第560章 くもをやぶりてせいてんをみる
数万の髑髏と僵尸が沈牧を中央に擁し、潮水のように東へと押し寄せ、その行く手にあるものはすべて呑み込まれていった。 不祥の地はまさしくさまざまな怪異に満ちている。
その多くは神魔や戦死した神通者たちの怨念、あるいは残魂が形作った奇異な生霊であり、こうした生霊は神魔が生前に死力を尽くして放った一撃の神通を混じり込ませているため、その実力は往々にして異常に強く、その姿形もまた異常に奇怪で恐ろしい。 あの戦があまりに凄惨であったため、ここで死んだ神魔と神通者たちのさまざまな負の感情が爆発し、神の血と魔の血が混じり合い、かくして不祥の地というこの怪異な場所が生まれた。 そして中にいる生霊たちもまた、心根が歪んでしまっている。 道すがら、沈牧はさまざまな珍妙奇怪な不祥の物を見た。
神魔の血肉が混じり合ってできた肉の山、数百の頭を持つ白骨の百足、そこらじゅうを走り回る手の骨、龍の頭に馬の胴、長い尾を持ち、全身が骨ばかりの怪物。 だが、これらの不祥の物がどれほど強かろうと、七殺星君・尉獠の大軍を前にしては死を待つばかりであり、陽気な髑髏と僵尸の大軍に押し潰されていった。 不祥の地の広さは少々想像を絶するもので、沈牧たちの速さは決して遅くなかったが、それでも二日余りを歩いて、ようやく不祥の地の縁にたどり着いた。
「沈小友、この先へ進めば不祥の地を離れることになる。 我らはここまでしか送れぬ」尉獠は足を止め、拳を抱えて礼をした。 「ここでお別れだ」沈牧も礼を返した。
「ここでお別れだ。 俺はこの後、必ず酆都へ赴き、閻王に問うて、諸君の安住の地を何とかできぬか尋ねてみる。
皆、俺の知らせを待っていてくれ」そう言い終えると、身を翻して去っていった。 尉獠は彼の遠ざかる姿を見送っていたが、ふと声を張り上げた。
「沈小友、お前も沈の姓を持つ。
開皇とはどういう関係だ？
」沈牧は振り返り、手を振った。 「開皇は俺の始祖だ！ 」「道理で、道理で…
… 」尉獠は一瞬呆けたが、彼が不祥の地を出ていくのを見ると、たちまち奮い立ち、しきりに呼号し、高声に叫んだ。
「若い者ども、行くぞ。
不祥の地の広大な山河を打ち取り、不祥を統べ、開皇の降臨を待つのだ！
」無数の髑髏と僵尸が彼に従って唸りを上げて去り、魔気の立ち込める不祥の地の奥深くへと突き進んでいった。 沈牧は不祥の地を出て、振り返った。 不祥の地の中からは恐ろしい動悸が次々と噴き出している。
七殺星君・尉獠が他の不祥を攻めているのだろう。
「死すともなお酣戦し、白骨もて君恩に報いる。 まことの壮士なり！
」彼は晦冥の中を東へ歩いていく。
不祥の地はやがて尉獠の領地となるのかもしれない。 この領地は魔族の領地の中にあり、魔族の心臓に打ち込まれた一本の釘となるかもしれない。 「おや、俺はまだあの幽都語を覚えている！
」沈牧はまばたきした。
脳裏のあの幽都語はなんと消えずに残っている。 まさか不祥の地の怪異がずっと彼につきまとっているのか？
そればかりか、彼にはもう一つの元胎神蔵の門戸が見える。 相変わらず、もともとの元胎神蔵と対をなして対峙している。
「こうして俺は幽都語を身につけてしまった。
これはいささか奇妙だ… … 」彼は再び鎮星君の形態を現し、承天の門が再び現れ、あの古巻もまた現れた。
彼は古書を開いたが、声には出さず、一頁一頁と黙読して、書中の幽都語を覚えていった。 半時辰の後、彼は書物の中の幽都語をすっかり覚え、それからようやく鎮星君の形態を散じた。
背後にあった承天の門もまた消え去った。 「俺が承天の門を見たのは、冥谷の地底にあった覇体らしき石像の前だけだ。 だが、あの覇体らしき石像は一巻の書を捧げてはいなかった。 俺が見てきたあの神聖たちや神通者たちの中で、鎮星君の形態を現したときに手の中に古巻が一巻増えるのは、どうやら俺一人だけのようだ」沈牧は苦しげに思い巡らせ、しばらくしてようやく得心した。
