第718章　陰司至尊への奇襲

帝闕神刀が陰天子の面門に斬り込んだ。 その時機はこの上なく巧妙で、まさに陰天子が沈牧の牽魂引によって元神を揺さぶられた一瞬であった。

陰天子はまともにこれを食らい、帝闕神刀は彼の全身をほとんど真っ二つに断ち切った。 この神刀の恐ろしさは、土伯の角を断ち切る威力にあるだけではない。 もう一つの恐ろしさは、神刀が元神を呑み込んでしまうことにある。

刀を振るう田蜀自身でさえ、ふとした油断から元神を呑まれ、刀の中の空間に七八百万年もの長きにわたって閉じ込められたことがある。 陰天子は打ち込まれた一瞬にして天地が回るような感覚に襲われ、元神は己の意志に反して帝闕神刀の中へと落ちていった。

「計略に嵌った！ 」しかし彼もまた果断であった。

悟った瞬間、ただちに冥都の力を動かして帝闕神刀を衝き、冥都の魔気がたちまち押し寄せて、狂ったように帝闕神刀の中へと流れ込んだ。

「無量輪廻！ 」刀内の世界へ落ちた陰天子の元神は、ただちに神通を繰り出した。

見る間に滔天の冥海が浮かび上がり、その海の中から冥都天門が湧き出る。

陰天子は飛ぶように門へと身を投じ、門をくぐり抜けた。 この門に入る前、彼はまだ儒雅な書生であったが、門から飛び出した後にはその姿は一変し、あでやかな女と化していた。 前方にまた一座の天門が浮かび、女と化した陰天子は再び門をくぐり抜ける。 彼の元神の法の速さは極めて速く、その姿は光と影のように、次々と冥都天門をくぐり抜けていく。 その速さは肉眼では捉えられない。

彼が冥都天門をくぐり抜けるたび、それは一度の輪廻を経たかのようであり、元神は大きく変じる。

面立ちであれ性別であれ種族であれ、以前とはまるで異なり、まったく別の者に入れ替わったかのようであった。 この無量輪廻の神通は、一瞬のうちに彼を幾千度もの輪廻へとくぐらせる。

その速さは、帝闕神刀の刀内陣法が変化する暇さえ与えぬほどであった。 帝闕神刀には少なからぬ綻びが存在する。 ほかならぬ帝釋天王佛の功法に生じた綻びが、この神刀の鍛造に一抹の不完全さをもたらしたのである。

沈牧は帝釋天王経の中から帝闕神刀を抜け出す方法を見出したが、陰天子が用いた方法は、極めて速い輪廻の速度で絶えず己の身分を変幻させるというものであった。 彼が一度身分を変えるたび、帝闕神刀は刀内世界の陣法構造を一度調整せねばならない。

開皇が帝闕神刀の陣法符文を設計した際、その陣法構造は不変のものではなかった。 陣法である以上、絶えず変化し続け、陣中に入り込んだ者に適応して、相手を閉じ込めねばならないのである。

陰天子が無量輪廻の神通で己の身分と種族を変幻させたため、帝闕神刀もまた絶えず陣法を変え続け、ついにこの神刀の陣法の演算速度を超えてしまった。 その結果、沈牧が計算に一年近くを費やしてようやく見出した綻びを、彼はほんのわずかな時間で探り当ててしまったのである。

陰天子の目が輝いた。 最後の門から元神が飛び出したとき、彼の元神はすでに刀の中から脱け出し、自由の身を取り戻していた。 その元神がこの門から飛び出し、元の姿に戻ると、見れば彼の肉身はすでに田蜀の一刀によって真っ二つに断ち切られていた。 「帝座の強者とて、この程度か！

」田蜀は高らかに笑い、神刀を振り上げて陰天子の二つに分かれた身体の首へと斬りつける。 「実力とて、この凌霄の私より高いとは思えぬわ！ 」陰天子の二つに分かれた身体は左右に分かれ、それぞれが一つの門へと入っていく。 門から出てきたときには、なんと二人の陰天子となっていた。

「凌霄と帝座の差は、お前には想像もつかぬほどに大きい。 」二人の陰天子が声を揃えて言う。

「田蜀、お前も一応は天王であろうに、なんと稚拙なことか。 開皇の刀を手にしたくらいで、この私を殺せると思っているのか？

」彼が一にして二となると、二人の陰天子はいずれも本体のようであり、いずれも全盛期の陰天子のようであった。

手を交えるや否や、田蜀はたちまち敵わなくなった。 二人の陰天子に囲まれ、田蜀は神通広大とはいえ抗しきれず、ただ帝闕神刀の威力によって防ぐほかなかった。

闇の中から滔々たる波の音が響き、広大無辺の冥海が浮かび上がる。 田蜀の足下にあるのは果てしなく広がる黒い海、すなわち魂の黒砂が形作る海であった。

魂の黒砂がうねり動く。

その光景はこの上なく壮絶であった。 冥都の魂の黒砂は、その量たるや天陰界に劣るところがなく、浩瀚たる冥海を成している。

この魂の黒砂がどのような由来のものかは知れない。 田蜀の心は大きく震えた。

彼はかつて陰天子と一度争ったことがあるが、その場所は冥都ではなく外界での遭遇であった。 二人は一戦を交え、陰天子は己の身分に恃んで最初から殺しにかからなかったため、彼は逃れることができたのだ。

