第597章 天刀九の秘訣
「まさか沈教主は借刀殺人の計をお使いになるおつもりか？
」陽星君は沈牧を見やり、不快そうに言った。 「沈教主は年こそ若いが、なかなか食えぬお方だ。 齊公子、彼の策に乗られてはならぬぞ。
魔族を殺せば、我々はかえって後手に回ってしまいかねぬ。 」齊九嶷は意に介した様子もなく言った。 「星君、ご安心を。 魔族など天庭が飼っている犬にすぎぬ。
犬が何匹か死のうと、何の障りもありはせぬ。 沈兄はこの機に私の腕を見ようというのであろうが、この私もまた、この機に彼の腕を見たいと思うておる。 」沈牧は笑った。 「齊兄の胸懐は陽星君よりはるかに広い。 陽星君が齊兄に腰も低く、得失に心を煩わせておられるのは、おそらく彼の地位があなたよりはるかに高いゆえでしょう。
齊兄は、いわゆる天庭からいらしたのでしょうな。
そして、ここへお出でになった目的は、この私ですか？ 」齊九嶷はほほえんだ。 「沈兄は聡明なお方だ。
あなたは沈嶷と名乗られるべきですな。
」沈牧は言った。 「あなたの目的を言い当てることなど難しくはない。 聡明とも言えず、九嶷と称するには及ばぬ。
先ほど私を景平へ誘い決戦を挑もうと言われたのも、さぞほかに思惑があってのことでしょう。
」齊九嶷は心中ひやりとしながらも、笑みを含んで黙していた。 沈牧は顔を上げて陽星君を見た。 「星君、あなたの心は屠爺爺との一戦に置かれてはおらぬ。 戦えば、あなたは一刀のもとに斬り伏せられる。
のちほど、私の言が当たるかどうか、ご覧になられよ。 」陽星君は鼻であしらった。 「沈教主は、このわしの道心を挫こうというのか？ 」沈牧は取り合わず、向こう側へ目をやった。
多くの魔族の強者が続々と駆けつけ、神橋境界の使い手も少なからず現れ、さらには五曜境界、天人境界の神通者もかなりいた。
おそらく自分に挑発され、居ても立ってもいられずに飛び出してきたのだろう。 魔族は武力を尊び、各境界の神通者には武力の順位が定められている。 沈牧は離城で七星境界の強者の何人かと戦ったことがあり、魔族の神魔弟子の中でも十指に入る強者である。
その中で哲華黎は七星境界の第一位に列していた。 他の境界にも同じく順位がある。
ここへ集まった神通者の中に、ただ七星境界と六合境界の者だけがいない。 この二つの境界の使い手は、ほぼ沈牧に殺し尽くされたからだ。 一同は意気盛んに押し寄せ、先頭に立つ魔族の神橋境界の強者が手を挙げると、一同は足を止めた。
その神橋境界の強者の修為はすでに神祇に近く、きわめて強大で、祝姥姥たちは心中ひやりとし、我が身への脅威を感じずにはいられなかった。 彼らは功法の不足を補いこそしたが、修煉の年月はまだ短く、同じ境界でも、幼いころから真神の法門を修煉してきた魔族の強者たちには、やはり幾分見劣りする。 とはいえ、時が経てば、彼らも肉身のあらゆる面を真神と同じ境界の次元まで鍛え上げることができよう。
しかも、沈牧が彼らに授けた元氣人體形態網絡は、功法入道の門檻である。 功法入道は少年真神のあらゆる面を包み込み、肉身を修煉するのみならず、同じく元神を修煉し、元氣を鍛え、道法神通を磨く。 肉身のみを少年真神の次元まで修煉したところで、本物の少年真神には遠く及ばぬ。 「景平の沈教主！ 」その魔族の神橋の強者の目光が沈牧の上に落ち、低い声で言った。 「お前は七星境界に敵なしと言われるが、他の境界にも敵がいないというわけではない。
このわし、縛日羅の弟子、叔夜が、教えを請いに参った！ 」沈牧は興味深げに尋ねた。
「叔夜師兄、神橋境界では何位におられるのですか？
」「第二位だ！ 」叔夜は淡々と言った。 「第一位は塗俊だが、彼は魔神宮に挑んでおり、まもなく魔神となるゆえ、戦には加わっておらぬ。 彼が魔神となったあとは、このわしが第一位だ！
」沈牧は首を振った。
「彼を関から呼び出したまえ。
あなたでは務まらぬ。 縛日羅の弟子なら、昔、天人境界の縛羽梟という者を殺したことがある。 実力はなかなかのものだったが、同じ境界ではこの私に遠く及ばなかった。
」叔夜は激怒した。 そのとき突然、縛日羅が天から降り立ち、多くの魔族の前に着地した。 叔夜ら魔族の強者たちは慌てて礼を執った。 「尊王！
