第34章　万蝠

張清越は一瞬とまどい、この者が夕食の折に口論を始めたあの美しい少女だと気づいた。見れば彼女はやはりあの水緑の衣裳をまとい、月の光の下で肌は雪のように白く、清らかな美しさは比ぶものもなく、まるで仙女のようであった。

少女は折り取ったばかりの花を鼻先に近づけ、深く息を吸い込むと、その顔にうっとりとした表情が浮かび、さらに胸を打つような美しさが現れた。そしてその花は、彼女の優美な顔の前で、いっそう輝いて見えた。

ただ張清越の心の奥底からは、名も知れぬ怒りが湧き上がり、彼は眉をひそめて言った。「この花はきれいに咲いているのに、どうしてお前は折ったりしたんだ？」

緑衣の少女は澄んだ瞳を流すように動かし、水のような眼差しを張清越の上にめぐらせて、淡々と言った。「私がこの花を摘んだのは、この花の幸運。私に香りを嗅いでもらえたのは、この花が三世かけて積んだ縁。お前のような俗人に、どうしてわかるというの？」

張清越は一瞬とまどい、生まれて初めてこれほど荒唐無稽なことを聞いたと、かぶりを振って言った。「この花はお前に折られたら、命さえ失うんだぞ、どうして喜べるというんだ？」

緑衣の少女は彼を一瞥して言った。「お前は花じゃないでしょう。どうして喜ばないとわかるの？」

張清越はこの女の物言いがあまりに理不尽なので、心はいっそう腹立たしくなり、言った。「お前こそ花じゃないだろう。どうして喜ぶとわかるんだ。もしかしたらこの花は今まさに苦しみもだえているかもしれないぞ。ああ、見ろ、あの花には水がある。きっと痛くて泣き出したに違いない。」

緑衣の少女は明らかに一瞬ぽかんとし、それから間もなく噴き出して笑った。この笑顔はまさに百花が一斉に咲き誇るようで、目を奪うばかりの美しさに、張清越はほとんど目を奪われた。

「花の涙？はは、花の涙だって、私は生まれて初めて、大の男が露を花の涙だなんて言うのを聞いたわ。おかしくてたまらない」

張清越は顔を赤らめ、どもって言葉が出なかったが、少女があまりに笑うので腰をかがめるのを見ると、顔がほてって、無理に言った。「そ、それがどうしたというんだ？」

思いのほか、少女はそれを聞いて彼の様子を見ると、笑い声をいっそう大きくした。澄んだ笑い声が静かで薄暗いこの庭に響きわたり、いくばくかの温もりを添えた。

張清越は腹が立つやら、何か言おうにも口の開けようもわからず、女の嬉しそうな笑顔を見て、やけくそに足を踏み鳴らし、背を向けて立ち去った。

二、三歩も行かぬうちに、ふいに背後で緑衣の少女が笑い声を収めたのが聞こえた。だがその語調にはまだいくばくかの笑いが混じっていた。「ねえ、ちょっと待って。」

張清越は今宵出てきたときは上機嫌だったが、この女に出会ってからというもの気分はすっかり悪くなっていた。今また呼び止められ、心にいっそうの苛立ちが募り、思わず振り返って言った。「俺は『ねえ』なんて名前じゃないぞ、誰を呼んでるんだ？」

少女は一瞬とまどい、顔の笑みはたちまち引っ込み、張清越を見る眼差しもいくぶん冷たくなったようだった。彼女にこれほど食ってかかる者は珍しいらしい。だがしばらくして、何か思い当たったのか、先ほどの輝くような笑顔には戻らなかったものの、声の調子はまだ穏やかで、「ああ、じゃあ、お前は何て言うの？」

張清越は思わず口を突いて出そうになった。「僕は」と言いかけて詰まり、鼻を鳴らして言った。「どうしてお前に言わなきゃならんのだ？」

緑衣の少女は顔を引き締め、いく分怒っているように見えたが、張清越のふくれっ面を見ると、まるで駄々をこねる小さな男の子のようで、思わずまた「ぷっ」と噴き出してしまった。

この一笑で、先ほど沈んだ彼女の気勢はすっかり消えうせ、空の月の光と庭一面の芳香に映えて、この美しい女子の顔は笑みに満ちていた。彼女もそれがよくないとわかっているらしく、かぶりを振ってこらえようとしたが、やはり笑いがこぼれてしまった。

まるで、遠い昔の無邪気さが、今宵ふたたび息を吹き返したかのようだった。

月の光は水のごとく、彼女の肩や頬にそっと降りそそぎ、心を揺さぶる美しさを映し出していた。

張清越はいつの間にか、見とれていた。

少女はしばらく笑い、張清越が自分をじっと見つめているのに気づくと、ふんと一声、なんと普通の娘のように顔を赤らめることもなく、まっすぐに言った。「私、きれい？」

張清越は逆にぎょっとして、泥棒が捕まったように大いに気まずくなったが、少女の水のように柔らかな眼差しの下では、逃げ場がないような気さえした。「お、おれは、ええと、お、お前、きれいだ！」

口に出した途端、張清越自身がまず一瞬ぽかんとし、胸に名状しがたい奇妙な味わいが浮かんだ。少女はというと、気にする様子もなく、かすかな笑みを浮かべて言った。「そうでしょうね。小さい頃から、誰もが私をきれいだと言ってくれたわ。あなたたち男って、みんな同じなのね。」

