第655章 星君の謎
初祖人皇はそこでようやく息をつくと、諄々と教え諭した。「この刀は大凶、帝座の強者の頭蓋から鍛え上げたものだ。お前には到底御しきれぬ。使わずに済むのなら、むやみに振るうな」
霊毓秀はようやく魂が体に戻った心地で、自分の体をあちこちまさぐり回し、頭がまだ首の上にあるのを確かめて、ほっと胸を撫で下ろした。
班公措もまた自分の頭をまさぐり、落ちていないのを確かめると、これまた長く息を吐いた。
「せっかくの機会に大尊を斬れなかったとは、実に惜しい……」
沈牧は匣をしまい、しゃがみ込んで地面の火鴉神人の死体を調べた。その神人は首と胴を切り離され、一身の気血はすっかり消え失せ、血の跡ひとつ見当たらぬ。まるで首を断たれた一瞬のうちに体内の神血を吸い尽くされ、二截の干からびた屍と化したかのようだ。
「確かに大凶の代物だ」
沈牧は肝を冷やした。「ひとたびこの刀に中れば、生き延びる道はない！ 最も恐ろしいのは、匣の中の神刀が相手を斬り損ねたときには、たいてい持ち主を斬りにいくことだ……だが、確かに使い勝手はよい。瓜を切り野菜を刻むがごとく、神を一柱斬り捨てた……」
初祖人皇は首を傾げた。「お前が我が印法を修練するのを見たことはない。なのに、なぜこれほど精純に練り上げ、しまいにはこの印法の創造者であるこの私にまで教えを垂れるのだ？」
沈牧は立ち上がり、大きく伸びをして笑った。「私は覇体だ。一学すれば会得するのは当然だろう」
初祖人皇は顔を曇らせ、憂鬱な気配を漂わせた。
沈牧は慌てて言った。「私は直接修練こそしなかったが、頭の中では千百遍も繰り返してきたのだ。初祖、あなたの印法は確かに悪くない。とはいえ、戦陣に臨む経験が乏しすぎる。私が突撃して陣を破る術を教えてやろう。最速で陣を崩すやり方を。陣破りについては、うちの盲目の祖父に学んだことがあるし、戦も何度かくぐり抜けてきた」
初祖はそれを聞き、悄然と気を落とした。「お前が……私に教えるというのか……」
彼はまるで萎びた茄子のように、すっかり意気消沈していた。
沈牧は言った。「陣を破るには、眼中に敵を置かぬことだ。先ほどの火鴉陣はなかなかのものに見えた。四千八百柱の火鴉神人が陣法を絶えず変え、首を攻めれば尾が至り、尾を攻めれば首が至る。陣の中に落ちれば目が眩み、敵のいずれひとつとして狙い定められなくなる。そのときは、彼らを一つひとつの数字の符号と見なすのだ。全部で四千八百の数字。これらの数字が動き、方位を変じれば、やがて陣法の端緒が見えてくる」
初祖は思わず興を催し、先ほどの光景を思い返した。火鴉陣が脳裏に再現され、あの火鴉神人たちを数字に置き換えると、果たせるかな、火鴉陣のあらゆる奥義が彼に見破られた！
こうなれば、火鴉陣は跡を辿るべき手がかりを得たも同然だった！
「だが、この火鴉神人たちの陣法は変化が速すぎる。彼らの間には奇妙な心の感応があり、陣法の綻びは一瞬にして消えてしまう。こうなればどう陣を破ればよいのだ？」初祖人皇はすぐに不審な点を見つけ、虚心に教えを乞うた。
沈牧は諄々と導くように言った。「私が教えたのは、どの一招で陣を破るのだったか？」
「天旋地転心不易！」
初祖ははっと悟り、笑った。「天地が旋回し、空間が錯乱し、数字が打ち乱される。それで陣法も破れるというわけか。なるほど！」
沈牧は笑って言った。「もう分かったか？」
「弟子、分かり……」
初祖人皇はそこまで言って、はっと我に返り、慌てて口を噤んだ。老いた顔が羞恥に赤らみ、袖を引き上げて自分の顔を覆った。
沈牧が教え導くうち、彼はいつしか、一人の師が懇ろに指引してくれているのだと錯覚し、諄々と導かれるまま、思わず「弟子、分かりました」と言いかけてしまったのだ。幸い反応が素早く、最後まで言い切らずに済んだ。