」縛日羅は手を挙げ、一同に礼は無用と示した。 「礼は無用だ。
同じ境界では、お前たちは沈小友の敵ではない。 各境界で第一位にでもならぬ限り、わざわざ手を出して殺される必要などないのだ！ 」黙匠、宰夫たちは心中ひやりとした。 これは真魔の降臨である。
たとえ総がかりで挑んでも、とても敵う相手ではない。 縛日羅の目光は宰夫の顔から離れ、黙匠の上に落ち、次いで陽星君の上に移り、最後に沈牧へと注がれた。
沈牧は心中一惊き、慌てて胸元へ手を伸ばした。 だが、玉佩は胸に掛けてあるのではなく、土伯によって眉間の縦目に打ち込まれたのだったと思い出した。
縛日羅は彼の手が胸元の玉佩に伸びるのを見て、心中どきりとした。 制御を失った沈牧に手ひどく傷つけられたときのことを思い出し、我が胸もかすかに疼いた。 そして高らかに笑った。
「沈小友、慌てることはない。 わしに悪意はない。 今回ここへ来たのは、立ち会い人となるためで、お前に手を出すつもりはない。 」沈牧は安堵の息をつき、胸元の手を下ろして身をかがめた。 「縛日羅前輩は高人にして、事を公道に運ばれるお方。
私はかねがね敬服しております。 」齊九嶷の目光も彼の胸元に落ちた。
心中わずかに動き、笑みを浮かべる。 「あの玉佩はやはり彼の胸に掛けられていたか。 この品のありかが分かれば、ことはぐっと容易くなる。
」突然、また一人の絶色の佳人が歩み来たり、容光四方に輝いて縛日羅の傍らに現れた。 その目光は宰夫、黙匠、陽星君たちを掃き、祝姥姥の上に落ちると、顔の輝きはたちまちのうちに幾ばくか曇った。 彼女もまた絶色の佳人であったが、祝姥姥と並べば、たちまち色を失った。 一方は絶色、一方は絶世。
同日に語るべくもない。
沈牧はこの女を見て、探るように言った。
「幽都の陸離？
」「いかにも、わらわにございます。
」陸離は目光を引き戻し、心中に一抹の嫉妬を生じた。 そして彼に向かって甘やかに微笑む。 きわめて嫵媚である。 しかしその声はというと、男の太く重い声であった。
「絶世の佳人、見るからにいとおしい。 わらわも一抹の嫉妬を覚えてしまうわ。 こちらの妹御は、何とお呼びするのじゃ？
」祝姥姥が答えようとしたとき、沈牧は首を振り、低い声で言った。
「婆婆、幽都の法術は魂魄を狙うものが多い。 真の名を知られれば、あなたをどうにかする手立てが生じてしまう。 」祝姥姥は慌てて真名を名乗る考えを打ち消した。 陸離はくすくすと笑った。 「沈鳳青、わらわは本当に思いもしなんだ。
お前が今のような姿になるとは、まことにもってわらわを失望させる。
こちらの絶世の佳人の躯殻を手に入れて弄んでみたかったのに！ それと、こちらの貴人、姓は齊とおっしゃるのでは？ 」齊九嶷はほほえんだ。
「齊氏の齊九嶷、陸離節度使にお目通りいたします。 」陸離の声は相変わらず太く重いが、語気はいたって凄婉であった。
「どうやら天庭はわらわを信じてはおらぬようじゃな。 よりによって齊公子を遣わすとは、まことにわらわの心を寒からしめるわ。
」齊九嶷は悠々と言った。 「節度使が胸に鬼胎を抱いておらぬのなら、何ゆえ私を気にされる？
」陸離は冷笑した。
「わらわがここへ来た以上、姓沈の者はお前には連れて行けぬ！
」齊九嶷は微笑んだ。 「連れて行こうなどとは考えてもおらぬ。 沈兄を使い終えたあと、あなたに引き渡してもよい。 」陸離の目が輝いた。
「一言、約束じゃ！
」齊九嶷は笑って黙していた。 沈牧は眉をひそめた。 縛日羅が自ら来たことで、彼の計画は乱れた。
もともとは齊九嶷と魔族の強者を対決させ、この天庭から来た少年がどんな腕前かを見てやろうとし、ついでに齊九嶷と魔族の間に遺恨を結ばせようと考えていたのだ。 しかし、縛日羅が直接降臨し、魔族の強者たちに挑戦の手を挙げさせようとしない。 それどころか今、もともと星犴の生死神藏に隠れていた陸離が飛び出してきた。
陸離はかつて星犴を操って沈牧を捕らえようとしたが、星犴は彼女と反目し、彼女を生死神藏から追い出したのだった。 彼女と齊九嶷は競争の間柄で、どちらも沈牧を捕らえようとしている。
