第773章 この味わい、なかなか悪くない
沈牧が斬り結んでいる最中、突然、遠くで陸離が真四角な鼎の蓋を持ち上げた。
その鼎の蓋は真四角ではあったが、四角い蓋の下には円形の印が刻まれており、そこには諸天の星辰星斗が烙印され、天盤を象徴していた。そして傍らの四隅には、牛の首に人の身、虎の面を持つ四尊の魔神の姿が烙印され、四尊の魔神は口いっぱいに牙を剥き、天盤を咬みつくしていた——幽都の象徴である。
陸離がこの鼎の蓋を高く掲げると、たちまち一道の真っ白な光が横合いから差し込み、ブウンという音とともに沈牧たちの身に降りそそいだ。沈牧はとっさに只事ならぬと悟ったが、突然、天地がぐるぐると回り、身は思うに任せず舞い上がり、他の幾尊もの神魔とともにその光に捉えられ、陸離の手にある鼎の蓋へと吸い込まれていった！
さらに三尊の神魔も同じくその光に捉えられ、慌てふためいて叫んだ。「鎮神混天羅！」
沈牧の心は大きく震えた。逃れようとした矢先、空がたちまち暗くなり、見上げれば満天の星。
陸離は鼎の蓋を掴み上げると、カンという音とともに、土伯の転世身が煉り上げた幽都殺生鼎に蓋を被せた。ぴったりと隙間なく、寸分の狂いもなく！
陸離はほっと息をつき、叫んだ。「まだ手を貸さんか！」
玄冥、含靁、潏湟はただちにそれぞれ片掌を幽都殺生鼎に押し当て、陸離も自ら手を出した。四人四掌が大鼎の四隅に印され、この殺生鼎と混天羅の威能を催していく。
突然、次々と幽都の巨頭たちが降り立った。炎千重が一歩踏み出し、喝を入れる。「殺生鼎を催してはならぬ！ 先ほど三名の道友も鼎の中へ吸い込まれた。もし殺生鼎を催せば、彼らまでもが煉り殺されてしまう！」
陸離は彼を一瞥し、にこにこと笑って言った。「では鼎の蓋を開けて、幽都の小覇王を放り出しましょう。赤帝が直々にお手を下し、奴を追い返してくださればよろしい」
炎千重は鼻で冷たく笑い、それきり口を閉じた。
「幽都神子を放てば、我らは皆死ぬぞ」
玄冥が淡々と言った。「諸位は皆、先輩方だが、肉身を持たぬ。生まれながらにして幽都神子に克せられている。今回、幽都神子が捲土重来を果たしたが、二十二年前とはまた違う。奴はすでに短所を補い、今や神通広大、ただ事ではない。しかも幽都の中となれば、殺すことはまず不可能だ。奴を殺すには、混天羅と殺生鼎しかない」
人々は沈黙した。
幽都神子の強大さと恐ろしさは、彼らもすでに思い知らされていた。しかも二度までも。
一度目は、彼が生まれて二か月目のことだった。当時の幽都神子は大きな乱を引き起こし、幽都の各大勢力の神魔をどれほど喰らったか知れず、成長するにつれて気焰ますます盛んになった。
とはいえ、あの一戦の幽都神子は強大ではあったが、無敵ではなかった。彼は神通道法を解さず、ただ天生の強さと、幽都で最初の胎生・後天生霊という身分に頼っていただけだった。幽都の中にあればいつでも復元でき、しかも他人の魂魄元神を喰らって己を壮んにできる。それゆえに命を保てたのだ。
そして二十二年後の今日、幽都神子は再び幽都へ戻り、示した実力は二十二年前とは同日に語るべくもない。
先ほどの一戦で、百十名の凌霄・帝座の強者が死傷を重ね、過半の強者が彼の手に葬られた。凌霄・帝座の強者は死後、肉身を失い、元神のみとなる。実力は確かに大きく削がれ、玉京境界と凌霄境界の神魔に相当する。だが生前の眼界と見識は健在で、玉京境界の神魔よりはるかに高い。
かくも多くの強者が囲み攻めても、なお死傷がかさむとは、彼らも肝を冷やした。
陸離が不意を突いて幽都神子を鼎の中に収めた。もし殺生鼎を開け、この男が逃げ出せば、再び鼎へ収めるのは至難の業。どれほどの古老の存在が死ぬか分かったものではない！
「この三名の道友は幽都神子を除かんがために身を捨てて義に殉じた。義は雲天に薄し、我ら感服の至りである」
その時、高天王が悲憫の色を浮かべ、手掌を殺生鼎に当て、涙を落として言った。「三名の道友のこの高義、我は彼らのために声を上げて哭し、義士の門出を壮まさん！」
他の古老の存在たちも面色惨然とし、むせび泣きながら、声をそろえて言った。「三名の道友を見送らん！」
一同の哭声が響き渡った。
