第14章 奇才
「龍峰・蒼松真人座下の弟子、斉浩と林驚鴻、田師叔と蘇師叔にご挨拶申し上げます。」
守静堂の中、田不悔と蘇婉が上座に座り、ほかの弟子たちは皆その脇に並んでいた。場の中央にいる二人の白衣の者――すなわち林驚鴻と、斉浩という名のもう一人の端正な青年が、田不悔に礼を取っていた。張清越は弟子の列のいちばん端に立って、場の中央の林驚鴻を見つめていた。
数年ぶりに会うが、皆すっかり大人になっていた。
ちょうどそのとき、林驚鴻も振り返って張清越を見た。二人の視線が合い、林驚鴻がほほえむと、張清越は胸が熱くなり、感慨は尽きなかったが、ただうなずいてみせた。
田不悔は斉浩に視線を巡らせ、さらに林驚鴻にも目をやると、顔色を沈めた。この二人の顔立ちは清らかに優れ、彼の目から見れば、その資質はどちらも自分の門下の弟子たちをはるかに凌いでいることは、しばらくのうちに分かってしまった。斉浩は言うまでもなく、蒼嵐門の若い世代では早くから名高い。若い林驚鴻のほうは、先ほど御剣で飛んできたことからしても、
すでに太極玄清道の第四層以上に達していることが分かる。入門してまだ三年半に過ぎぬというのに、この資質はまことに驚くべきものだった。
そこまで思って、田不悔は思わず最後列に立つ張清越を見やった。両者を比べてみると、田不悔の機嫌はすっかり悪くなり、冷たく言った。「お前たちの師匠は何をさせに来た」
斉浩は拱手して言った。「田師叔に申し上げます。師の蒼松真人は掌門の道衍真人の依頼を受け、二年後の『七脈会武』の大試の諸事を執り行っております。少しばかり変更がございましたゆえ、特に私と林師弟とで参上し、お知らせに参った次第です。」
田不悔は鼻を鳴らし、林驚鴻を上から下まで眺め回して言った。「彼はわざと私に示威行為をしようというのか。」
斉浩と林驚鴻の顔色がともに変わった。林驚鴻はその場で立ち上がろうとしたが、斉浩が手を伸ばして彼を止め、微笑んで言った。「田師叔は本当にご冗談がお上手でいらっしゃる。我々は同じ蒼嵐門の門下でございまして、田師叔はまた徳望高くいらっしゃいます。師には決してご不敬の念などございません。」
田不悔の顔色は陰気なままで、少しもよくならない。それとは逆に、そばの蘇婉は穏やかな笑みを浮かべ、優しく言った。「お二人とも気になさいませんように。田師叔はあなた方と冗談をおっしゃったのです。ところで、先ほど変更があると仰いましたが、それはどういうことですの」
斉浩は恭しく言った。「蘇師叔に申し上げます。事はこうでございます。例年の『七脈会武』では、蒼嵐門の諸脈がそれぞれ四人ずつを出し、さらに長門の接天峰がさらに四人を出して、合わせて三十二人となり、抽選で対決し、勝者が進級いたします。これを五回繰り返し、最後に勝ち残った者が蒼嵐門の若い世代の逸材となり、師長たちの手厚い育成を受けることができるのです。」
蘇婉は口元を引き締めて笑い、楚々とした姿で言った。「そういえば前回の大試では、あなたはたいそうな人気者でしたわね。最後は榜眼だったと覚えていますけれど、長門にあの蕭逸塵が出なければ、ひょっとするとあなたがこの蒼嵐門の武状元を取っていたかもしれないわ。」
斉浩は顔色を変えず、笑って言った。「蘇師叔、過分なお褒めでございます。前回の大試で長門の蕭逸塵師兄は天賦の奇才で、修練も深く、私など遠く及びませんでした。負けは心から納得しており、申すことはございません。ただ二年後のこの『七脈会武』につきましては、師が掌門真人とご相談のうえ、規則に若干の変更を加え、特に私に命じてお二人の師叔にお知らせに参らせた次第です。」
田不悔と蘇婉は同時にはっとした。「どういうことだ」
