第678章 傷ついた神将
太皇天、魔族の領地。 陸離は縛日羅に辞去を願い出て言った。 「尊王、私は幽都を離れて久しゅうございます。
幽都に戻らねばなりません。 今日をもって大軍を率いて発ちます」縛日羅は微かに眉をひそめ、「姉弟子はまだ幽都神子を捕まえていない。
なぜ急いで去るのか？ 」と言った。 「冥都からの客人は、私に幽都神子を捕える機会を与えてはくれないでしょう。
私は幽都神子の力を得たいと執心しておりましたが、それだけの自知もございます。 私の力では冥都に敵うはずもない。
だから退く道を選ぶのです」陸離は少し間を置いて言った。
「尊王、我々は同じ魔族です。 立ち去る前に、三つの忠告を授けましょう」縛日羅が興味深そうに「姉弟子、どうぞ」と言う。 「一つ目は『忍』。
何があっても耐え忍ぶことだ。 二つ目は『縮』。
亀が長生きするのは、頭を縮めるのが上手なればこそだ。
三つ目は『忠』。 忠義を尽くせば過ちはない。 さらばだ！ 」陸離が甲高い声で叫ぶや、無数の幽都の魔怪は忽ち一匹また一匹と黒煙と化して消え去り、陸離は身を旋らせながら徐々に地中へ沈み込み、姿を消した。
霊能対遷橋。 沈牧はようやく胸をなで下ろした。 初祖人皇が異星へ赴き、そこの懸空界の神魔たちに、景平へ入る速度を緩めるよう言いつけてくれたおかげで、霊能対遷橋はようやく安定し、あまりに強いエネルギー対遷のために崩壊することはなくなったのだ。 彼はその時になって初めて、胸に激痛が走るのを感じた。
楼千重が与えた二つの傷は、彼の胸を貫いていた。 彼は鋼の叉の中央の枝を砕いた。
その中央の枝は、まさに心臓を刺そうとしていたのだ。 他の二本の枝は彼を貫いたが、急所は外れていた。 これこそが、彼の第三の剣光の最大の目的だった。
致命の脅威を砕き、己の命を守ることに。 楼千重は何しろ極めて強悍だった。 沈牧は急所を避けたとはいえ、負った損傷は小さくなく、龍涎だけで癒せるものではない。
彼の傷口には楼千重の神通が残っており、これを祓い去る必要があった。 沈牧は傷を処置し、楼千重の神通の残滓を煉り祓い、無漏造化玄経を催し、さらに龍涎を併用するという二本立てで、ようやくいくらか楽になった。
対遷橋のほとりが騒がしい。 沈牧が近づくと、見るところ対遷橋を守る神通者たちが斉九嶷と哲華黎を押し止めていた。
守衛は沈牧が歩み寄るのを見るや、慌てて言った。 「教主、この二人は魔族側の者で、霊能対遷橋を通って景平に入りたいと騒いでおります」沈牧は笑って言った。
「二人の兄弟子、人族の領地までやって来て、なお景平へ行こうとは。 俺がお前たちを殺しはしないと思っているのか？ 」哲華黎は首を振って言った。
「沈さん、あなたはそんな人間ではない。
江湖の掟に従えば、一対一で、あなた以外の人族に恐れる者はいない。 だが、楼千重との一戦で傷を負ったあなたが、私の敵になるとは限らない」沈牧は怪しげに言った。 「誰が江湖の掟に従うと言った？
俺は景平国の官服を着ている。 従うべきは当然、朝廷の掟だ。 景平朝廷の掟は、喧嘩のときには決して掟を守らないことだ」斉九嶷は慌てふためき、あたりを窺ったり空を見上げたりした。 それを見て沈牧は不審に思った。
あたりを窺うのは、本当に一斉に襲いかからせて袋叩きにするつもりかどうかを探っているのだろう。
では、空を見上げるのは、一体何を気にしているのだ？ 彼も空を見上げたが、異変は何も見えない。 「二人の兄弟子、なぜそこまでして景平に入る必要がある？
いまは異星が景平へ入ろうとしているところで、対遷のエネルギーはあまりに巨大だ。
