第752章　ししゃ、よみがえり

開皇は沈んだ声で言った。「過去に正義はない。正義は未来にこそある。我々は今、歴史の中にいる。これはすでに起きてしまったことだ。君がどう足掻こうと、それは正義を貫くことにはならない！　正義を貫くべき時は、未来にこそ訪れる！　俺が何を言っているか、分かるはずだ！」

沈牧は頷き、木然として言った。「分かりました」

開皇はゆっくりと手を離し、言った。「たとえ歴史の中であっても、君のその都度の選択が、君自身を殺身の禍に陥れることがある。御天尊ほどの傑出した人物さえ死んだのだ。君がそこに加われば、君も死ぬ」

沈牧は頷いて言った。「分かりました」

開皇は息を吐いて言った。「俺と君との間にどんな因縁があるのかは知らぬが、俺は君をなかなか良い人物だと思っている。君はここで死ぬべきではない」

沈牧のずっと無表情だった顔が、氷雪が少しずつ解けるように緩み、かすかな笑みが浮かんだ。「ありがとうございます。実は今回あなたに会えただけで、私は心から満足しています。この旅も決して無駄ではありませんでした」

開皇は言った。「七天尊に会い、さらにお前のような人物に出会えたこと、俺もまた、この旅が無駄ではなかったと感じている。君の話では、我々にはまだ一、二か月の時間があるのだろう？　その一、二か月の間、我々は静かにこの歴史を見届けよう。御天尊は亡くなったが、彼の成神の法はやはり伝わっていく。これこそ、我々がここへ来た理由ではないか？」

沈牧は頷き、木然として言った。「よかった」

開皇は心中なおも不安を抱き、老牛に向かって言った。「お前は彼の兄弟子だ。彼よりずっと分別がある。どうすべきか分かっているはずだ。ここは古の天庭、お前とて勝手放題は許されぬ場所だ。もし狼藉を働けば、測り知れぬ凶険が待っている」

老牛はためらい、頷いて言った。「安心しろ、俺が見張っている」

昊天尊の痛切な声が響き、瑤池小築の一帯に広がった。「御天尊が死んだ。まだ下手人は見つかっていない。だが、下手人は我々の中に隠れている！　諸君、私は天帝陛下に上書し、陛下に犯人を追わせ、必ずや犯人を法の裁きにかけ、御天尊に、そして天下の神通者たちに、公正を取り戻していただくつもりだ！」

瑤池小築は一面の沈黙に包まれ、やがて低い泣き声が聞こえてきた。静寂の中で響くその泣き声は、この上なく抑圧的に感じられた。

昊天尊は怒髪天を衝き、朗々と言った。「諸君、私は必ずやあの兇徒を許さぬ。必ず八つ裂きにしてくれる！　御天尊の血は、無駄にはならぬ！　諸君、安心してくれ。天庭を、陛下を信じるのだ！」

彼の声はしだいに低くなったが、それでも全ての者の耳にはっきりと届いた。「御天尊は身は滅びたが、その道統が絶えることは決してない。御天尊と私は無二の親友であった。彼はすでに成神の法を私に伝えている。彼は自分が不慮の災いを受けることを予め察して、自ら切り開いた成神の法を前もって私に教え、心残りを残さぬようにしたのだ。さしあたりは、まず御天尊の葬儀を執り行おう。彼を土に還し、安らかに眠らせてやるのだ」

彼の声はさらに低くなった。「彼は兄のようであり、父のようでもあった。惜しいかな、天は英才を妬む……葬儀の十日間、私は自ら父兄のために霊を守る。十日後、あらためて成神の法を伝えよう」

彼の声はしだいに沈み、やがて泣き声が漏れた。「父兄――」

沈牧は縵迴廊閣の中の昊天尊を見た。昊天尊は御天尊の屍に伏して、声を上げて泣いていた。

沈牧は視線を戻し、陰天子を見た。陰天子はまだ自分の手を見つめていた。

沈牧は目を閉じ、しばらくして目を開けた。その眼差しは燦然と輝いていた。

開皇はその様子を見て、憂いの色を浮かべた。

天庭の盛会。多くの古神が議事を行っていた。天帝の身体は広大無辺、後頭部の宝光は幾重にも重なり、万道の霞をほとばしらせている。ここで議事に加われるのは、いずれも地位の崇高な古神のみ。大日星君や五曜星君ほどの古神とても、これに加わる資格はなかった。

突然、一人の古神が慌ただしく駆け込んで報じた。「陛下、人族の御天尊が何者かに謀られ、瑤池小築で死にました。昊天尊が上書し、陛下にこのことをお伝えしております」

「御天尊が死んだ？」

天帝は驚き、言った。「呈上せよ」

その古神が進み出て昊天尊の上奏文を捧げると、天帝は一通り目を通し、奏摺を閉じて言った。「御天尊が奸人に害されるとは、まことに哀れで惜しい。朕は彼に大いに期待しておった。彼は才華絶代、しかも進退をわきまえておる。朕のために燦然たる盛世を築き上げる彼の姿を見たかったものを、まさか闇討ちに遭うとは。土伯」