斉浩は言った。「師の蒼松真人は、『七脈会武』の大試の本意は各脈の弟子の中から育つべき材を見出し、これを育てることにございます。しかるに蒼嵐門は今日に至り、門下の弟子はすでに千名に近づき、そのうち若い世代の新たな弟子はとりわけ多く、天賦の優れた人物も少なくございません。これをもって考えるに、
六十年に一度の機会に、各脈がわずか四人を出すだけでは、あまりに少なすぎます。ゆえに師の提案は、七脈がそれぞれ弟子を九人ずつ出し、そのうち長門の人数がいちばん多いのでさらに一人を加え、六十四人といたします。このうえで従来どおり、抽選で対決し、都合六回を行って勝者を決める。こうすれば、埋もれる玉の憾みも免れようというものです。」
田不悔と蘇婉は顔を見合わせ、ますます顔色を悪くした。彼の大竺峰一脈は弟子の数が少なく資質も劣る。一見したところ得をしているようだが、実際には人数も人材も最も多い長門の接天峰と、蒼松の龍峰に大いに有利なのだった。
蘇婉は夫の顔色が悪いのを見て、かすかに首を振り、目で合図した。田不悔とて妻の真意が分からぬはずもない。この事はすでに掌門師兄と蒼松が相談済みである以上、もはや既定のことにて、争っても無益である。そこで彼は冷たく言った。「それなら結構なことだ。私に異存はない。」
斉浩はさっぱりと笑って言った。「それが何よりでございます。それから、出発の前に師から一つ申しつけられたことがございます。すなわち、私のこの林師弟と、田師叔の門下の張師弟とは旧知の間柄にございます。
なにとぞ田師叔、お二人に旧交を温めさせてやってくださいますよう。」
田不悔は腹に据えかね、手を一振りしてうんざりしたように言った。「許す、許す。」
林驚鴻は前から待ちきれなかったが、相手が先輩の長老とあって、あえて軽率な振る舞いはできなかった。この許しを聞くと、くるりと向きを変えて張清越のほうへ歩いていった。張清越も胸が高鳴り、同じく歩み出た。
林驚鴻は彼のそばまで来ると、しげしげと彼を見つめ、ふいに目を赤くして、しわがれた声で言った。「大きくなったな、小凡。」
張清越は胸に万感が込み上げ、ひたすらうなずいて言った。「お前もな。そうだ、あの村の惨事について、何か分かったことはあるか。」
林驚鴻は首を振って言った。「この数年、師匠に何度も尋ねたんだが、どうも進展がなくてな。お前は？」
張清越は苦笑して言った。「俺も同じだ。」
林驚鴻は彼の手を取って言った。「外に出て話そう。」
張清越は一瞬ためらい、振り返って田不悔と蘇婉を見た。田不悔は取り合わなかったが、蘇婉はほほえんで言った。「行ってらっしゃい。」
張清越は大喜びで、彼女にうなずき、急いで林驚鴻と外へ出た。広間に残った客は、いまや斉浩一人だけとなった。白い衣をまとった彼は颯爽として際立ち、少しも気後れする様子もなく、大竺峰の弟子たちを一人ひとり見渡し、最後に宋大義に目を留めると、拱手して笑って言った。「あなたが宋大義師兄でいらっしゃいますね。前回の大試でも一度お会いしております。」
宋大義は慌てて礼を返して言った。「斉師兄はよく覚えておられる。この負け犬の私をまだ覚えていてくださるとは。」
この言葉が出ると、弟子たちは皆ぎょっとした。田霊素は母のそばに立って、そっと尋ねた。「お母さん、大師兄はあの人に負けたの？」
蘇婉はうなずき、声を潜めて言った。「ええ。あのときあなたの大師兄は苦労して二試合続けて勝ち、私もあなたの父さんもたいそう喜んだのだけれど、思いもよらず三回目であの者に当たり、いくつかのやり取りのうちに負けてしまったのよ。」
田霊素は舌を出して言った。「じゃあ、すごく強いのね。」
