第641章 一拳で皇殿を穿ち抜く
二祖たちは沈牧を見送り、振り返ったときには、初祖人皇の姿も消えていた。
初祖人皇はもともと死んだわけではなく、肉身を石化させて自らを肉身から解き放ち、酆都に入って隠棲していたのだ。 行くも来るも、ただ一念の間のことにすぎない。 その元神は神通広大にして、行き来の速さはきわめて速く、今ごろはもう自分の肉身に戻っていることだろう。
「これからどうする？ 」多くの人皇たちが次々と二祖に目を向けて言った。
「あの二人が行けば、きっとまたやり合うに決まっている。
とばっちりを食うのは我々だけだ」三祖人皇は浮かぬ顔で言った。 「沈人皇が今度負けたら、砕かれるのは俺の屍骨だぞ」ほかの人皇たちもまた眉をひそめていた。
一年にも満たぬ時間で、同じ境界のまま初祖人皇に勝てるまでに己を高めるなど、あまりにも難しすぎる。 彼らはいずれもそれぞれの時代で最も傑出した人物であり、時代の制約ゆえに絶頂まで修められはしなかったが、誰もが己だけの神級の造詣を備えていた。
だが初祖はあらゆる面で神の域に達し、さらにはそれを超えている。 沈牧が前回初祖人皇に敗れてから、まだ一年も経っていない。 彼の実力がどれほど飛躍しようと、せいぜい修為の境界が上がった程度にすぎない。 修為の境界が上がっただけでは、初祖には勝てない。 神通を操る者が己の境界を高めるのはさほど難しくない。
だが己の基礎を高めるとなれば、それはもうあまりにも、あまりにも難しい。
境界を高めるのは楼の上に楼を建てるようなものだが、己の基礎を高めるとは、すでに建てた高楼を壊すことなく、地盤を固め、地盤を広げ、己の容れるところをより多くし、楼をより高くするということだ。 その困難さは推して知るべしである。 そして基礎を高めてこそ、同じ境界のまま初祖に勝てるのだ。
それには己の眼界と底蘊を、初祖人皇の次元まで引き上げねばならない。
「沈人皇はいくつだ？ 」二祖がふいに問うた。
斉康人皇は少し考えて言った。 「蘇の小僧が彼の年齢を口にしていた。 陽間の数え方なら、十九のはずだ」二祖が言った。 「十九…
… 瑞々しい気に満ちた若者だ。
人の一生の成就は、たいていこの年齢から始まる。
お前たちが功法と神通を初めて定めたのは何歳のときだ？ 」三祖は思案して言った。
「爺さん、あんたが俺を弟子にしたとき、俺は十二だった。 二十の年、俺は陰陽翻天手の雛形を創り出し、俺の功法である陰陽大九乗訣も、そのころに着想を得た。 それからの数百年をかけて、ようやく陰陽翻天手と陰陽大九乗訣を完成させたのだ」四祖が言った。
「俺は師の功法も印法も修めなかった。 あの男は失敗者だ。 あれを学べば俺はもっと失敗するだけだから、自分で功法と神通を創った。 俺は爺さんより優れている。 十七の年、俺の法道十渡功はすでに着想を得ており、中年で大成し、爺さんを一発殴ってやった」三祖は髭を吹き上げ目を剥いて、冷笑した。
「俺に勝てる腕があるからって、そんなに偉いのか？ 」四祖は満面の笑みで言った。 「ああ、とても偉い」ほかの人皇たちもそれぞれ、己の功法と神通を初めて確立した年齢を語った。 大半は十代から三十、五十の間であり、その時点ですでに一生をかけて進む方向を定めていた。 ただ庹余人皇と六祖だけは大器晩成であった。
「沈人皇は十九歳か。
ならば彼は、創造の絶頂期にあるということだ」二祖人皇は沈思して言った。
「あるいは彼の功法はすでに己の道を持ち、神通も雛形を成しているかもしれぬ。 それなら初祖を前にしても敗れはしまい。 もう一度敗れれば、彼への打撃はあまりにも大きい… …
」藍珀人皇が言った。
「功法と神通に雛形ができたからといって、初祖を前に勝算があるのか？ 初祖の功法と神通は雛形などではない。 すでに完璧を極め、一点の欠落もない域にまで仕上げられているのだ」人皇たちは黙り込んだ。
「だが彼は覇体だ… … 」斉康人皇はいくらか気弱に言った。
「覇体というのは、さぞ大したものなのだろう？
俺の弟子の蘇幕遮のあの小僧が、自分の弟子は覇体だと自慢し続けて、もう天まで吹き上げんばかりだった…