陸離はにこにこと彼らを眺め、ふいに燦然と笑った。「よしよし、諸君、悲嘆に暮れることはない。この幽都神子とて鼎に落ちたからとて、すぐに死ぬとは限らぬ。あの三名の道友をこれ以上苦しめぬよう、ここはすぐに殺生鼎を催し、三名の道友と幽都神子をまとめて黄泉の道へ送り出そうぞ！」
一同の面色は陰り、炎千重が冷ややかに言った。「陸離節度使、そなたは功名心が過ぎる。三名の道友はそなたのせいで死んだというに、よくも笑っていられるものだ！」
陸離は声を上げて哭き、雨のように涙を流し、涙を拭いて言った。「人は私を功利と言うが、誰が知ろう、私が作り笑いをしていたことを？」
玄冥は見かねて、声を潜めて言った。「本題が大事だ。まずは本題を片付けてからにせよ」
高天王は眉を跳ね上げて言った。「幽都神子を煉り殺したとして、奴の肉身は誰のものになる？」
一同の心が跳ねた。
高天王はふふんと笑って言った。「四名の節度使殿、混天羅は我ら幽都の巨頭が幽都神子に対抗すべく合力で煉り上げたもの。今、これほど多くの道友が死に、我らは悲慟この上ない。だが幽都神子の肉身は並々ならぬもの。まずはその肉身が誰のものになるかを話し合っておくべきだ」
陸離は眉をひそめ、笑って言った。「高天王はどうお考えか？ 遠慮なくおっしゃればよろしい」
高天王は声を低めて笑った。「我らは死人に過ぎぬ。何の考えがあろうか」
炎千重は心が微かに動き、言った。「四名の節度使は皆、肉身を持っておられる。だが我ら老いぼれどもには肉身がない。この幽都神子が煉り殺された後、その肉身は当然、我らのものとなる。四名の節度使は賢を譲るべきであろう」
潏湟が冷笑した。「そなたらはこれほど多くの亡者、幽都神子はただ一柱。どう分けるというのか？ 幽都神子の肉身が我らのものにならぬというなら、諸君、ここでその肉身が誰のものになるかを決めてはどうか！」
古老の存在たちの心は凛と引き締まった。
幽都神子のこの肉身の魅力はあまりに大きい。考えてみよ、彼らが復活し、土伯に匹敵する力を掌握し、成長を続ければ、土伯に取って代わる日も指折り数えて待つばかりではないか！
殺生鼎の周りは一面の静寂。古老の存在たちは鼎の傍らに立ち、黙したまま何も言わない。
陸離は心中で冷笑しきり。他の三名の節度使は彼女の傍らに立ち、これら古老の存在たちの顔を窺い、密かに警戒していた。
鼎の中では、沈牧とあの三名の凌霄境界の元神がほとんど同時に落ちてきて、混天羅の光が消散した。
あたりは一面の暗黒。
沈牧が顔を上げると、群星が燦然と輝き、星河が彼らの頭上を巡っていた。下を見れば、見渡す限りの暗黒。その暗黒の中に一枚また一枚と顔が漂っている。人の顔もあれば、神魔の顔もある。それらは最も薄い紙で作られたかのようで、厚みもなく、そうして暗黒の中に漂い、現れては消える。
それはこの鼎の中で死んだ強者たち。殺生鼎に煉り化され、鼎の中の烙印と化して、この大鼎の威能を増しているのだった。
「混天羅！」
そのうちの一柱の元神が絶望の色を浮かべ、凄まじい声で言った。「我らが自ら煉り上げた混天羅を、陸離の小畜生めが我ら自身に向けて使うとは！」
「しかも殺生鼎まで！」
他の二柱の古老の存在の元神は濃厚な驚悸の色を浮かべ、嗄れた声で言った。「土伯の転世身が煉り上げた殺生鼎、幽都第一の重宝、第一の殺伐の宝！」
「かつて土伯は龍漢の時代に大いに殺戒を開き、この鼎でどれほどの古神・半神の魂を飛ばし魄を散らしたか知れぬ！」
「我らは終わりだ！」
「我らを出せ！」
三柱の元神が天を衝いて舞い上がり、天上の星河へと飛んでいく。沈牧が見上げると、突然、天上の星河と群星が回り始め、あの三名の凌霄境界の元神は星河に飛び込んだかと思うと、たちまち打ち落とされ、暗黒の中へ落ち、続いて暗黒の中で爆ぜ、光焰は徐々に消えていった。
「惜しい、喰えなかった……」大頭娃娃が惜しそうに言った。
沈牧は四方を見回し、面色を厳しくした。先ほど三名の古老の存在の顔が暗黒の中に現れ、別の三つの烙印となったのを、彼は見た。
ここで煉り殺された者たちは極めて強大だったが、殺生鼎の威力の前では、ほとんど抗う力もなく、直接に抹殺されてしまった！