お前たちが対遷橋を通過して景平に入れば、対遷のエネルギーはさらに増す」沈牧は誠心誠意を込めて言った。
「理由をくれ。 もしかしたら同意するかもしれない」哲華黎も、斉九嶷がなぜそこまでして景平へ行くのか知らず、その言葉を聞いて斉九嶷を見やった。 斉九嶷は顔色を陰らせたり晴らせたりしながら、ふいに鋼の歯を噛み締め、低い声で言った。 「沈教主、私は冥都黒帝に師事してはいるが、冥都の行いも手口も、かねてから我慢ならなかった。 私はせめて、為すべきことと為さざるべきことは弁えている。 だが奴らは、為さざることを知らぬ。 何でもしでかす！
非情に過ぎ、悪辣に過ぎる。 我々は道を借りて命を繋ごうとしている身だ。 だからこそ、奴らがやろうとしていることを全て打ち明けねばならない」沈牧は辛抱強く耳を傾けた。 他の者たちは霊能対遷橋の補強を続けるのに忙しく、龐鈺真神を頭に、法力で対遷橋の振動の周波数を制御していた。 龐鈺真神はこの数年で数多くの術算の法門を学んではいたが、造詣はさほど深くなく、深厚この上ない法力で対遷橋を支えるのが精一杯で、符文の修復のようなことは手に負えなかった。 斉九嶷は続けた。
「あなたも生死簿を一卷持ってはいるが、その威力をまったく知るまい。 冥都の生死簿は、生死を掌握し、死者を呼び覚ます。 あれは冥都黒帝が自ら煉り上げた宝物で、亡者の魂魄が冥都にしまれていようが幽都にしまれていようが、強引に召し寄せるのだ」沈牧の心臓は跳ねた。 「生死簿にそんな力があるのか？ それは楼雲曲たちが太皇天の死者すべてを動員し、自分たちのために戦わせられるということではないか？
三人だけで、無尽無窮の神魔の大軍に等しいというのか？ 」「それだけではない！ 」斉九嶷は言った。
「奴らの目的は太皇天ではない。
羅浮天だ！
」沈牧は声を失った。
「樵夫老師が危ない！ 」斉九嶷は不安げに頭の後ろの鳳凰の羽根を震わせ、首を振って言った。 「沈さん、あなたは『非情』と『悪辣』を優しく解釈しすぎている。 冥都は手段を選ばない。 奴らは土伯の約定を解き、魔族と人族の和平の約定を瓦解させるだけでなく、さらに太皇天を滅ぼし、あなた方を一網打尽にするつもりだ！
」沈牧の脳裏に轟然と響いた。 「お前の言い分は、楼雲曲たちが羅浮天を血祭りに上げ、羅浮天を太皇天に激突させるというのか！ そんなことがありえようか。 それでは魔族まで敵に回し、魔族にも無数の死傷者を出すことになる！
縛日羅は… …
」その声はあたりに響き渡り、祭壇を補強していた者たちは皆、手を止めて一斉に振り返り、彼らを見た。
「だから、あなたは優しすぎると言ったのだ」斉九嶷は再び空を見上げ、早口で言った。 「魔族の死活など、縛日羅の態度など、天庭が気にするか？ 天庭は気にしない。 冥都はなおさら気にしない。
私はここまで話した。 この情報が、私と哲華黎の命を買えるか？
」沈牧の脳裏は混乱に満ちていた。
彼は手を振り、嗄れた声で言った。 「通してやれ…
…
行かせろ… …
」斉九嶷は身を折って礼をし、茫然自失の哲華黎を引っ張り、素早く祭壇の頂へ飛び、霊能対遷橋の中へ歩み入った。 二人は姿を消した。 沈牧の心は麻のように乱れていた。
突然、声を張り上げる。 「龐鈺真神、龐鈺真神！
」龐鈺真神はすぐそばにいて、すでに聞いて呆然としていたが、声をかけられて慌てて尋ねた。 「沈教主、斉九嶷の言葉は真実なのでしょうか？
」沈牧は低い声で言った。