「冥谷の地底にあったあの覇体石像は、実は虚生花と同じ、偽の覇体なのだ。 真の覇体だけが、手の中にこのような古巻を現す！ 帰ったら里正に訊いてみよう。 彼のほうが俺より多くを知っている！
」彼はこの肝心な点に思い至り、ついに胸のつかえが取れ、このことを頭の隅へ追いやった。 口からは再び幽都語が流れ出し、書の内容を唱えながら、東へと駆けていった。
魔気が次々と湧き寄せ、彼の眉間へと潜り込み、彼の魔道の修為をいよいよ高めていく。
今回は死者が蘇るという異変は起こらなかった。 死者の復活は、あの古巻の効き目だったのだろう。 沈牧は安堵した。 あの古巻を取り出さえしなければ、書中の幽都語は一種の奇妙な修煉の法であり、幽都を乱し、陰差に追われる心配もない。
彼はひたすら疾駆し、その通った跡では魔気が彼に引かれて寄り集まり、狼煙が真っ直ぐに引き伸ばされたようだった。 神通者というよりは、大魔頭が唸りを上げて駆け抜けているかのようである。 突然、彼は幽都の魔語を唱えるのをやめ、口からはかえって深遠で晦渋な神語が流れ出し、魔元が魔道の元胎神蔵の門戸を衝いた。
するとたちまち脳裏に魔語が響き始める。 暗黒の深み、九泉の底から伝わってくるかのようで、奇怪きわまりなく、彼の魔元を妨げ、この門戸を衝き開くのを阻もうとする。 彼の口にする神語にもまた奇異な力が宿り、その突如として現れた魔語と抗し合った。 かつて沈牧が元胎神蔵を開いたときにも、九天の上から伝わってくるかのような神語が、彼の霊胎の壁破りを妨げた。
彼は魔語と仏語を借りて強引に壁を破り、それによってようやく霊胎を修めることができた。
あのときは、僥倖としか言いようがなかった。 今、彼は同じ手を使う。 このとき彼の神語の造詣は、あの頃とは比べ物にならぬほどに勝っていた。
神語をもって九泉の底から伝わる魔語に対抗すれば、実に手に合い、彼の魔元は滞りなく通い、元胎の壁を轟き打つ！
轟隆——彼の体内から雷鳴のような轟音が響き、もう一つの元胎神蔵が一気に衝き開かれた。 魔道の修為はたちまち急騰し、引き寄せる魔気はますます多くなり、九泉の底から伝わっていた魔語はぷつりと途絶えた。 「この元胎神蔵の中には、魔道の霊胎がない！
」沈牧は驚いた。
彼のこの魔道の元胎神蔵はがらんどうで、ただ一座の霊台があるのみ。 霊台にはさまざまな奇怪な魔道の符文が刻みつけられている。 「玄躯三丹功！
」沈牧は玄躯三丹功を催した。
体内の魔元が湧き動き、蜂のように群がって魔道の元胎神蔵へと流れ込む。 まさにそのとき、光が一閃し、彼の霊胎が突然この神蔵の中に現れ、霊台に座を占め、呼吸吐納して魔元を呑み吐いた。
霊胎の吐き出す魔元は空中で織り合わさり、一輪の魔日と魔月を形作った。
「里正はやはり大したものだ！ 俺に授けてくれた玄躯三丹功は、なんと魔道までも修煉できるとは！ 」沈牧は思わず顔を動かし、里正に五体投地の思いで敬服し、心の中でそっと讃えた。 「俺はいつになったら、あのお方のような眼界と見識を持てるのだろう？
」玄躯三丹功と彼の口にする幽都の魔語は並び立って互いに背かず、玄躯三丹功は魔元を催し、霊胎は呼吸吐納し、幽都の魔語は魔気を引いて体内へ導く。
彼の魔道の修為はますます雄渾となり、絶えず高まっていった。
やがて元胎神蔵の中の魔日と魔月はほぼ形を定め、もう一つの元胎神蔵の大日と明月と遥かに対応し、あたかもあの神蔵の影法師のようになった。 沈牧が修行は円満なりと感じたころ、そのまま五曜神蔵を衝き、轟隆という大音響とともに魔道の五曜神蔵を打ち破った。