しかし今は冥都、しかも冥海の上である。 陰天子もまた彼に傷つけられて真に怒りを動かしている。

陰天子の手から無傷で逃れられる自信は、彼にはなかった。

まさにそのとき、突如として天地を驚かす轟音が響き、冥都の全体が震動した。 闇の中のある世界が、同じく闇の中にある冥都と轟然と衝突したのである。

はためくマントが翻り、舞い上がる。 閻王のマントは酆都の全体を覆い、その眼差しは森然としていた。 無数の酆都の神魔がマントの下の城壁に立ち並び、殺気が漲っている。

冥都と衝突したのは、ほかならぬ酆都であった。 二つの世界は同じく土伯の角の破片であり、ここに至ってついに激突したのである。

閻王が剣に添えていた手をふと放すと、剣光が冥海に満ちた。 彼は酆都の力を動かして剣を携えてやって来た。

その剣光は縦横に走り、厳密に測量されたかのようにまっすぐであり、彼の剣光が描く弧は必ず完璧な弧度に従っている。 剣を鍛える者は、これほど厳しく己を律することは稀であり、剣法はむしろ変化を求めるものである。

だが閻王はそういう人物であった。

彼は剣術の基本にひたすら刻苦し、いかなる剣法も彼の手にかかれば端正そのもの、宗師の気度を漂わせ、一点の瑕も見出せない。

彼は酆都を率いて冥都へと斬り込み、その突然さは大きな混乱を引き起こした。 魂の黒砂で成る冥海は押さえつけられて波一つ立てず、陰天子は冥海の力を動かすことができなくなった。 田蜀と閻王が一刀一剣、陰天子は不意を突かれ、まもなく二人の攻撃の下で傷を負った。

彼は驚きと怒りにかられた。 この光景はとても偶然とは思えず、むしろかねてからの謀りごとのように見える。 彼の三人の弟子が劫を降ろしたことから、樵夫と初祖が計略に嵌ったこと、沈牧が突如として斬り込み幽都の神子と化したこと、そして樓雲曲が已むなく冥都天門を開いたことに至るまで、このすべてはすでに誰かの算段の中にあったかのようである。 この者の狙いは劫を止めることではなく、樓雲曲の三人を打ち倒すことでもない。

その真の狙いは、ほかならぬ自分自身である。 樓雲曲のような小さな獲物に見向きもせず、かえって彼のような帝座級の存在に狙いを定めるとは、この者は胆が太いなどという言葉では済まない。 同じく、この者は必ずやかつて高い位に就いていた者であろう。

十分に高く立たねば十分に遠くを見ることはできず、彼のような存在を狙いに据えることなどできはしない。 もし沈牧や景平帝師のような地位の者であれば、その狙いはせいぜい樓雲曲どまり、せいぜい災劫と災変の発生を阻むことどまりであろう。

だがこの計略を定めた者は違う。

彼は必ずや開皇天庭において極めて高い地位にある人物であり、ゆえにこそ己を狙いに据える胆があるのだ。 その者が誰かは、もはや口に出るばかりである。 陰天子の心中は驚きと怒りに燃えた。

「私は心ある者に心なきを以て計られたのだ。 この者は、おそらく偽朝の四大天師の筆頭、あの柴刈り人しかおるまい。

そうだ、もし私が彼なら、私のような高手を計る以上、必ず万全を期す。 閻王と田蜀の二人だけを動かすことなど決してしない。

戦うのなら、私と仇あるすべての高手を糾合するはずだ。 私と最も仇が深い者は、天陰娘娘…

… 」そこまで考えたところで、冥都の中から次々と神魔が飛び来たり、加勢に駆けつけた。

陰天子は背筋が凍り、慌てて手を振って叫んだ。 「来るな——」冥都の空間が突如裂け、天陰娘娘の姿が別の世界に現れ、微笑みながら陰天子を見やった。

陰天子の心は沈んだ。

「長年雁を撃ってきた者が、かえって雀に目を啄まれるとは… … 」天陰娘娘が手にしているのは一つの綻び、すなわち陰天子が自ら煉成した天闘であった。 界を隔てて法を為すと、冥海は突如として沸き返り、魂の黒砂が成す大海の全体が逆さに吊り上げられる。 海が上に、人が下に、轟然と彼らすべての者へと圧し掛かった。 陰天子はもちろん恐れはしない。

