第640章 始祖との再会
「私は開皇が大英雄で、民を水火から救い出せる存在だと夢想していた。この老祖宗が、彼を支える者、従う者たちと生死を共にしてくれると夢想していた。彼は私が想像したあの人物だと信じていた。だが、そうではなかった」
荒墟の隠残村。沈牧は焚き火の傍らに座り、鍋の湯が立ち上る湯気を静かに眺めながら、沈んだ面持ちで言った。「見つけ出す歴史が増えれば増えるほど、彼は開皇に値しない、幾千万の英雄豪傑の首領に値しないと、ますます思うようになった。彼はおそらく、敵に肝を潰されたただの老人で、自分の安楽な暮らしだけを願っていたのだ。あの英雄豪傑たちに従われるだけの気魄も度量も、彼には微塵もなかった」
「コケッ！」彼の傍らで、一羽の翎冠火雉龍が真面目な顔で頷いた。
「君の言う通りだ」
沈牧は薪を一本くべ、少し気落ちした様子で言った。「もし彼にそのような胸襟気魄があったなら、最後の戦いで突然退き、古い兄弟、古い戦友を見捨て、民百姓を水火に置き去りにしたりするだろうか？もし彼が本当に私が想像したあの大英雄だったなら、この二万年の間、彼は何をした？何一つしていない！」
翎冠火雉龍は頷き、この上なく厳粛に言った。「コケコッコー！」
「へへ、彼は何一つしていない。彼に従った神魔たちが心を冷えさせ、寒からしめたのも無理はない」
沈牧は思わず笑い、首を振って言った。「私はどれほど無憂郷へ戻り、彼の安楽の巣をひっくり返して、直接問い詰めたいと思っていることか。あるいは、彼岸方舟を修復し、その船を駆ってそこへ行き、彼を見つけ出せるかもしれない。私の手元にはまだ、里正たちが彼岸方舟から見つけた一面の鏡がある。無憂郷への道筋が記された鏡だ。この鏡は里正が封印し、私がその封印を破れるようになった時こそ、無憂郷を探しに行けと言う……」
「コケッコ？」翎冠火雉龍が疑わしげに鳴いた。
「君は本当にいい奴だ。私のこんな無駄話を聞いてくれて」
沈牧はそちらへ振り向き、ゆっくりと一本の剣を抜き、柔らかな声で言った。「だが、君は私の秘密をあまりにも多く知りすぎた……抵抗するな。煮て食われた翎冠火雉龍だけが、秘密を漏らさぬ翎冠火雉龍なのだ。来世は、鶏になるなよ」
隠残村は大騒ぎになった。群れをなした翎冠火雉龍たちが一団となって縮こまり、焚き火の傍らで鶏を煮る沈牧を、怯えた顔で見つめていた。
しばらくして、沈牧は鶏のスープを飲み、絶妙な加減で煮えた鶏肉を食べ、すっかり満足した。「丹師爺爺たちはここへは戻らず、おそらく酆都へ里正に会いに行ったのだろう。ここは絳龍城からもう遠くない。ちょうど生死之間を通って酆都へ入れる……その前に、まず里正に参って、私が会いに行くと知らせておこう」
彼は立ち上がって去り、しばらくして記憶の中のあの小さな山村へやって来た。この山村はもともと数戸しかなく、里正の石像に寄り添うようにして建っていた。
沈牧がここへ来て、思わず少し呆けた。ここには石像がいくつか増えているのに、里正の石像だけが見当たらないのだ！
「あの手も足もない石像のことか？誰かに持ち去られたよ」
村人たちは彼に告げた。「変わった連中が来てな、鍛冶屋、豚を殺す者、薬を売る者、それに春聯や年画を描く者もいた。石像は自分たちの知り合いだと言って、俺たちに石像をいくつか運んでくれた代わりに、あの石像を担いでいったんだ」
「やはり元の石像がいい！元の石像は供え物をすれば、よく霊験を現した。今運ばれてきた新しい石像はどれも霊験を現さない」
「そういえば、あの変わった連中の中に、老いた盗人もいてな、うちに吊るしてあった燻製の豚の脚をくすねていった！」
沈牧は驚いた。「黙匠爺爺たちがここへ来て、里正の石像を持ち去って何をするつもりだ？はっ！」