蘇婉はすぐには答えず、夫のほうを見やった。田不悔は顔色が鉄のように青く、座ったまま微動だにしない。彼女は首を振るほかなく、言った。「斉浩の資質は確かにあなたの大師兄をはるかに凌いでいたわ。あの日の試合に何ら偽りの手などなかった。とりわけ彼が修練した仙剣『寒氷』は、北極の万年氷晶で練り上げたもので、威力は絶大。あなたの大師兄は彼には及ばないわ。」
そのとき、田不悔はふいに何かを感じ取ったように、同じく振り返って蘇婉を見た。二人の視線が合い、互いの胸の奥に秘められた、口に出さぬ思いを読み取った。それは、もし大竺峰の門下にこのような人材がいたなら、どんなによかっただろう、という思いだった。
堂の下では、斉浩が弟子たちとすっかり打ち解けていた。修行に成就し、師長の信も厚く、常に天下を歩いて見聞も広い。そのうえ弁舌さわやかで、珠を転がすような軽妙な話ぶりに、一同はいつしか親しみを覚え、かつて彼に敗れた宋大義さえも、もはや敵意はすっかり失せていた。
ひとしきりの笑い声が過ぎたころ、斉浩が何か冗談を言ったらしく、皆がどっと笑った。そのあと、斉浩の視線がふと、ずっと蘇婉の後ろに立っていた田霊素に留まり、さらに彼女の腰に巻かれたあの『琥珀朱綾』を見やると、目を輝かせて笑って言った。「この娘さんは、ひょっとして噂の田霊素師妹ではございませんか。」
田霊素は眉を上げて言った。「どうして私のことが分かるの」
斉浩はほほえみ、数歩進み寄って彼女を見つめながら言った。「田師妹はまだ十六歳にして、太極玄清道におけるご造詣はすでに並々ならぬものがございます。これは当門で知らぬ者のないことで、私はかねてより敬服しておりました。今日お目にかかり、さすがは名に背かぬと存じました。」
田霊素は顔を赤らめ、とがめるように言った。「あなたは私が手を出すところなんて見ていないじゃない。どうして名に背かないと分かるのよ。」
斉浩は一瞬きょとんとしたが、すぐに笑って言った。「田師妹は美しいだけでなく、心も鋭い。かえってこの私、師兄としてお恥ずかしい限りです。」
田霊素は、りりしく高い姿の彼が目の前に立ち、しかも口で自分の美しさを褒めるのを聞いて、胸にふいに甘いものが広がったが、顔ではやはりむくれて言った。「勝手なことばかり言って。師兄らしくもない、恥ずかしくないの！」
田不悔が眉をひそめると、蘇婉がすでに言った。「霊児、でたらめを言ってはなりません。」
斉浩は慌てて蘇婉に言った。「蘇師叔、どうか師妹を責めないでくださいませ。すべて私が言葉を選ばず、お気を悪くさせた次第です。」そう言って彼は少し思案し、懐から小さな錦の盒を取り出して田霊素に差し出し、笑って言った。「田師妹、この小盒の中の『清涼珠』は、数年前に私が師の蒼松真人とともに侠の道を歩み、ある魔教の凶徒の一団を討ち滅ぼした際にたまたま手に入れたものでございます。さしたる珍宝ではございませんが、身につけておれば暑気を払い熱を下げることもできますし、また女子の肌を養い美を保つのにも多少の効き目があると申します。今日はこれを師妹に差し上げ、せめてお詫びの印といたしたく存じます。」
田霊素はまた顔を赤らめた。彼女が口を開くより早く、蘇婉が言った。「斉師侄、この清涼珠もまた一つの宝です。霊児には受け取る資格はありません。どうか早くお納めください。」
斉浩はほほえんで言った。「蘇師叔、ご存じないかもしれませんが、この清涼珠は私にとりまして大した用もなく、鶏肋のようなものでございます。ですが田師妹は若く美しくいらっしゃる。ちょうどお使いいただけるでしょうし、私のささやかな心遣いでもございます。どうか田師妹、お嫌いになさらず。」
田霊素は斉浩を見やり、その表情はもうすっかりやわらいでいた。彼女は手を伸ばして小盒を受け取り、小声で言った。「ありがとう、斉師兄。」
