第588章　やみをつくりしもの

もともと荒墟の時刻は太皇天とは異なっていた。 太皇天の神魔術数はあまりに稚拙で、太陽の明滅は十二時辰によって分かたれたものではない。 ゆえに昔の太皇天では、昼と夜は正しくはなかった。 そして沈牧が太陽を打ち砕いたのち、景平帝師が太陽を造り直したが、用いたのは景平国の十二時辰であった。

しかも景平帝師は少し強迫症めいていて、完璧を期した。 新しい太陽が輝き出すその瞬間は景平の日の出の瞬間でもあり、新しい太陽が消えるその瞬間は荒墟に闇が訪れる瞬間でもあり、寸分の狂いもなかった。

つまり、今の荒墟もまた夜なのである。 荒墟の夜を歩ける者は二種類しかいない。 さもなければ、この上なく無残な死を遂げる。 呪われ、あるいは闇の中の魔物に喰われてしまうのだ。

第一の可能性は、神祇にも等しい実力を持つこと。

第二の可能性は、沈牧のように幽都で生まれること。 第一の方法は、強者が自らの神威魔威で闇を退け、闇を近づけさせぬこと。 第二の方法は、沈牧のような特殊な出自により、闇の中に入っても呪いや闇の中の魔物が彼を傷つけられぬこと。

前者の方法では、荒墟の闇に入った強者は太皇天を見ることができず、太皇天の者も彼を見ることができない。

後者の方法では、あたかも太皇天の中を歩いているかのようで、太皇天の者には黒い砂のような影が見える。

沈牧もこの方法によって桑嫿と知り合った。 ただし、後者の方法では太皇天の者を見ることはできても、言葉を交わすことはできず、有用な情報を伝えることもできない。 そして今、沈牧は荒墟の闇に足を踏み入れることのできるもう一人の人物を目にし、心中驚きを禁じ得なかった。 「閻王も土伯も、私は幽都で生まれた最初の胎生の生霊だと言った。

まさか、私の後に幽都で生まれた者がいるのか？ なぜ土伯はこのことを話さなかったのか」。

彼は心中戸惑いながら闇の中の黒い影を眺めやり、その影もまた彼を眺め、何かを思案しているようだった。 二人は歩みを進め、互いの周りをゆっくりと巡り、相手から何かを見て取ろうとした。 沈牧が足を止めると、黒い影も足を止め、横を向いて何かを言ったが、聞き取ることはできなかった。

「彼の傍らには誰かがいるはずだ！ 」沈牧は心がわずかに震えた。

「だがこの者は闇の中を歩いているのではなく、闇を退けている。 ゆえに私には見えぬのだ」。

黒い影は突然振り返ると、飛ぶように跳んで、消え去った。 沈牧は追わなかった。 相手は荒墟の中にいるはずで、身を隠そうと思えば多くの方法がある。

適当な遺跡に潜り込めば、彼の目の前から消えられるのだ。 「魔族の覇体…

… 彼はどうやって荒墟に現れた？

まさか霊能対遷橋を通ってきたのか？ いや、不可能だ。

彼の傍らには必ず魔神級の存在がいる。

もし魔神が霊能対遷橋を渡れば、必ず発見される」。 彼はいくら考えても分からず、呟いた。

「まさか、荒墟に入る別の通路があるというのか」。

荒墟の秘密は極めて多い。 沈牧はかつて荒墟を通って上皇時代に入り、また冥谷から幽都へも行き、酆都にも二三度足を運んだ。 荒墟が他の世界と繋がっている可能性があるのは明らかだ。

「桑葉尊神たちは荒墟を開皇天庭と呼んでいる。 あそこにはまだ数多くの隠された秘密が発見されるのを待っている… … うむ、あるいは幽都の府君に尋ねてみるべきか」。

沈牧は気を取り直し、身を揺らすと、背後に承天の門が現れ、門がゆっくりと開いた。 幽都の魔気が湧き出し、闇をさらに暗くした。

盲叟はわずかに眉をひそめ、しばし考えたが、沈牧を止めなかった。 心の中で思う。 「沈兒はいつも自ら考えを持っている。 やはり構わずにおこう。

彼が何をしようとしているのか見てみよう」。 沈牧は気を落ち着けると、口から長く抑揚に富んだ幽都の魔語が流れた。 彼はただ幽都の魔語を唱えているだけで、牽魂引の功法を催してはいなかった。