だが齊九嶷はほんの一言で陸離の敵意を消し去り、彼らは同じ敵に当たるかのように意気投合し、沈牧は二人の共通の的となった。
「計画は変化に追いつかぬ。 すべての変数を掌握することなどできはせぬ… … 」彼の心に、かすかな憂いがよぎった。 跛翁が彼の背後で小声に呟いた。
「小僧、しくじりおったわ…
… 」陽星君は沈牧をちらりと一瞥し、笑みを浮かべ、ふっと気を緩めた。 「沈教主の心神は幾分乱れておられるようだ。
あなたの駒組みはすっかり崩れ、今や心は乱れに乱れておる。 そのような得失に揺れる有様では、齊公子に容易く仕留められよう。
沈教主、心を整える時間が要りますかな？ 」「よし！ 」沈牧はすかさず言った。
「確かに、心持を整える必要がある。 屠爺爺、陽星君、まずはあなた方の間の遺恨を晴らしていただこう。
」陽星君の顔の笑みがこわばった。
まさかこの小僧が承知するとは思いもよらなかったのだ。 宰夫は高らかに笑い、衣を開いて胸をあらわにし、天を仰いだ。 「この悪党天め、わしがこれほど長くお前を罵ってきたが、ついに血を流させてやれるぞ！ 陽星君、参られよ——」一道の刀意が衝天し、天空を裂き、一朵の蒼雲がたちどころに真っ二つに分かれた！
宰夫の戦意は天を衝き、目光は刀のごとく鋭く、陽星君の上に注がれた。 陽星君はその二道の目光に刺され、刀芒を受けたかのように心中一惊き、空へと躍り上がった。 半空で金光が大きく放たれ、その身はますます高く昇りゆく。
背後で羽翼がばさりと広がると、たちまち幾重にも連なる金の羽が四方八方へと開き放たれた。 陽星君の身から羽毛が次々と湧き出し、人身から三足の神鳥へと化した。 金光燦然として、半空の一輪の烈日と溶け合い、あたかも大日の中の金烏のようである！
金烏は耳をつんざくような唳嘯を放った。
「天刀、この前お前はわしに斬り落とされ、お前の刀法はことごとくわしに破られた。 今日は何ができるというのだ？ 」「このわしが、ここ何年も隠殘村で菜食い坊主でもしていたとでも思うか？ 」宰夫は長く嘯き、刀を抜き、一跳びで空を踏み、青雲を歩む。
その身が一晃するや否や、いやというほど大きく聳え、空の刀光はまたたく間にこの上なく燦然と輝き、陽星君のあの烈日の光さえ遮って、あの太陽めがけて斬りかかった！
「刀開明月環！
」沈牧は思わず胸を躍らせた。 「屠牲刀法の第九招！ 」霸山祭酒は双眸を茫々とさせ、頭を上げて空を見た。 沈牧が言う屠牲刀法とはすなわち天刀八法のことである。
ただし宰夫の天刀八法は八招までしかなかった。
しかし今、宰夫が繰り出す刀法には、かつて彼が見たこともない刀法が現れていた。
天刀に第九招が生まれたのだ。
天刀九法！ 刀開明月環！ 空には、雪のように冴えた刀光が集まり、宰夫の姿はもう見えない。
ただこの上なく燦然たる刀光が一つに集まって、一輪の明月のごとく、対するあの金燦たる大日と相まみえるのみ！ 大日の中、無数の金羽が集まって剣となり、雄烈な太陽の真火を帯びて、向かいの明月環へと突き進んだ。
ブウン——金剣の真火が明月の中に突き入ると、突然、明月の光が大きく放たれた。
まるで明月が日光を吸い込み、日光を返して月光としたかのように、刀の光はたちまち数倍も濃烈となった！ 明月は散り、一道の天地を驚かす刀光と化した！ 沈牧はたまらなく胸を躍らせ、高声に吟じた。
「従軍玉門の道、虜を逐う金微の山。
笛は奏ず梅花の曲、刀は開く明月の環！ 」彼が吟じたのは、刀開明月環、この一招の刀訣である！
半空に、血が雨のごとく降り注ぐ。
宰夫の雄壮な躯は天地の間に屹立し、神の血と盛んに燃える烈火を浴びて、天刀は流れる光のごとく、太陽を切り開く。
高らかに大笑した。 「鼓声は鳴る海上、兵気は擁す雲間。 願わくは斬らん天神の首、長く駆けて無妄の関！ 」そのとき、一人の人族の少年が魔族の大営から歩み出で、一口の妖刀を背負い、ここへと急いでいた。
仰いでこの一幕を見ると、思わず心神は大いに震え、己れを制することもなく悟道のうちへと入っていった。 半空から、陽星君の頭顱が落ちてきて、魔族の大営の前方に落ち、ゴウロウという一声の巨響がとどろいた。