赤渓は楼船を清掃し、打ち落とされた各種の宝を回収し、船の上の火鴉神人の死体を船から投げ捨てると、歩み寄って言った。「火鴉神人には奇妙な心の神通があって、遠く隔てても互いに連絡を取り合える。この火鴉神人たちが我らを見つけたということは、大日星君も遠くはないということだ。投げ捨てられた火鴉神人は我らには追いつけぬが、大日星君なら必ず追いつく。我らは一刻も早く発たねばならぬ！」
沈牧は甲板に出て後方を眺めた。初祖人皇に吹き飛ばされたあの火鴉神人たちは、まだ執拗に追いすがっていた。だが今度は太陽の力を借りて加速することができず、楼船との距離はますます開いていく。
「船を捨てよう」
沈牧は突然言った。「火鴉神人に見えぬところまで飛び、そこで船を捨て、別の船に乗り換えて去る。この船は残して大日星君の注意を引きつける。他に船はあるか？」
赤渓は首を振り、初祖人皇もまた首を振った。
「赤渓前輩、追手が来ると分かっていながら、なぜ船をもう一艘用意しておかなかった？ たとえば私が毒を練るなら、不測の事態に備えて毒をもう一人前余分に用意する」
沈牧は首を振った。「君たちのやり方は、あまりに未熟だ」
班公措は慌てて小さな冊子を取り出し、沈牧のこの言葉を書き留め、心の中で思った。「彼のことを知れば知るほど、彼に対処するのは容易になる！」
赤渓は言った。「我が赤明神朝は滅びた。このような船を一艘でも残せただけでも、大したものだ」
初祖人皇は思案して言った。「船は捨てられぬ。ならば力押しでいくしかない。大日星君は確かに手強いが、我らとても容易い相手ではない！ 大日星君に深手を負わせてこそ、彼を振り切る機会も生まれよう！」
赤渓は少しためらった。先ほどの初祖人皇の様子は、明らかに戦場を経験しておらず、戦陣の包囲攻撃を前にして途方に暮れ、しかも沈牧に一喝されてしまった。
もちろん、赤渓もまた戦場の将軍ではなく、戦陣にどう対処すべきか知らなかった。
沈牧が戦陣の殺し合いを経験し、しかも初祖人皇の功法神通に精通していなかったなら、火鴉陣だけでも彼らは面目を失っていたことだろう。
大日星君は名高い神聖で、かねてよりその名は轟き、実力は測り知れない。彼に追いつかれては、初祖と赤渓の実力ではとても防ぎきれぬだろう。
霊毓秀が突然言った。「あの太陽をご覧なさい！」
船上の一同が慌てて見やると、彼らが飛び去ってきたあの太陽が、なんと変化しているではないか！
あの太陽に奇妙な変化が起こっていた。太陽の表面がなんと塌縮し、幾重にも重なる複雑な円環を形作り、絶えず内へと折り込まれていく。よく目を凝らせば、その円環はこの上なく複雑な符文からなる陣紋だった！
やがて太陽の表面から内部にかけて、この上なく複雑な陣勢が組み上がった。円環の紋様が収縮し、遠くから見れば、それは巨大な一つの眼瞳のようだった！
「大日星君が来た！」赤渓はこの上なく慌てふためき、嗄れた声で言った。
初祖人皇は長く深く息を吸い込み、不丁不八の構えで船尾に立ち、低く沈んだ声で言った。「一対一なら、戦えぬ道理もあるまい！ 大日星君の追跡から逃れ難いのなら、いっそ彼に深手を負わせ、追撃を躊躇わせてやろう！」
沈牧は絶えず変化する太陽を見て、思わず呆然とした。だがすぐに、急ぎ自分の太陽玉眼を取り出し、玉眼を眺め、また遠くの太陽を眺め、思わず声を漏らした。「来たのは本当に大日星君なのか？」
「間違いなく大日星君だ！」
赤渓は鎮天樓を楼船の上空に投げ上げ、その中へと潜り込み、まっすぐに第一千層へと向かい、楼を鎮める重宝を取り下ろすと、沈んだ声で言った。「彼のほかに、太陽の威能を操る力を持つ者などいない！」
沈牧は頭の中が少し混濁し、呟いた。「だが、なぜ太陽玉眼の陣法構造は、この太陽の陣法構造と大半が瓜二つなのだ……玉眼は上皇時代の屈山神殿の宝物だ。大日星君は龍漢時代から存在するはずだろう？ なぜ彼が上皇時代の陣法を繰り出す……」