しかし冥都の神魔たちにはとても耐えられない。 陰天子の顔色は鉄のように青ざめた。

天闘は彼が煉成した宝物であり、天陰界の魂の黒砂と殍鬼を制御するためのものであった。 まさか最後の最後で、この宝物で己自身を討たれることになろうとは。

「陰天子、これこそ報いの逃れられぬものではあるまいか？

」天陰娘娘の笑い声が響き、冥海が轟然と圧し下がる。 無数の冥都の神魔が海底に押し潰され、魂の黒砂が激しく打ち寄せ、数えきれぬ魔神がその身を洗い流されて元神を砕かれた。 これらの骸骨魔神の実力には高下があり、中には力の強い魔神もいて、この一波の衝撃で死にはしなかったが、元神は大きな損傷を受けた。

天陰娘娘は笑みを浮かべ、天闘が再び逆さまになる。

冥海はまたも空へと舞い上がり、またも轟然と打ち下ろされた。 彼女は小さな玩具を放り上げるように、天闘をひっくり返してはまた返し、冥海は幾度となく宙に浮かんでは轟然と落ちる。 数えきれぬ冥都の骸骨魔神が無理やりに叩き潰されて粉々になり、元神は砕けて砂と化した。

陰天子は真に怒りを動かした。

彼はこれまで今のように怒ったことはない。 幼い頃から順風満帆で、これほどの損を、これほどの大損を喫したことはなかったのだ。

田蜀と閻王が手を組み、狂ったように彼へと攻めかかる。 彼の心が乱れると、身の傷はさらに増えた。

まさにそのとき、冥海の中から一つの門がゆらりと浮かび上がり、海面にそびえ立った。

冥都天門。 この門は神通ではなく、まことの冥都天門である。 冥都の弟子たちの多くが冥都天門の神通を修めているが、彼らの神通はすべてこの門から演じ出されたものである。

そしてこの門は幽都の承天之門から生まれたものである。 ある道法の奥妙においては、承天之門も冥都天門には及ばない。

たとえばこの門の輪廻造化の力は、承天之門の及ぶところではない。 ゆえにこの門は四大天門の一つに数えられ、北天門と呼ばれている。

「天陰、この私がお前たちを恐れるとでも思うか？

」陰天子は怒り極まって笑った。

冥都天門が冥海を鎮めると、たちまち波は一つ立たなくなり、天陰娘娘が天闘を催しても冥海を揺るがすことはできない。 「そろそろお前たちに、帝座の真の実力を見せてやる時だ！

」沈字大陸の中では、天公と赤皇が代わる代わる沈牧の第三の眼を通して外の世界を窺っていた。 田蜀が現れて刀を提げ冥都へ斬り込んだことから、酆都が冥都に激突したこと、閻王が剣を仗んで陰天子を囲んだこと、さらには天陰娘娘が界を隔てて天闘で冥都の数万の魔神を鎮圧したことに至るまで、天公と赤皇は眉を躍らせ、しきりに手を打って快哉を叫んだ。 「まさか沈牧はすでに樵夫たちと打ち合わせて、一幕の芝居を演じているのか？

」赤皇が笑って言う。

「この時機はあまりにも出来すぎている。

酒を飲めば虎のように猛る田蜀、酆都の閻王、そしてつい先ごろ復活したばかりの天陰娘娘、これらを一本の線に連ねるとは、明らかに前もって用意されていたものだ。 それに沈牧という幽都の神子、この餌があれば、陰天子が食いつくことは請け合いだ！ 」天公が笑って言う。

「きっと前もっての準備に違いない。 この一戦は実に痛快だ。 それに沈牧もなかなか見事に演じておる。 この私にも綻びが見えぬほどだ。 」赤皇が笑って言う。

「私にも少しの綻びも見えぬ。

先ほどなど、私は彼が魔性に操られ、わざと殺戮をほしいままにして骸骨魔神の元神を呑もうとしているのだと思っておった。 まさか、たちまち第三の眼で陰天子の元神を乱し、田蜀の不意打ちを成功させようとは。 彼もきっとこの陰天子奇襲の企てに加わっておるのだ。 先ほど魔性に操られたふりをしたあの様子、実に恐ろしいものであった。

」天公はほっと息をつき、笑って言う。 「彼が幽都の魔性を制御できるのなら、私も安心だ。

彼は今、何をしておる？ 」二人は沈牧の第三の眼を通して見やると、ぼんやりと一つの後頭部が映った。 「これは… … 」天公と赤皇はそろって首を傾げたが、たちまちはっと悟った。

「この小僧、災神の頭を抱えて齧りついておる！ 」このとき沈牧は災神の背にうつ伏せになり、興奮して大きく口を開け、災神の頭に齧りつき、喉からうううと唸り声を漏らしていた。

災神は彼に齧られ、頭という頭が血まみれである。

天公と赤皇は互いに一目見交わし、声を揃えて言った。

「この小僧は本当に魔に堕ちた。 真似事ではない！

」