斉浩はたいそう嬉しそうで、満面に笑みを浮かべて言った。「お礼などとんでもございません。師妹は天資聡慧で、将来の前途は量り知れません。そういえば蒼嵐門には人材が多くございますが、あなたほどの資質の方はまことに少のうございまして、私などもとても足元にも及びません。」
田不悔はそれを耳にして、初めて顔に笑みを浮かべた。田霊素は言った。「師兄、過分なお褒めです。」
斉浩は首を振って言った。「いえ、私も幼いころに恩師に済度されて山に上がりましたが、あなたほどの年齢のころの修行はあなたよりずっと劣っておりました。ただ……」
田霊素は少女の心で、斉浩の褒め言葉を聞いて彼にたいそう好感を抱いていたが、その「ただ」という言葉を聞くと、思わず問い返した。「ただ、何ですの」
このときには田不悔も蘇婉も振り返り、斉浩の口から出る「ただ」が一体何を意味するのか聞こうとしていた。斉浩が言った。「ただ、資質だけを論じるなら、田師妹に肩を並べる者がおります。」
田霊素は一瞬きょとんとして言った。「誰ですの」
斉浩はほほえみながら守静堂の外を指さして言った。「この林師弟でございます。三年前に師の蒼松真人が門下に収めてからというもの、わずか数年の間に目覚ましい進境を見せ、修真の道ではまさに天賦の奇才で、当脈の弟子の中に及ぶ者はおりません。三年で玉清境の第四層を突破したなど、千年の間にも聞いたことのない人物でございます。」ここまで言って、斉浩は慈しむような情を込めて言った。「師は林師弟を手放しで褒めておいでで、千年に一人の奇才と称し、ほとんど当年の青葉祖師と比べられるほどだと申されております。」
「パン」という乾いた音が響き、一同はぎょっとして音のしたほうを見やった。見れば、田不悔は顔色が鉄のように青く、その表情はこのうえなく険しい。手元の堅い檀木の肘掛けを、なんと力任せにへし折ってしまったのだった。
斉浩は一瞬きょとんとし、蘇婉に小声で言った。「蘇師叔、何か失礼なことを申しましたでしょうか。」
蘇婉は無理に笑みを作り、さて口を開こうとしたそのとき、にわかに堂の外から「わっ」という叫び声がした。声が消えぬうちに、一人の人影が堂の外から転がり込み、どさりと床に落ちたかと思うと、勢い余って後ろへまで転がり、土埃にまみれてみっともないことこのうえなかった。一同がよく見れば、張清越ではないか。
大竺峰一脈の者たちは皆顔色を変えた。田霊素は張清越と最も仲がよく、真っ先に駆け寄って彼を抱き起こし、慌てて尋ねた。「小凡、どうしたの？」
張清越はこの転倒でかなり強く打ち、頭はまだくらくらしていたが、それでも口では言った。「な、何でもない、大丈夫だ。」
ちょうどそのとき、林驚鴻も門の外から駆け込んできた。顔には焦りの色があり、言った。「小凡、大丈夫か、つい手が滑って……」
田霊素はそれを聞いて、この男が師弟をいじめたのだと悟り、怒りがこみ上げた。そのうえ先ほど斉浩が目の前で林驚鴻を褒め、暗に自分は彼に及ばないという意味があったので、心中いっそう面白くなかった。このときはもう何も考えず、立ち上がって怒鳴った。「どうして人をいじめるのよ！」そう言って手の印を一指し、たちまち霞がきらめき、琥珀朱綾がすでに祭り上げられ、「ひゅっ」という音とともに林驚鴻めがけて突き進んだ。
蘇婉と斉浩が同時に叫んだ。「やめなさい！」
しかし琥珀朱綾は稲妻のように速く、またたく間に林驚鴻の面前へ迫った。林驚鴻は驚きながらも慌てず、目の前が五彩に彩られているのを見て、仙家の法宝だと知り、たちまち三歩後退し、左手を天に、右手を地に向け、手に剣訣を握って大喝した。「起！」