彼ははっと目を見開いた。「きっと丹師爺爺が里正の魂を呼び戻し、里正を生き返らせることができるか試そうとしているのだ！」
彼は思わず胸を高鳴らせ、すぐに暇を告げて立ち去り、まっすぐ絳龍城へと向かった。
絳龍城。
この都市はすでに極めて重要な商業の聖地となっていた。数ヶ月来なければ、その繁栄ぶりは沈牧の想像を超えていた。天南地北、東土西土、あらゆる品物がここに集まっている。
空には楼船が行き交い、織物のように密集し、どこも荷を降ろす船で溢れていた。
東土と西土の商人がここで取引すれば、景平や西土まで行く手間が省けるので、たいそう便利だった。絳龍城だけでなく、荒墟の他の都市もそれに連れて栄えていった。
そして商業の繁栄は、次々と学院や学宮を生み出した。今の荒墟ではどの都市にも多くの学院や学宮があり、荒墟の人々はそこの者を士子と呼び、神通を学んでいた。中には化形した精怪異獣が学院に紛れ込んで学問を求める者さえいた。
沈牧は生死之間へやって来た。ここは相変わらず喧騒としており、多くの士子が金を払ってここから酆都へ入っていた。
生死之間を鎮守するのは天聖教の一人の香主であった。沈牧が生死之間へ入るのに金はもちろん要らない。彼は船に乗り、長河から酆都へと漂い、橋の下へ来ると身を躍らせて橋の上に降り立った。沈牧が橋から降りる頃には、すでに一具の骸骨となっていた。
「沈人皇！」
沈牧が声のする方を見ると、五尺に満たぬ小柄な意山人皇が鬼の群れをかき分けてやって来て、嬉しそうに顔をほころばせて言った。「やはりお前か！その骸骨を見て、すぐに分かったぞ！」
沈牧は慌てて礼をした。「太師祖！」
意山人皇は警戒して言った。「酆都へ何をしに来た？まさかまた祖師を殴りに来たのではないだろうな？蘇の小僧の肩を持ちに来たのか？」
沈牧は首を振って言った。「里正に会いに来たのです……」
意山人皇はほっと息をつき、振り返って街角で首を突き出して窺っている者たちに手を振って言った。「我々を殴りに来たのではない。出てこい！」
齊康人皇、藍珀人皇たちが次々と街角から現れた。齊康人皇は声が大きい。「沈人皇、蘇幕遮の小僧がお前に告げ口しなかったか？」
沈牧は怪訝に思った。「里正が私に何を告げ口するのです？」
多くの人皇たちは互いに顔を見合わせ、奇妙な笑みを浮かべ、はははと笑ってごまかし、そのことには触れなかった。
沈牧は疑わしげに問いかけた。「何があったのです？なぜ里正は殴られたのです？どうして諸先輩を怒らせたのですか？」
五祖人皇はははと笑って言った。「蘇幕遮の小僧は酆都にはおらん。あの老いぼれが調子に乗ってな、青銅面に救われて生き返った。太皇天へお前を探しに行くと言っておった。数ヶ月前、妙ちきりんな連中が彼を訪ねて来て、しばらくこそこそ話し込んでおった。すると中の一人、青銅面がまだ助かるかもしれぬと言い、鳥神赤秀も蘇の小僧は半死半生の者で、まだ生きた人間の匂いがすると言った。そこで青銅面が蘇の小僧を肉身へ戻し、生き返らせたのだ」
沈牧は目をぱちぱちさせて笑った。「なるほど。青銅面は我々の村の丹師爺爺で、医術は天下第一、その医術は私よりも上です。彼が手を下して治療すれば、里正はきっと危機を脱せます。しかし、なぜ諸祖師爺は里正を殴ったのですか？」
齊康人皇は早口で言った。「あの小僧が我々を騙し、お前に我々をこっぴどく殴らせて、醜をさらさせた。そのくせ、いそいそと戻って来て覇体の記載を見つけたなどと言う。殴らずにどうする？こんな弟子を取ったばかりに、老子まで陥れるとは、一発殴るだけでも軽い。それで毎日殴って……」
「毎日殴って？」
沈牧は顔を曇らせ、小声で言った。「諸祖師爺、晩輩は外でまた少し腕を磨いてまいりました。ぜひ諸祖師爺にご教示いただきたいのですが」