… 」一同は次々と首を振った。 「覇体とて成長が要る。
十九歳で、どこまで育っているというのだ？ 」しばらくして、二祖は断固として言った。
「我らも顕霊して、人皇殿へ行くぞ！ 沈人皇は陽間から歩いてくる。 人皇殿に着くまでにはまだ一、二日かかる。 我らが先に発ち、人皇殿に着いたら皆で一斉に掛かるのだ。
初祖を袋叩きにする！ 」「よし！
初祖を袋叩きだ！
必ずや自ら負けを認め、沈人皇と争おうなどとは思えぬほどに叩いてやる！ 」多くの人皇たちは意気盛んにうなずき、それぞれの姿を隠し、酆都から消え去った。 鳥神赤秀は遠くから、これら人皇たちがそれぞれ顕霊して去ってゆくのを眺め、首をねじって傍らの閻王を見やり、探るように言った。 「閻王は彼らを止めないのですか？
彼らはみな死人です。
こうむやみに陽間へ走り込んでは、我ら酆都の掟を破ることになりはしませんか？ 」「その必要はない」閻王は首を振った。 「人皇殿は陽間に属さず、陰間にも属さぬ。 我らの管轄の及ばぬ地だ。
歴代の人皇はもともと天をも地をも恐れぬ連中である。
彼らが人皇殿へ行くのは、我が酆都の管轄外のことだ」赤秀はぽかんとした。
「人皇殿は陽間にも陰間にも属さない？ 」「人皇殿は開皇天庭の破片であり、酆都の管轄はそこまで届かぬ」閻王は視線を引き戻し、背を向けて去りながら言った。 「天庭の破片のうち、最も大きな一片は地に落ちて荒墟と化した。 ほかにも残片があり、極めて重要な残片、たとえば三十六の天宮、七十二の宝殿は、我が酆都の管轄し得る場所ではない。 人皇殿のあるところは、そのうちの一つの天宮、玉明宮である。 彼らが玉明宮へ行ったのなら、我が力をもってしても直接そこまで届かせ、呼び戻すことはできぬ。 我が酆都がこの幽都の地を鎮められるのも、酆都の中に一つの天宮が隠されているからだ。 毘沙宮という。 ゆえに鬼神を鎮めることができるのだ」絳龍城の外、沈牧は雲に乗り霧を駆り、人皇印を催し、印の記しを辿って人皇殿の方角へと向かった。
彼が足を踏み出したその直後、絳龍城に三面六臂の神魔と、一人の少年が現れた。 ほかならぬ赤渓と班公措である。
「師よ、なぜ景平の風土人情をご覧になるのですか？ 」班公措は怪訝そうに言った。
「我々はようやく太皇天から戻ってきたのに、なぜ直接南土へ行かれないのですか？
」「南土はすでに沈み、南海となって、三十万余年ものあいだ海底に沈んでいる。 一日長かろうと一日短かろうと、そこにある。
祖地に戻ったのなら、急ぐことはない」赤渓は三つの頭であちこちを見回し、ゆったりと言った。 「私が景平の風土人情を見に来たのは、この時代の潜在力がどれほどのものか、天庭と争えるだけの元手があるかどうかを見るためだ」「師は何をご覧になりましたか？ 」と班公措が問う。
「大いに興る相はある。 だが、まだ足りぬ」赤渓は言った。 「今の景平は、息を吹きかけただけでも滅びるほどで、一撃にも耐えられぬ。
将来には覆滅の災いがある。
景平の道法と神通は驚くほど速く精進しているが、しかし時が短すぎ、強者が少なすぎる。
開皇の時代の余蔭にすがって、今まで生き延びてきたにすぎぬ。 だが開皇の時代は死して僵ばらずといえど、結局は死んだのだ。 景平を何年も庇いはせぬ。 ゆえに、景平は未来において必ず滅びる。 もう見る必要はない、行こう」班公措は疑いを抱いた。 師がどこからそれを見て取ったのか、皆目わからなかった。 赤渓はすでに遠くへ行っており、彼は慌てて後を追った。
沈牧は人皇殿へ急ぐあまり、ちょうど彼らと行き違った。 彼は歩きながら玄躯三丹功を催し、体内の神道神蔵と魔道神蔵が絶えず反転し、元気はますます激しく澎湃としていた。
彼は太明天にいたときすでに、魔道神蔵のうち六宇神蔵と七星神蔵を一つに合わせることに着手しており、今やその肝心な時期に差しかかっていた。