「かちゃり」という龍の吟がとどろき、たちまち守静堂に響き渡った。見れば林驚鴻の全身は青い光に包まれ、一振りの光芒万丈の青い仙剣が祭り上げられた。剣の刃は清らかにして秋水のごとく、瑞気が立ち上る。その一瞬、琥珀朱綾の猛々しい霞の光を防ぎ止めたばかりか、守静堂にいる一人ひとりの顔まで碧色に映し出した。
田不悔がふいに鼻を鳴らし、冷たく言った。「蒼松は本当に惜しみなくやるものだ。まさか『斬龍剣』まで彼に伝えていたとは。」
斉浩は林驚鴻が傷ついていないのを見て安堵し、そばでほほえんで言った。「師が申しておりました。師弟は資質が人並み外れて優れ、必ず大器となるゆえ、力を入れて育てるのは当然のことだと。」
田不悔の顔色はさらに悪くなった。
このとき場では、琥珀朱綾と斬龍剣が互いに譲らず押し合っていた。見れば田霊素は美しい目を大きく見開き、両腕を振り上げ、紅い衣がひるがえり、その身はなんとゆっくりと宙へ昇っていった。両手を胸の前で交差させ、蘭花指を作り、喝した。「縛神！」
声が終わるか終わらぬかのうちに、霞の光がたちまち伸びた。もと彼女の目の前にあった三尺ばかりの琥珀朱綾が、ふいに後ろへ退き、田霊素の面前へ飛んで止まったかと思うと、一声の澄んだ音のあと、霞の光が大いに盛んになり、風に乗って伸び、その速さは比類なく、またたく間にどれほど長くなったか知れぬほどに膨れ上がり、守静堂の上空いっぱいに満ちあふれた。たちまち斬龍剣の青光を押し下げ、しばらくののち、千万の綾縄と化して林驚鴻に殺到し、彼を真ん中に取り囲み、隙間なく覆い尽くした。
蘇婉は立ち上がり、空中に向かって叫んだ。「霊児、無礼はなりません！」
しかし彼女がそう言う間にも、万丈の紅綾はすでに林驚鴻を厳重に取り囲んでいた。一同は林驚鴻を見ることができぬばかりか、宙に浮かぶ田霊素の姿さえ、幾重にも幾筋にもなった紅綾に遮られてしまった。
張清越はただ目を丸くして見入り、神業もかくやと思っていたが、ふいに背後で誰かが褒める声を聞いた。「琥珀朱綾、まさに名に背かぬな。」
振り返って見れば、斉浩がじっと場の様子を見つめ、口の中で何やら唱えているが、少しも心配する色はなかった。
田霊素の勝ちはもう定まったかと思われたそのとき、一同はふいに耳障りな「びりっ」という音を聞いた。幾重にも重なった紅綾の中に突然隙が生じ、一点の青光が漏れ出たのだった。
田不悔と蘇婉は同時に顔色を変えた。
「吼えっ」という大音響、怒れる龍の狂い嘶くがごとく、その声は九天を震わせた。またたく間にその隙は百倍に広がり、青光は再び大いに盛んとなって綾を裂いて現れ出た。林驚鴻は人と剣が一体となり、全身におぼろげに龍の姿を浮かべ、矢のように、いや、それ以上の勢いで田霊素めがけて突き進んだ。
一同はみな顔色を失った。だが田霊素は驚きながらも慌てず、両手を胸の前に守って素早く太極図を描き、虚空に劃した。たちまち幾重もの紅綾が目の前の元の位置に戻り、無数の障壁と化した。砕ける音が絶え間なく響く中、林驚鴻の斬龍剣は幾重もの紅綾を突き破っていく。その勢いはいくぶん緩んだとはいえ、一往無前の気勢は少しも衰えず、二人は今にも生死勝負を決しようとしていた。
「铮（そう）！」
一陣の寒気が過ぎ、斬龍剣は敗れた綿でも打ったかのように反動ではじき返された。林驚鴻は大いに驚き、目を上げて見れば、ほんの一瞬のうちに彼と田霊素の間にまた一道の氷の壁が結ばれ、寒気が人を襲っていた。斬龍剣の威勢は凄まじいが、この氷の壁は突き破れない。そして斉浩はいつの間にか彼のそばへ身を寄せ、彼を後ろへ引き戻して一丈の彼方へ退がらせていた。
その一方、田霊素は顔色が蒼白だったが、蘇婉がまたたく間に飛び込んで彼女を抱え、田不悔のそばへ退いていた。
場にあった二つの仙家法宝は主の制御を失い、しだいに光を失い、それぞれの主の手に戻っていった。
守静堂の中は、しんと静まり返っていた。