しばらくして、承天の門の中から一筋の灯りが差した。 盲叟が門の中を覗くと、一艘の小舟が闇の中から漕ぎ寄せてくるのが見え、灯りは船首のカンテラから放たれていた。 「陰差！

」盲叟は心中驚き、背後の龍拓神槍が低い龍の吟を放った。 この上なく慌てた様子であった。 「盲目の爺さま、龍拓前輩、慌てる必要はありません。

この方は幽都の天斉仁聖王、幽都の巨頭であり、幽都府君と呼ばれています」。 沈牧の声が聞こえてきた。 盲叟は目を見開き、心中大きく震えた。

「沈兒は今や幽都と通じているのか？ しかも幽都の府君と？ しばらく会わぬ間に、この小僧はますます腕を上げたな！

」そう言われても、彼は少しも気を緩めようとはしなかった。 龍拓は黒龍槍と化し、ゆっくりと彼の周囲を巡り、いつでも攻撃できるように備えていた。

「またお前か… … 」。

一艘の紙の舟が承天の門から漕ぎ出し、カンテラが外された。 舟の上の老者は無表情で、カンテラの後ろに身を隠した。 灯りが沈牧の顔を照らし、その声にも何の感情もなかった。

「面倒を起こすな。 幽都語を乱用しても、お前のためにはならん。

封印に触れぬよう気をつけろ。

さもなければ後悔することになるぞ」。 沈牧は慌てて愛想笑いを浮かべた。 「府君、今回お呼びしたのは… … 」。 陰差の老者は首を振った。

「我を呼んだのではない。

お前の幽都語が我を否応なく呼び寄せたのだ。 お前がまた馬鹿げたことをしでかさぬようにな。 何の用だ？ 言え。 幽都の規則に触れぬ限り、解決できることなら助けてやる。

難しすぎるなら、これで失礼する」。 盲叟の目に神の光が揺らめき、カンテラの後ろの陰差の老者の顔を見ようとしたが、どうしてもこの府君の容貌を見て取れず、心中愕然とした。 彼の修為は精進し、すでに神橋を越え、南天門の外に立っていた。

修為の向上は甚だしく、聖瞳の能力も当然大きく高まった。 それなのにこの府君の容貌を見抜けぬとは、その者の実力は底知れぬものがある。 「沈兒は本当にこの天斉仁聖王と誼を通じていたとは」。 盲叟は心中密かに賞賛した。

「沈兒はさすが我と同じだ。

天下に友が満ちている。 長年の教えを無駄にはしなかった」。

沈牧は先ほど見たことと自分の二つの推測を語り、「府君にお尋ねします。 私が生まれた後、幽都で生まれた第二の生霊はいますか？ しかもその者も胎生なのでしょうか」。 陰差の老者は冷たく笑った。

「沈鳳青が一人出ただけで、二番目の沈鳳青を世に出そうなどと誰が思うか。 これほどの極悪非道の悪童など、一人で十分に手を焼いておるわ。 お前が生まれてから、土伯は幽都の各界を厳しく調べた。 二人目など絶対におらん！ 」沈牧は大いに困惑し、問うた。

「では、あの黒い影はなぜ私と同じように、荒墟の闇に入ることができるのですか？ 」。

「お前は先ほど二つの推測しか挙げなかったが、第三の可能性があることを知らぬようだ」。 陰差の老者は言った。

「荒墟の闇は呪いであり、破壊でもあり、封印でもある。 このような闇が、当然のことながら何の理由もなく生まれたはずがない。 誰かが造り出したのだ。 荒墟の闇を造り出した者ならば、当然、闇の中に入ることができる」。 沈牧の体は大きく震え、頭の中が轟音を立てた！

陰差の老者の言う通りだ。

荒墟の闇を造り出した者は、確かに闇に入っても闇に傷つけられることはない！ 先ほど彼は自分が同類に出会ったと思い込み、黒い影は幽都から来た覇体だと推測して、この方面には考えが及ばなかった。

今思えば、あの黒い影は少年のはずで、その速さはさほどでもなく、修為はまだ神境に達していないのは明らかだ。 もしこの黒い影の少年が荒墟の闇の造り手と関わりがあり、その伝人であり、闇の中の呪いと封印に通じているなら、彼は必ず闇の中に入っても闇に傷つけられぬ方法を持っているに違いない！ 「お前の問いには答えてやったぞ」。 陰差の老者は紙の舟に乗り込み、やはりカンテラを掛け、船首を巡らせて冷たく言った。