五つの魔道五曜星辰が空中に懸かり、奇怪な魔の光をきらめかせている。 彼の玄躯三丹功はめぐるにつれてますます複雑になり、魔元は五曜をつなぎ、奇異な仕方で巡り、魔道の修為もいよいよ深くなっていった。 「この速さで修煉を続ければ、おそらく幾日も経たぬうちに、俺の魔道の修為は神道の修為に追いつくであろう」魔族の領地には、なおも彼を捜す高手が少なからずおり、群れをなして方々で取り囲みの網を張っていた。 多くの魔族の高手たちは遠くから沈牧を見かけたが、気にも留めなかった。 彼らよりも魔頭らしく見えるこの男こそ、彼らが血眼になって捜している沈牧だとは、思いもよらなかったのだ。
沈牧は道中なんの妨げもなく、ひたすら東へ進み、六七日を歩いた。 そのとき突然、空に一点の光が現れた。 彼は顔を上げて見た。
その光はますます大きくなり、ますます明るくなり、一輪のまんまるな太陽が空に現れ、魔族の領地にいくばくかの光をもたらした。 沈牧は心が花開くように嬉しくなり、長く息を吐いた。
「この太陽は丸い、扁平ではない！ 景平帝師はやはり大したものだ！
」彼は太陽の昇る方位を見、地面の影を測り、さらに二十里ほど先へ駆け、影の挟角を計算し、あれこれ推し量って、心に思った。 「俺は太陽の昇る地から、まだ一万里余りも離れている。 縛日羅はさすがに神通広大、よくもまあ俺をこんな遠くまで攫っていったものだ！ 」空の太陽はまんまるで、彼はたちまち雲を払って天日を見る思いがし、心も思わず晴れやかになった。
突然、前方に一座の神城が現れた。
神城の周りには、魔族の往来が数多くある。 魔族の一隊また一隊が方々を捜し回り、通りがかりの魔族までも呼び止めて詮議していた。
沈牧はわずかに眉をひそめ、やはりこの神城を迂回することに決めた。 突然、蹄の音がとどろき、一隊の魔族がこちらへ駆けてきた。
遠くから彼を見るなり、叫んだ。 「止まれ！ 」沈牧は足を止めた。 先頭の騎士が言った。
「あの男ではない。 行くぞ！
」そう言うと、他の魔族の神通者たちを連れて唸りを上げて去っていった。
沈牧はほっと息をついた。 そのとき、聞き覚えのある声が伝わってきた。
「そこの小僧、俺はまだ扈従が一人必要だ。 来い、俺の扈従になれ！
」沈牧は一瞬呆け、声のする方を見やると、妖刀を背負った少年が遠からぬところに立って彼に手を招いている。 まさしく哲華黎であった。
沈牧が歩み寄ると、哲華黎の背後の妖刀の柄にあるあの妖眼が、ふいに開き、回り、血色を帯びた。 妖眼は興奮して彼を睨みつけ、しばらくして、妖刀の妖眼は閉じた。
哲華黎は前へ歩き出し、言った。 「ついて来い」沈牧は彼に従って歩いた。
哲華黎は彼を連れてひたすら東へ行き、この神城を通り抜けさせた。 道中には詮議する魔族の強者が数多く、一波また一波と現れたが、哲華黎の姿を見ると、詮議を加えようとしなかった。 城の東百里のところまで来ると、哲華黎は足を止め、淡々と言った。
「お前はそのまま東へ行け」沈牧は言われたとおりに前へ歩き出した。
そのとき、一対の視線が自分の身に落ちるのを感じた。 二振りの刀が身体に突き刺さるかのようだ！ 沈牧の筋肉が硬直し、すぐに筋肉が二度跳ねて、この刀意を震い砕いた。
視線の中の刀意は震い砕かれ、それなのにちんちんと澄んだ音まで立てた。
哲華黎の声が背後から伝わってきた。 「やはりお前だったか」沈牧は全身の魔気を散じ、振り返って微笑んだ。
「哲華黎、お前の刀法は大いに進歩したな」哲華黎の双眸は刀のごとく、沈牧は彼の視線の中の刀意を震い砕かねばならなかった。
離城の戦いの後、彼の刀法が大いに進歩したことは明らかだ！
「沈兄が蒙城からここまで逃れ、しかも生きて不祥の地を抜けてくるとは、まことに驚嘆に値する。
離城で別れてから、俺はお前のあの剣法、開劫剣法を仔細に研究した。 確かに強い。
だが、俺もまた得るところがあった」哲華黎は淡々と言った。 「俺はお前を他人の手で死なせはしない。
お前を殺せる者は、俺しかいない！ 太皇天の全体で、魔神の弟子たちが皆お前を捜している。 道中で死ぬなよ」「多謝」沈牧は身をかがめた。
哲華黎は彼の礼などまるで受けず、身をひるがえして去っていった。