壁の符文の印がたちまち次々と輝き出し、沈牧は抗うこともできずに体が異変を起こし、赤髪蛇身の神人へと化した。 やがて、沈牧は神人の姿を解き、この神殿を出て別の星辰へ赴き、宮殿の中へ入って壁の符文の印を観察した。
十数日の後、彼は五つの星辰をひと巡りし、さらに六宇神蔵へと向かった。 彼は六宇神蔵に十数日留まり、続いて七星神蔵へ入った。 また十数日が過ぎた。 天人神蔵と生死神蔵については、誰も立ち会う者がいないため、中へ入ることができなかった。
ついに、沈牧は三元殿を出た。 清幽山人は目の前の、無精髭を生やし、どこか憔悴した様子の少年を見つめた。 この数日、眠らず休まずだったと知り、いささか胸を痛めながら尋ねた。 「沈人皇、お探しのものは見つかったか？ 」沈牧のほうはかえって元気だった。
今回、五行、六合、七星の神蔵を改良したことで、大きな収穫を得、自信を取り戻していた。 彼は礼を述べた。 「仙人、ありがとうございます。 必要なものが見つかったかどうかは、まだ確かめてみねばなりません。 お尋ねしますが、この小玉京の創始者と、人皇殿の初代人皇とでは、実力はどちらが上でしょうか」清幽山人が言った。 「実力の優劣はわしには言えぬ。 何しろ二人とも二万年前にはすでに真神であった先達で、わしは彼らが手を交えるのを見たことがない。 ただ、小玉京には祖師たちの遺した蔵書が幾巻かあり、それによれば、祖師たちはかつて第一代人皇を訪ね、出山を請うたが、空しく敗れ戻り、帰ってから数か月も傷を養ったという。 書には、第一代人皇は莫大な法力で開皇天庭の残片を運び、その実力はきわめて強く、人皇殿は小玉京より百倍も千倍も大きい、恐るべきものだと記されていた。 思うに、小玉京の祖師たちは身を守るのが精一杯であったが、第一代人皇は諸族の幾人とも知れぬ者を連れて戦場を貫いた。 実力の優劣は、一目瞭然であろう」沈牧の顔色は灰色にくすんだ。
しばらく経って、彼は身をかがめて言った。
「分かりました。 仙人、ありがとうございます」清幽山人は眉をひそめ、彼の状態が来た時よりもさらに悪いことに気づいて言った。
「そなたは一か月余り眠っておらぬ。
まずはしばらく休むがよい」沈牧は応じた。
清幽山人は彼のために部屋を整え、眠らせた。 沈牧は十数日後にようやく目を覚ました。 顔色はまだすぐれなかったが、固く辞去を願い出た。
清幽山人はもはや引き留めず、言った。
「もし樵夫聖人が戻られたなら、どこへ知らせに参ればよいか？ 」「恐れ入りますが、絳龍城へお越しください。 私はおそらくそこにおります」清幽山人は彼が遠ざかるのを見送り、心中不思議に思った。
「かつて沈人皇が初めてここへ来たときは、なんと意気盛んであったか。 なぜ今はこうも意気消沈しておられるのか」沈牧は箱の上に腰かけ、箱に彼らを運ばせて走らせた。 そして龍麒麟に、火行神元丹を混ぜた赤火霊丹を、大きな鉢に山盛りに注ぎ入れた。 龍麒麟は驚きと喜びが入り混じり、心の内にいささか不安もあった。 心の中で思った。 「教主はなぜ今日はこんなに慈悲深いのだ？
一か月余りも私を飢えさせたからか、それとも私を食卓に乗せるつもりだからか？
ままよ、まずは食ってしまおう！ 」彼が一鉢を食べ終えると、沈牧はまた一鉢注いだ。
龍麒麟はためらい、山盛りの霊丹の鉢を見下ろし、突然、声を上げて泣き出した。
泣きながら霊丹を食べ続けた。
沈牧は怪しんで言った。 「何を泣いている？
」「腹一杯食って死ぬなら、それもよい！ 」龍麒麟は涙をぬぐい、むせびながら言った。
「せめて腹一杯になってから旅立とう。
教主、どうか後で一思いにやってくれ！ 」沈牧は首を振って言った。 「この間、お前を飢えさせたから、その埋め合わせだ。
お前を殺して食うつもりではない」龍麒麟は大喜びし、慌てて鉢の霊丹を平らげた。
沈牧は町を通るたびに足を止めて薬材を買い求め、いくつもの城を巡って、赤火霊丹と火行神元丹を山ほど煉し、ことごとく箱に詰め込んだ。 龍麒麟は訳もなく感動し、「教主は本当に私によくしてくれる！ 」沈牧はさらに玄鉄や玄金を買い求め、道すがら奇妙な元兵をいくつか煉製した。
龍麒麟には皆目分からず、何をするつもりなのかも理解できなかった。
ただ、沈牧が煉製した元兵の中には旗があり、祭壇があり、さらには八卦、太極、算盤、五行符の類の計算道具のようなものもあった。 数日が過ぎ、彼らは絳龍城へやって来たが、城には入らなかった。 沈牧は数多くの八卦台や太極図など、さまざまな計算道具を催動し、絶え間なく演算した。 そして四方を見渡し、山河の地理を探し求め、折り尺で山川を測り、紙に一連の符号を書き記した。
龍麒麟が近づいて覗いても、まったく理解できなかった。
彼は長いこと計算し、次第に日が暮れ、闇が間もなく訪れようとしていた。 沈牧はようやく計算を終えると、たちまち飛びでもするように祭壇を設け、祭壇の周囲に旗を隙間なく立てた。 彼は祭壇の上に立った。
龍麒麟と箱が上がろうとすると、彼は追い払った。
「教主、何をするおつもりですか？ 」龍麒麟は箱のそばに従いながら尋ねた。 沈牧は一枚また一枚と旗を催動し、周囲の闇を見つめた。 闇の中に、もう一つの世界が浮かび上がり、荒墟と重なり合う。
その世界では、無数の魔族の黒煙のような姿が湧き動き、いくつもの巨大な空間の洞口から這い出てきていた。 沈牧の目には、もう一つの世界の人々がこれらの魔族の攻撃に抗しているのが映った。
彼の目の前には、この上なく宏大な戦場が広がっていた。 「龍胖、お前のために、長い間食うに足る霊丹を煉しておいた。
この間は、箱についておればよい。 私は… …
」沈牧の視線は、戦場を疾走する一人の魔族の将領に釘付けになっていた。
祭壇の上で無数の符文が輝き、伝送旗も音を立ててはためき、祭壇を囲んで回転する。 「もう一つの世界へ！ 」轟——一声の激震が響き、伝送旗と沈牧は瞬く間に消え失せた。
そしてその祭壇の上には、体躯の魁偉な魔族の将領が不意に現れ、当惑したように周囲を見回していた。
「嘟嘟——」号角の音が長く響き、無数の旗がはためき、回転し、大きな円を描く。 沈牧は突然、浩瀚で果てしない戦場の中に現れた。 周囲には無数の魔族の大軍が湧き動き、彼を巻き込んで狂ったように前へ突き進んでいく！ そして前方には、この上なく壮麗な城池があった。
一艘また一艘と大艦が空に横たわり、一柱また一柱と神魔が立ち並び、神兵を手に、千軍万馬をなぎ払っている！ 彼は祭祀の法と伝送の陣法を借りて、暗黒少女のいる世界へとやって来たのだった！