闇の中、土伯がわずかに身をかがめた。「陛下」

天帝は言った。「御天尊をこのまま死なせるわけにはいかぬ。彼の魂魄は幽都に帰ったはずだな？　その魂魄を引き寄せ、いきさつを問いただせ」

土伯の身体は沈み込み、しばらくして再び現れると、首を振って言った。「御天尊は幽都におりませぬ」

天帝はそっと眉をひそめ、天陰娘娘に向かって言った。「天陰娘娘、御天尊はおそらく残魂となったのだろう。その残魂はそなたのところに落ちてはおらぬか？」

天陰娘娘はこの時、天公の影の中に座していたが、しばらくして答えた。「陛下、御天尊の残魂は天陰界には落ちておりませぬ」

天帝はため息をついた。「おそらく魂飛魄散したのだろう。天公、そなたは御天尊が害される様子を見ておったか？」

天公は首を振った。「玄都は天下の諸天諸世界を統べ見ておるが、瑤池は帝后娘娘の居所。我の光はそこまでは届かぬ」

天帝は沈黙し、言った。「命を下せ。天聴地視の二将に、この事を厳しく調べさせよ。御天尊を殺した真犯人を、必ず見つけ出せ！」

「謹んで承ります」

御天尊の霊堂が設えられ、昊天尊は自ら御天尊のために霊を守った。各界の神通者たちが次々と進み出て、神蔵の修行体系を切り開いたこの年少者に別れを告げた。

沈牧、開皇、老牛も御天尊の遺体に別れを告げに来た。開皇は沈牧にずっと変わった様子がないのを見て、ようやく胸をなで下ろした。「彼はちゃんと聞き入れたようだ。これが一番いい。俺は彼がとんでもない大災いを引き起こすのではないかと、本当に案じておった」

沈牧は昊天尊を見た。この数日で昊天尊はずいぶん痩せたように見えた。

十日間の霊守りはあっという間に過ぎた。天庭の二人の古神も、何人かの半神を連れてあちこちを捜索したが、やはり結果は出なかった。

御天尊は埋葬され、天河のほとりに葬られた。

天河は滔々と流れ、奔流やむことがない。

ついに、昊天尊が道を伝え法を説く日が来た。昊天尊は意気軒昂、まず半神が人へと変じる法門を講じた。彼はまさに天縦の才、半神が修行できぬという難題を解き、歓呼を巻き起こした。

開皇はもともと別宮へ講義を聴きに行き、この後無数の年を左右する盛事を見届けるつもりだった。だが沈牧、老牛、凌天尊が皆風華楼に残っているのを見て、彼はためらい、老牛に言った。「お前は必ず彼を見張っていろ。これ以上勝手放題はさせられぬ。もし彼が狼藉を働けば、昊天尊は御天尊を害した罪を、彼の頭に被せるぞ！」

老牛は頷いて言った。「分かっている！」

開皇はそれからようやく立ち去った。

沈牧はぼんやりと物思いにふけっている凌天尊をちらりと見て、自分の饕餮袋を取り出し、中の物をぶちまけ、佛元赤鉻を取り出して、かんかんと打ち鳴らした。まもなく、純粋に佛元赤鉻だけで作られた棺が、彼の手で打ち上げられた。