諸人皇の顔色が皆黒くなり、左右を見て話題をそらした。
「先日、誰かが俺に一揃いの衣装を焼いてくれてな、仕立てがなかなか良かった。今日は着て来て見せびらかすのを忘れてしまった」
「俺が人皇だと聞いて、供え物をする者もいたぞ！」
「誰かが俺に紙人形の娘を何人か焼いてくれた。おそらく陽の世でまた我々を思い出した者がいるのだろう」
「老霊頭、延豊帝が登天壇で祖先を祭り、族譜を継いで、お前と関係がある、お前の子孫だと言っていたと聞いたぞ。あの娘たちは、もしかすると皇帝がお前に焼いたものかもしれんな」
……
沈牧も本気で殴るつもりはなかった。笑って言った。「諸祖師爺、私が今回戻って来たのは里正に会うためです。里正が不在なら……」
彼は言い終わらぬうちに、通りの突き当たりを見やり、気息が突然激しく揺らめいた。
諸人皇もすぐに彼の気息の揺らぎに気づき、通りの突き当たりを見た。そこには一人の少年の人皇が立ち、静かに沈牧を見つめていた。
二祖人皇は胸が締まり、慌てて笑って言った。「沈人皇はまだ初祖に会ったことがないだろう？私が紹介しよう。初祖、こちらが沈人皇、当代の人皇で、わざわざ会いに来てくれたのだ！お前の生死之間は、彼が築いて陰陽両界を繋いだものだ！なかなか良い考えだろう？沈人皇、早く初祖にご挨拶を……」
「いらぬ！」
沈牧は手を上げ、淡々と言った。「二祖、あなたの屍骨は彼に粉々に砕かれ、あなたの墓碑は彼に倒された。隠しおおせはしないはずだ。彼の所業を、あなたは私よりもよく知っている」
二祖人皇は少し呆け、口を開いたが、言葉が出なかった。
初祖人皇がこちらへ歩み寄り、淡々と言った。「せっかく来たのだから……」
「そう、せっかく来たのだから！」
沈牧はそっと手を上げ、額から金柳葉を剥がした。金柳葉が外されると、彼はもともと酆都では骸骨の身であったが、今や血肉が肉眼で見える速さで肉身へと戻り、たちまち体躯を恢復した！
沈牧は手足を動かし、淡々と言った。「では、お前を殴り殺してから帰るとしよう！」
諸人皇は心中驚いた。沈牧のいる場所は生死之間ではない。それなのに肉身を取り戻し、酆都の規則に縛られていない。これはほとんど成し得ぬことだった！
彼らは知らなかった。沈牧は幽都に生まれ、酆都は幽都の一部である。かつては酆都の規則に縛られ、酆都へ入れば骸骨の身となり、血肉はすべて失われた。
しかし今、彼の第三の眼が開いたことで、幽都神子としての身分と血脈も一部が目覚めた。第三の眼が現れれば、酆都でも血肉の躯となることができるのだ！
沈牧は冷然とした眼差しで歩み寄る初祖人皇を見つめ、胸中に波濤が澎湃としていた。人皇殿の外、彼は初祖人皇に敗れ、初祖人皇が歴代人皇の畢生の心血を打ち壊すのを、この神祇が二祖人皇の屍骨を踏み砕き、二祖の位牌も墓碑もことごとく碾き砕くのを、目の当たりにした！
沈牧は彼の手の中でこの世最大の挫折を味わった。この挫折は沈牧を数ヶ月の間沈淪させ、彼は危険を冒して太皇天へ入り、より高次の修煉の法を求め、初祖人皇を打ち破る法門を悟らねばならなかった！
彼の劫剣も、功法の入道も、すべてこの男の圧迫の下で自らの潜在能力を引き出してこそ成し遂げた突破であった！
彼の心中最強の敵は、太皇天の魔族でも、高高とそびえる天庭でもない。目の前のこの男、人皇殿の開創者であり、彼の夢と崇拝を打ち砕いた者なのだ！
初祖人皇は淡々とした顔で言った。「ここでやるのか？ここは良くない。酆都を壊せば、閻王に申し訳が立たぬ。人皇殿へ来い。お前を打ち負かしたら、私はまた一人の人皇の屍骨を壊すとしよう！」
沈牧は振り返り、酆都の外へ歩き出し、陰鬱な顔で言った。「人皇殿で待っていろ！」