「用もないのに幽都語を乱して話すな！ 我は先ほどまで仕事をしておった。 火荼羅の魂を収めておったのだ。 そこへお前の声が聞こえて、驚いて亡魂が飛び出しそうになったわ！

ふん、また面倒を起こせば、死んだ後で思い知らせてやるからな！

」そう言うと、また小舟を承天の門の中へと進ませた。 沈牧は慌てて手を振り、笑った。 「府君、私が死んだら、おいしいものや面白いものをたくさん持って行きますよ！ 」。 「要らん！ 」。

承天の門の中から、硬い声が響いた。 「沈兒、お前の友達付き合いは確かに大したものだ。

天下に友が満ち、幽都にまでいるとは」。

盲叟は心から称賛した。

「私にも分かるぞ。 この天斉仁聖王はお前がよほど気に入っているようだ」。

沈牧は慌てて謙遜した。 「これもひとえに盲目の爺さまの教えがよかったおかげです。

私は盲目の爺さまの教えを守り、謙虚に人と接してきたからこそ、府君に目をかけていただけたのです」。 「そんなことはない！ 」。

承天の門の中から、遠く陰差の老者の声が聞こえた。 とても軽く、淡かった。

沈牧と盲叟は聞こえぬふりをして、互いに褒め合い、どちらも晴れやかな顔になった。 沈牧は満足げに承天の門を閉じ、思案した。 「この時期に、なぜ荒墟に闇の造り手の弟子が現れる？ 彼は何のために荒墟に入ったのか」。 盲叟は龍拓神槍を収め、祝姥姥のもとへ歩みを進めながら、淡々と言った。

「景平の変法で、牛鬼蛇神どもが皆這い出してきた。 多くの石像と天象武器が現れたが、これらの石像は今もって動きを見せず、神兵も景平帝師に取り上げられ封印された。 当然、様子を見に出てくる者もあろう。 あまり心配するな。 荒墟はいたって平穏で、凶険はない。 むしろ景平のほうこそ、少し気をつけねばならん」。 沈牧はこの件をひとまず置いておくことにした。

闇の造り手の弟子の傍らには、一柱の神魔がいるはずだ。

神か魔かは分からぬが、彼らが荒墟に入ったことは確かに懸念である。 とはいえ、今の景平はもはや昔とは違う。 高手が多く、神祇も何柱か守りに残り、延豊帝も京城に留まっている。

大きな問題にはならぬであろう。 荒墟。 「先ほど見たあの二つの影は奇妙だった」。

闇の中で、年の頃が沈牧と似た少年が足を止め、傍らの偉丈夫な神祇に言った。

「あの少年は私をじっと見ていた。

私の出現に驚いてはいたが、不審がってはいなかった。 どうやらこうしたことを見聞きしているらしい。 陽星君、あの者はなかなか怪しい」。 彼の傍らで、一柱の三足の神祇が全身を炎のように燃やし、背に双翼を持ち、まるで歩く太陽のようであった。 その声は響き渡った。

「斉公子、考えすぎです。 私がこのたび天の太陽から下りてあなたを助け、沈牧という少年を探しているのは、その者が何の罪を犯したからか、お尋ねします」。 斉公子は言った。 「幽都から知らせが届いた。 この者は幽都で生まれた魔で、封印されたのち景平へ流された。

上はこれを重く見ているが、天兵天将を下界へ送ることもできぬゆえ、私が遣わされ、彼を捕らえて連れ戻すことになった。 上は魔族を信用しておらず、陸離にも考えがある。 この沈牧を捕らえ、幽都の覇者となろうとしている。 上の第二の思惑は、私に天象神器を起動させ、一日も早く景平に劫を下すことだ」。 三足の陽星君は眉をひそめた。 「天象神器は景平帝師に取り上げられ、どこに隠されたか分からぬ」。 斉公子は気に留めず、悠々と笑った。 「幽都で生まれたこの沈牧こそ、最大の天象神器ではないか。

彼の封印を打ち破れば、景平を滅ぼすなど造作もない」。 陽星君は体を大きく震わせ、心から称えた。

「斉公子、英明なり！ 」