凌天尊は呆然と彼を見つめていた。沈牧は棺を饕餮袋に押し込み、素早く片づけると、この少女をちらりと見やった。凌天尊はやはり呆然と彼を見つめ、その両目は虚ろだった。

「兄弟子、ちょっと外へ行ってくる。すぐ戻るよ」沈牧は笑って言った。

老牛は警戒して言った。「何をするつもりだ？　無茶はよせよ」

沈牧は首を振って言った。「安心してくれ、無茶はしない」

老牛は言った。「俺も付いていく！」

沈牧はまっすぐ外へ歩き出した。老牛は驚いた。沈牧は別宮の大殿へ向かうのではなく、瑤池を離れたのだ。

「彼は昊天尊を始末するつもりじゃなかったのか？」

沈牧は天河のほとりに来て、御天尊の陵墓を探し当てた。老牛の疑念はさらに深まった。沈牧はすでに御天尊を弔ったはずなのに、なぜまたこの地へ来たのか？

沈牧は御天尊の陵墓へ歩み寄り、五本の指を天に向け、そっと掌を持ち上げた。陵墓の石塊ががちがちと音を立てて緩み、四方へ分かれていく。

ちん。

棺の釘が一本また一本と抜け落ち、次々と宙へ飛び、続いて棺板がふわりと浮き上がった。

御天尊の遺体は棺の中に横たわり、そしてゆっくりと浮かび上がった。

沈牧は御天尊の遺体の周りを素早く巡り歩き、さまざまな造化の印法を、次から次へと御天尊の全身に打ち込んだ。御天尊の体内からごきごきと音が響き、断骨が繋がり直す。

彼の体内で断たれた骨の一本また一本が、なんと次々と繋ぎ合わされ、断骨が伸びていく。それだけでなく、砕けた心臓までもが血肉を組み直していた！

まもなく、彼の身体にはもはやいかなる傷跡も見出せなくなった。

これぞ造化の功！

造化の道における造詣でいえば、沈牧は古今に冠たるに足る！

最後に、沈牧は掌で印を結び、そっと御天尊の心窩に当てた。

掌の力が放たれると、すでに冷たく硬直していた御天尊の身体が、突然びくりと震えた。止まっていた血が、にわかに血管の中を流れ始める。

続いて、老牛は御天尊の体内から、ひとつの鼓動を聞いた。

そして二度目、三度目。

彼は信じられぬといった表情を浮かべ、沈牧を見、また御天尊を見た。頭の中は渾渾沌沌としていた。

沈牧は饕餮袋を開け、先ほど自ら打ち上げた棺を取り出した。棺の蓋が開き、御天尊はふわりと棺の中へと漂い入る。

棺の蓋は再び閉じられ、饕餮袋の中へ飛び込んだ。

沈牧は振り返って瑤池の方へ歩き出し、老牛は急いでそれに続いた。振り返って見ると、後方では、御天尊の元の棺がひとりでに閉じ合わさり、棺の釘が一本また一本と元の位置に打ち込まれ、石が一つまた一つと組み合わさって、元の場所に戻っていった。

この陵墓はまた元の姿に戻り、少しの異変も見て取れなかった。

牛三多はしばらくためらったが、ついに堪えきれずに言った。「弟弟子、たとえ御天尊の屍を生き返らせたところで無駄だ。彼は結局死んだのだ、すでに魂飛魄散している」

沈牧は答えず、ひたすら前へ歩いていった。

彼はまた瑤池小築の風華楼へ戻り、楼の中へ入ると、まだぼんやりと物思いにふけっている凌天尊に笑いかけた。「凌姉さん、この棺をしまっておいてください」

彼は御天尊の棺を取り出し、凌天尊の前に置いた。

凌天尊の虚ろな双眸がわずかに動き、棺の上に止まった。

「もう一度幽天尊にお会いしたら、この棺を渡して、幽都の中に隠しておいてほしいと伝えてください。そして、将来、牧という者が彼を訪ねてくると伝えてください」

沈牧は穏やかな表情で、柔らかく言った。「牧は彼にこう言います、『分かりました、戻ってきました』と。そうしたら彼はこの棺を出すことができます。凌姉さん、私はもう行きます」

彼は立ち上がり、楼の外へ歩き出した。

凌天尊が立ち上がり、嗄れた声で言った。「どこへ行くの？」

沈牧は足を止め、振り返って笑った。それはとても陽の光のように燦爛としていた。「果たすべきことを果たしに行くんです。姉さん、またいずれ会いましょう！」

彼は大股で楼を出て、仰いで天を望んだ。頭の上には陽光が絢爛と輝いていた。

「天帝の勅旨あり！　牧青、沈開、道法精深、経天緯地の才あり、社稷を匡扶するの能あり。勅封す。牧青、号は牧天尊。沈開、号は沈天尊！」

瑤池小築の別宮大殿で、昊天尊は天帝の勅旨を読み上げ、笑って言った。「沈兄、牧兄、おめでとうございます！　これで九天尊が揃いました。惜しいことに……」

彼の顔には陰りが浮かんだ。身死道消した御天尊を思い出したのは明らかで、この上なく悲しげだった。「惜しいことに、父兄はこの光景を見ることができません……牧兄？　牧天尊？　沈天尊、牧天尊はどこに？」

開皇は言った。「彼は風華楼にいます。こちらへは来ていません」

昊天尊は笑って言った。「沈天尊、おめでとうございます！　今後、沈兄と牧兄は天尊となられました。さて、これより父兄であられる御天尊の切り開いた成神の法について、私が講じてまいりましょう！」

まさにその時、彼の両眼は殿門のあたりをじっと見つめ、口を開けたまま、物も言えなくなった。

皆が彼の説法を待っていたが、その様子を見て次々と振り返った。殿内は一面の静寂に包まれた。

見ると、別宮大殿の門前に「御天尊」が静かに立っており、昊天尊と宙を隔てて見つめ合っていた。

しばらくして、「御天尊」は足を踏み出し、まっすぐ昊天尊へ歩み寄り、淡々と言った。「昊天尊、私の切り開いた成神の法は、やはり私が自ら講じることにしよう！」

開皇の頭の中で轟音が鳴り響いた。彼は自分のそばを通り過ぎていく「御天尊」を呆然と見つめ、心は乱れに乱れた。「生きているはずがない、彼がまだ生きているはずがない……牛犇！」

彼は殿の外を見た。殿の外には、老牛がどうしようもなさそうに立っていた。心の中で思う。「済まない開皇、俺は彼を止められなかった。あいつは牛の意地っ張りなんだ……」