「真偽はどうあれ、太皇天はもう守らなくていい！ 真神、すぐに離城や明夷などの城の守軍を動かし、即座にここへ向かわせて、景平の中へ移徙させろ！ 」龐鈺真神はためらいながら言った。 「万一、斉九嶷の言葉が偽りなら、太皇天をただで敵に明け渡すことになりませんか？
」沈牧は冷ややかに言った。
「もし真実なら、太皇天の無数の将士を退避させなければ、死して葬られる場所もない！ 」龐鈺真神は歯を食いしばり、身を躍らせて飛び去った。 沈牧の心はまだ乱れたままだった。 空を見上げ、離城、明夷などの神城を眺めやり、なおもゆっくりと動く赤明異星を見やり、ふいに声を張り上げた。
「対遷橋の補強を続けろ！ ぼんやりするな、早く補強しろ！
」林軒道主らは我に返り、慌てて作業を急いだ。 沈牧は行ったり来たり歩き回り、足を止めると生死簿を取り出し、歯噛みしながら言った。 「こんな代物はどう使うのだ？
冥都の楼雲曲に生死簿の威力を引き出せるなら、俺にだって、生死簿の威能を引き出せないはずはないだろう」彼は何度も試してみたが、生死簿は彼の手にある限り、ただ人名を映し出すだけで、死者を復活させることはできなかった。
ちょうどその時、空がふいに、また一段と明るく輝き出した。 沈牧が顔を上げると、心は徐々に沈んでいく。 見ると、空には火が流れていた。
烈々と燃え盛る大陸が、太皇天の上空に覆い被さるように浮かんでいる。
羅浮天だ。 羅浮天のすべては、燃焼と破壊のただ中にあった。
大地は揺れ、山は動き、火山が噴火し、溶岩が大陸全体に広がっていた。
海は蒸発して、無数の雷をはらんだ雷雲と化していた！ 祭壇の周囲では、皆が呆けた表情で空を見つめていた。 その光景はあまりに壮麗で、あまりに衝撃的で、彼らは思わず見入り、他のことを忘れてしまった。 「祭壇を補強しろ！
」沈牧が鋭く叫び、皆を我に返らせた。 皆は我に返り、慌てて祭壇の補強を再開した。 一方、空の異星が景平に入る速度も上がっており、祭壇にさらなる圧力をかけていた。
懸空界の神魔たちも天外の異変に気づき、羅浮天が墜ちてくる前にこの地を離れようとしているらしい。 ここに最も近いのは離城で、龐鈺真神は直接、大法力で離城の軍隊を運んできた。 他の太皇天の神魔たちも続々と出動し、他の神城へ急いで、軍隊を霊能対遷橋へ運び込んだ。
沈牧はすぐに太皇天の神通者たちを霊能対遷橋へ入らせた。
対遷橋への圧力は一気に高まり、周囲の地面は絶えず亀裂し、深く底の見えない大断層が次々と現れた。
ただ対遷橋だけがそびえ立っていた。
このままでは霊能対遷橋も長くは持たない。 「神通者を先に行かせろ！ 神魔は残れ！
」桑葉尊神が鋭く喝した。 「諸君よ、他の神城へ向かえ！ 」多くの神々が次々と飛び去り、他の各城からさらに多くの神通者の大軍を急いで運び込んだ。
霊能対遷橋の周囲は人山人海と化し、皆、対遷橋に入るのを待っていた。 対遷橋が噴き出す霊能はさらに猛烈になり、光芒は天を衝き、血祭りの只中にある羅浮天よりもまばゆく輝いた。 対遷橋の振動はますます激しくなり、周囲の大地は絶え間なく轟音を放った！
馬如來、里正らが続々と駆けつけ、自らの法力で霊能対遷橋を鎮め、虚生花や林軒道主たちの負担を大きく減らした。 虚生花と林軒道主らはすぐに全力で、砕けた符文の修復に取りかかった。 沈牧は素早く測量演算の元兵を取り出し、羅浮天の落下速度を観測し、羅浮天がいつ太皇天と衝突するのか、衝突地点を素早く算出した。
しばらくして、彼は悄然と元兵を置いた。
「残されたのは二時辰しかない… … 」しかも衝突地点は極めて広大だ。