彼の元気の修為はますます雄渾深厚となり、二大神蔵の壁も次第に朧になってきた。 もっとも彼は魔道にさほど心を砕いておらず、今しばらくは火加減が足りなかった。 二日後、沈牧は人皇殿へ入る門戸の前に来た。 人皇印の光が門戸を照らすと、門が開き、彼は歩みを進めて中へ入った。 目に飛び込んできたのは、果てしなく続く霧と、霧の中の墳墓であった。
蒼茫として、見渡すかぎりに墳墓が広がっている。 沈牧はまるで気づかぬ様子で、人皇殿へと歩いていった。 前方には、戦いの痕跡が残っていた。
斉康人皇の元神は大きな穴の中に突き刺さり、まるで地に植えられた黒大根のように、頭だけを覗かせていた。 「沈人皇、これ以上進むな！
」斉康人皇の元神は囚われて身動きできぬまま、叫んだ。 「俺はあいつに敵わなかった。
ひっくり返されたんだ。
ほかの人皇たちもみんなやられた！
」沈牧は聞こえぬふりをして、進み続けた。 身の丈五尺の斉康人皇の元神は大の字に、虚ろな目をして地に転がり、時折ぴくりと痙攣していた。
斉康人皇は苦労して太った大きな頭を動かした。
首は頭よりも太い。 息を切らせて言った。
「行くな、あいつは強すぎる…
… 」沈牧は歩みを進め、全身に神魔の気を立ちこめさせ、腰の二つの饕餮袋を外して地に投げ捨てた。
遠からぬところで藍珀人皇の元神が墳墓の墓碑に引っかけられており、ようやく顔を上げて、渋い声で言った。 「お前はあいつには勝てぬ。
あいつの実力は恐ろしすぎる… … 」沈牧は剣丹を取り出し、地に投げ捨てた。 庹余人皇が彼の脚を掴み、顔を上げて言った。 「行くな。
我ら人皇が揃って掛かっても、あいつには勝てなかった…
… あいつが用いた境界は神橋境界にすぎず、しかも元神だけで、我らを打ち倒したのだ… … 」沈牧は歩みを続け、庹余人皇の元神は数歩引きずられて、手を離すしかなかった。
行く手には、歴代の人皇の元神が入り乱れて道端に倒れ、もがけども起き上がれずにいた。
沈牧は無表情のまま、歴代の人皇の茅葺きの庵にやって来た。
前方を見やれば、初祖人皇が静かに殿の門の外に立ち、彼の到来を待っていた。 沈牧は元気を鼓動させた。 耳元に激しい轟音が響き、その巨响の中で、彼の魔道六宇神蔵と魔道七星神蔵がついに合わさり、轟然と一つに融け合った！
初祖人皇は淡々と言った。 「一年も経ってからようやく私を訪ねてきたか。 そなたは私を失望させた。
かかってこい。 この一年の進歩とやらを見せてもらおう。 私が彼らの屍骨を砕かずにいるのは、そなたの到来を待っているからだ。 そなたを打ち負かしたあとで、この無能どもを砕いてやる… …
」轟――沈牧の元気が突如としてこの上なく熾烈に、この上なく狂暴となり、両足がはたと力を得たかと思うと、その姿はほとんど瞬きのうちに消え、瞬きのうちに初祖人皇の眼前に現れた！
初祖人皇が言葉を終えぬうちに、その顔に驚きの色が浮かぶよりも早く、沈牧の拳はすでに彼の顔面を重く打ち抜いていた！ 沈牧の背後で、一つの火山が噴火し、炎が天を衝いた。 用いられた神通は、ほかならぬ斉康人皇の絶学である！
彼の法力は瞬きのうちに爆発するように噴き出し、初祖人皇の姿は後方へ弾き飛ばされ、轟隆という巨响とともに人皇殿の壁に叩きつけられた。 沈牧は歩みを踏み出して突進し、両手を重ねる。
陰陽翻天手の重ね手だ！ それと同時に、彼の掌は漫天に舞い踊り、万臂の金剛のごとくであった。
霍爺の霆鳴八訣！ 二つの印法を同時に繰り出し、無数の重ね手が一斉に撃ち出され、人皇殿の全体が激しく震えた。 と、突然に人皇殿の後殿の壁が轟然と崩れ、初祖人皇は逆さまに吹き飛んでいった！ 沈牧は頭を低くし、歩みを開いて疾風のごとく撃ち出した。
狂暴な元気は一条の銀河となって九天から逆さまに掛かり、初祖人皇の姿を何度も何度も翻弄して転がした！ 「長進だと？
自分の目で見るがいい！ 」沈牧の背後に大羅天星が浮かび上がり、大羅天星力場と化した。 一つの印を撃ち出すと、彼の背後にある一つ一つの星辰がたちまち熾烈に燃え、無数の星光が連なり、巨大な威力の掌力となって十数里の空気を碾き砕き、初祖人皇の身を轟き打った！
「俺が彼らの技で、お前を殺せるかどうか、見せてやる！ 」