霊毓秀が言った。「大日星君は上皇時代を経ているのだから、上皇時代の陣法神通を学ぶことはできるでしょう。何を驚くことがあるの？」
「いや、違う！」
沈牧は首を振って言った。「神通は道法に依拠する。己の功法が定まれば、基本的には己の道に沿って進むのみで、他人の神通道法を学んでも到底頂点には届かぬ。大尊がその一例だ」
班公措は怒り心頭に発し、一喝した。「沈の字の奴、例を挙げるなら、もう少し他人の気持ちというものを考えてはどうだ？ せめて今の我らは同じ船に乗る者同士ではないか！」
沈牧は我関せずと分析を続けた。「もし私が大日星君なら、上皇時代の陣法を学びはするが、必ず改変を加え、己に最も適したものにする。ところが大日星君はほとんど何の改変も加えていない。これは不合理だ。それに、赤渓前輩と初祖の話からすれば、彼は太陽から生まれた神聖ということになる。ならばなおさら、上皇時代の神通を学ぶことなどできぬはずだ。なぜなら、根本的に学びようがないからだ！」
霊毓秀は首を傾げた。「なぜ学べないの？」
「彼は太陽から生まれた。ゆえに体内の大道はすでに定まっている。だが法を変えるとは、神通を変えることから始まる。神通を変じて法を変じ、法を変じて道を変ずる。道法神通が変われば、大道もまたそれに随って変わる」
沈牧は説明した。「大日星君の体内の大道は変わらぬ。その身で改変された道法神通を学ぼうとすれば、当然ながら会得できぬ。土伯を例に取れば、土伯もまた先天の神聖であり、彼も閻王の道法神通を学ぶことはできぬはずだ」
遠く、太陽の陣法はすでに組み上がっていた。突然、この上なく太い一道の光芒が空間の束縛を突き破り、楼船めがけて照射してきた！
その光芒が一つの星辰を通過すると、その星辰は瞬く間に貫かれ、大きな穴を穿たれた！
この威能は、太陽玉眼の威能よりも、どれほど強大か知れなかった！
船尾では、初祖人皇と赤渓がこの上なく慌てふためいていた。だが沈牧は、顎の逞しく生い茂った鬚をいじりながら行きつ戻りつし、沉思して言った。「もし私の推測が間違っていなければ、一つの可能性がある。この大日星君は、元の大日星君ではなく、上皇時代の一柱の神祇であるかもしれぬ。もし推測が当たっているなら、本物の大日星君はどこへ行ったのか……初祖、大日星君の血を少し手に入れられぬか？ 調べてみたいのだ」
赤渓は怒りを通り越して言った。「命を保てれば上出来だ！」
初祖人皇が声を張り上げた。「早く楼に入って身を隠せ！」
沈牧が楼宇へと駆け出すと、霊毓秀は楼の門のところに立っていた。班公措は扉を閉めて沈牧を外に締め出そうとしたが、霊毓秀に片手で首を掴まれ、地に叩きつけられた。
沈牧は飛び込むように楼の中へ入り、扉を閉めた途端、轟という大音響が響き、続いて激しい震動が襲い、楼の中の三人を高く投げ上げ、あちこちに撞させた！
船尾では、初祖人皇が腰の佩剣を抜き、ありったけの法力をもって光芒に向かって一振り斬り下ろした。玉明剣が暴れ狂うように膨れ上がり、この上なく濃烈な神光を切り裂いたが、直ちに真っ赤に焼かれた！
初祖は恐ろしい力に押され、その身は絶えず後退していった。赤渓は楼を鎮める重宝——六振りの神剣——を催し、これもまた神光へと斬りかかった。彼の実力は足りぬが、この六振りの神剣の威力があまりに強く、無理やりに彼の実力を一大截引き上げた。
二人が手を合わせ、どうにか太陽聖瞳の威能を防ぎ止めた。極限まで濃烈な火光と神光は彼らによって二つに分けられ、楼船の縁をかすめて唸りをあげて過ぎ去り、宇宙星空に二筋の長い痕跡を残した。燦然と輝くばかりだった。
まさにそのとき、楼船が突然どんと大きく揺れた。鳥の頭に人の体、二枚の翼と三本の足を持つ神人が、すでに神光に乗ってやって来て船尾に降り立っていた。まさしく大日星君である！
楼の中から、沈牧が声を張り上げた。「初祖、彼の血を少し手に入れるのを忘れるな！」
「黙っていろ！」初祖は怒りを通り越して叫んだ。