太皇天の中央、離城の周辺、方円十数万里にわたって、大小数十の神城が、人族の領地も魔族の領地も、すべて羅浮天に直接押し潰される！ 彼は深い無力感を覚えた。
この次元の衝突は、彼のような人物にどうにかできるものではない。 ちょうどその時、沈牧はふと、異星から一人、また一人と人影が飛び立ち、まさに墜ちゆく羅浮天へ向かうのを目にした。 それと同時に、魔族の中からも幾筋もの光芒が天へ立ち上り、一直線に羅浮天へ走る。 それらは懸空界の神魔と、魔族の魔神だった！
これらの神魔は、自らの強靭な肉身と法力で羅浮天を強引に支え、羅浮天の軌道を逸らそうとしているのだ！ 羅浮天から、天地をも震わせる怒号が次々と響いてくる。
千百の神魔が筋骨を怒張させ、ありったけの力を振り絞って羅浮天を撃つ。 皮膚が裂け、肉が千切れるような傷を負いながらも、羅浮天が押し下がる勢いを変えられない。 それでも彼らは、羅浮天が墜ちる勢いをわずかに食い止めていた。 羅浮天は次第に傾ぎ、巨大な飛盤のように、なおも太皇天へと墜ちていく。 時は一刻一刻と過ぎ、霊能対遷橋へ入る神通者はますます増えていった。
だが、他の神城からも神通者の大軍が絶え間なく送り込まれてくる。 空の異星は、その大半を景平に没しつつあった。
空に突然、火の雨が降り出した。 それは、山ほどもある岩が焼け溶かされて天から降ってくるのだ。 数多の火の石が大空を裂き、もうもうたる黒煙を引きながら、太皇天の大陸へと轟き落ちていく。
魔族の領地では、縛日羅が素早く奔走し、一つひとつの魔城から魔族の神通者たちを運び出し、最も防御の強固な噬嗑城へ送り届けていた。 他の魔神たちも同じような行動を取っていた。 ただし、縛日羅たちが運ぶのは魔族の高等種族だけである。 賤しい種族が天を仰いで泣き喚こうと、彼らは顧みない。
縛日羅の目には何の感情もなかった。 彼は機械のように、為すべきことを為していた。 彼が鹹城に足を踏み入れると、そこは不思議なほど静まり返っていた。
他の都市で見たような、戦の混乱はどこにもない。 鹹城は安らぎに満ちていた。 街には魔族の民も出ているが、誰一人声をあげない。
彼の目に、通りで子を抱いた母親が空を見上げ、子の顔を自分の胸に埋めている姿が映った。
恋人たちが抱き合い、しっかりと身を寄せ合っている。 多くの魔族の民が、家族揃って寄り添い、静かな顔で空を見つめている。
空には、巨大な破片がもうもうたる烈火を引きながら鹹城へ落ちてくる。 彼らの目に破片はますます大きく、火光はますます熾烈に映り、顔を真っ赤に染めていく。
「逃げろ！ 」縛日羅は彼らに向かって大声で叫んだ。 応える族は一人もいなかった。 母親は腕の中の子を低い声であやし、彼らの尊王を見ようともしなかった。
轟──。 羅浮天の破片が落ちてきた。 鹹城は灰燼と化し、城中の魔族は一瞬のうちに炎と爆発に引き裂かれ、蒸発した。
凄まじい爆発が縛日羅を巻き上げ、数百里の外へ吹き飛ばした。
縛日羅は山川の中へ叩きつけられ、仰向けに倒れたまま、砕け散った空を呆然と見つめた。 彼は身を起こした。
体は血に染まっていた。
ふいに、傷ついた老狼が天に向かって悲愴な怒号を放つかのように叫んだ。 「ああ、ああ、ああ──」三つの顔は凄まじく歪み、胸を引き裂くような叫びが響き渡る。 最初は短く、まるで力が尽きたかのような叫び。
やがてそれは長くなり、いっそう胸も裂けよとばかりに響いていく。
その光景は、沈牧が紙の舟で幽都を漂いながら、滅びの世界の廃墟に立つ都天魔王が絶望の嘶きを上げるのを目にした光景と、ほとんど同じだった。 その叫びには、深い傷と無念が満ちていた。