かつての土伯は妻子の死により恨みを抱いて殺生し、魔性に操られ、それゆえに幽都第一の殺伐の宝を煉り上げたのだ！ 彼の怨念と魔性はその瞬間に極限へ達し、幽都の規則の支配から逃れるほどの域にまで至った。その時に煉り上げられた殺生鼎は、彼の最強の魔性と怨恨を帯びている。この鼎がいかに恐ろしいか、想像に難くない！
「今のところ、この鼎は我らを攻撃してはおらぬ」
沈牧は四方八方に漂い揺れる顔を見つめ、心に凛然と思った。「この鼎を操っているのは土伯か？ いや、違う。土伯は龍漢の時代に四方を大いに殺した後、己の罪業の重さを感じ、自らの転世身を玉鎖関に幽閉して業火の責め苦を受けさせた。この鼎は彼に見捨てられたか、あるいは天庭が引き取り、陸離ら節度使に管理を任せたのだろう。つまり、この鼎が未だ最強の殺伐の威能を起動していないのは、外に誰も催す者がいないからに違いない」
彼は気を落ち着けた。先ほど三柱の元神が混天羅に打ち落とされ、殺生鼎の威能に触れ、直接に抹殺された。ということは、この殺生鼎の威能は触発され得るが、その威能を触発しなければ大したことはない。ただし、陸離らが直接この大鼎の威力を催せば別だが。
「土伯が龍漢の時代に殺生鼎を煉り上げたというのなら、彼の術数の造詣はきっと高くはなかったはずだ」
沈牧は鎮定を保ち、眉間の目を開いて四方を見つめ、心に思った。「当時の道祖はまだ素女算経と太玄算経を創始したばかりだったはずだ。土伯はまだそれを学んでいなかっただろう。ならば、この殺生鼎には殺陣の破綻があるはずだ」
彼は四方を見回し、眉間の皺はますます深くなり、額には一滴また一滴と冷汗が滲んだ。
彼には破綻が見えなかった。
その時、彼は最も肝心なことに思い至った！
すなわち、道門の術数とは天地の大道を闡明するためのもの。そして土伯そのものが、天に生まれ地に養われた古神、幽都の大道の化身なのだ！ 彼は術数を動員する必要など、そもそもない！
術数など、彼の目には低等な造詣に過ぎぬ！ 己の道法の成就を捨てて術数を鑽研するなど、櫝を買いて珠を還すがごとき愚行！
「これはまずいことになった……」
そう思った矢先、突然、右側で沈鳳青が大きく息を吸い込み、讃えた。「ここは本当にいい所だ。どこもかしこもいい匂いだ、実に香しい——」
沈牧は目をぱちぱちさせた。「香しい？」
沈鳳青は頷いた。「香しいとも！ 空気の中の甘い香りが嗅げぬか？ あれは魂の匂いだ。痛苦、驚悸、絶望、怨恨、懊悔、さらには様々な悪辣な小雑念が満ちていて、味わいが実に良い！」
沈牧は呆然とし、突然、一道の神通を暗黒へと放った。ドーンという轟音とともに暗黒が湧き動いたが、彼が予想したようには、殺生鼎の反撃を受けはしなかった！ 殺生鼎は彼の攻撃に何の反応も示さず、ただ暗黒の中に浮かんだ一枚の顔が痛苦の色を浮かべ、口を開けて声なき哀号を上げただけだった。
沈牧は呆然とし、ふいに我に返って笑い出した。「分かった！ 我ら兄弟はすなわち土伯だ。この鼎にとって、我らは鼎と同じ。土伯を攻撃せず、己自身を攻撃せぬのだ！」
彼はたちまち興が乗り、足を運んだが、やはり殺生鼎の攻撃は受けなかった。
沈牧は身を躍らせて暗黒の中の一枚の顔の前へ赴いた。その巨大な顔は眼球をぎょろりと動かし、彼を見て驚惶の色を浮かべた。
沈牧は顔の後ろへ回り込んだが、やはり同じ顔で、どの角度から見ても正顔が見え、側面や後頭部は永遠に見えないのだ！
彼は思わず舌を巻いて言った。「兄貴、この鼎が用いている道法神通が分かるか？ 土伯はどうやってこの顔を作り出したのだ？」
「ちょっと待て！」
沈鳳青は手を持ち上げ、その腕を己の眉間の目の中へ差し入れ、中をさんざん掻き回し引っ掴んだ。沈字大陸の中では、天公、赤皇、大日星君が慌てて逃げ回った。
しばらくして、沈鳳青は沈字大陸から一つの頭を掴み出し、息を吹きかけると、その頭は飛び立ち、暗黒の中へ漂っていった。「こういうことだ」
沈牧は呆然とし、その頭の周りを何度か回ってみたが、なるほど四方どこからでも正顔で、横顔も後頭部も見えない。
「ここにはどんな道法神通が用いられているのだ？」沈牧は茫然とした。
「分からぬ」
沈鳳青が言った。「危険がないのなら、俺はまず腹ごなしをさせてもらう。お前は自分で出る手立てを考えろ」