その口ぶりは、幼い年齢にして、まるで浮き世の苦労を経てきたかのようだった。張清越はかっと腹が立ち、反駁しようとしたが、何気なく目をやると、彼女の澄んだ瞳と白い歯、月の光の中にただ一人立つ姿に、どこか見覚えがあるような気がした。彼はたちまち、蒼嵐山の碧水潭の畔で、自分の目に焼きついた姉弟子の美しい姿を思い出した。その一瞬、彼はふいに興が醒め、もうどうにも気力を起こせなくなり、緑衣の少女をもう一度見て、低くため息をつき、一言も発さずに背を向けて歩き出した。

「ねえ」と数歩行ったところで、また背後から呼び声が聞こえ、張清越は眉をひそめて振り返り、緑衣の少女を見た。

彼女はわずかに目を細め、潤んだ唇もいくぶん引き結ばれたようで、何かを考えているようだったが、雰囲気はたちまち沈黙した。

「お前、何て名前なの？」彼女はやはりそう尋ね、その眼差しには彼の姿が映っていた。

張清越はふいにたじろいだ。先ほどの怒りは一瞬のうちにすべて消えうせ、この姿を前にしては、少しの怒りさえもがふさわしくない気がした。彼はその柔らかな眼差しを避け、自分でも落ち着かぬ小心さを抱えて、一言だけ言った。「張清越。」

それから足早に後ろへ歩き去った。いささか敗走の体であった。

彼はうつむいて大股に歩き、曲がりくねった小道の角にさしかかったとき、ふいに前方に黒い人影が現れた。薄暗いこの庭では、近くまで行かねばなかなか気づけぬはずだった。

彼はほとんど止まりきれなかったが、幸い体の反応はまだ敏かった。危うくその者の目前で立ち止まる。暗闇の中、一対の明るいが静けさをたたえた瞳が彼の目の前に現れた。

二人の距離はあまりに近く、張清越はぎょっとして急いで一歩退いた。それでようやくわかったが、この者は夕食の折、緑衣の少女の隣に座っていた覆面の女だった。今もやはり面紗をかぶっているが、身には黒い絹の裙を着替えており、この夜の中ではほとんど幽霊のようだった。

張清越は心を落ち着けたが、思わずまだ息が上がり、鼻にほのかな香りが漂うのを感じた。この庭の芳香なのか、先ほどあの女子に近づいたせいなのか、わからなかった。

彼は心臓が跳ね、今宵出てきたのは本当に間違いだったと感じた。すぐさまあいまいに「失礼」と言い、覆面の女のそばを通り過ぎて自分の宿舎へ向かった。

初めから終わりまで、覆面の女は一言も発さず、ただ静かにそこに立ち、この少年を見つめていた。張清越が彼女のそばを通り過ぎた後も、彼女はゆっくりと身を翻し、去ってゆくその姿を見つめていた。

長いこと経って、彼女の姿がほとんどこの薄暗い庭の闇と一つに融け合ったころ、彼女はようやく身を翻し、庭の奥へと歩いて行った。ほどなくして、彼女はあの緑衣の少女を見つけた。少女はやはり元の場所に立ち、手に折り取った花をてのひらで弄んでいた。

緑衣の少女は顔を上げ、驚く様子もなく、微笑んで言った。「幽姨、お帰りなさい。」

覆面の女は彼女の手の花を一瞥し、面紗がかすかに動いて、うなずいたようだった。「あの四人は蒼嵐門の弟子だ。」その声は庭の中にこだまし、奥深く漂い、柔らかくはあったが、どこか鬼気を帯びていた。「先頭は龍峰一脈の斉浩、他の三人は見たことがない。若い世代のようで、名は知らぬ。」

緑衣の少女はかすかに笑って言った。「一人だけ知ってるわ。さっき行ったあの者、張清越っていうの。なんて田舎くさい名前。」

覆面の女は彼女を一瞥し、淡々と言った。「碧璃、久しくお前の花を愛でる姿を見ておらぬな。」

緑衣の少女、すなわち碧璃と呼ばれた少女は、一瞬とまどったようだった。次の瞬間、その優美な顔にふたたび笑みが浮かんだ。「ええ、幽姨、ずいぶん久しぶりね。」

彼女はその花を手に取り、また細く見入った。それから、覆面の女の注視の中で、緑衣の少女は笑みをたたえながら、手は断固として強く握りしめ、その美しい花を揉み砕いて末にしてしまった。

翌日、蒼嵐門の四人は起床し、身支度を整えた後、斉浩が四人を集めて相談した。「空桑山は東の方角三里のかなた、道のりは近くない。やはり急いで進むがよい。」他の三人に異存はなく、そこで勘定を済ませて出立した。

山海苑の主人はやはり蒼嵐門に敬慕の念を抱いているらしく、もともと高かった宿代をなんと半額にしてくれた。ほとんど普通の宿代と変わらぬほどである。張清越は斉浩が主人と笑いながら勘定を済ませるのを見ていたが、視線をあちこちに巡らせた。しかし出発するまで、昨夜の緑衣の少女たちの一行を再び見かけることはなかった。

四人は宙を駆けて進み、この三里の道のりにまる十日を費やした。その間、張清越が足を引っ張ったのはもちろんだが、終わりの数日には、張清越の道法も次第に馴染み、「玄鉄棍」にもいっそう慣れ、なかなか様になって飛べるようになった。毎日空を縦横に高く飛ぶとき、青天白雲の間を駆け抜けるあの感覚に、彼は実に数日間興奮しっぱなしだった。

この日ついに空桑山に到着し、一同は雲の頭から降り立つと、みなぎょっとした。周囲百里のうちに、険しく高くそびえる大山がひとつ、だが岩が多く草木は少なく、山のふもとには人煙も見えず、一面の荒涼たるありさまだった。

このときすでに夕暮れに近く、日は西に沈み、ぼんやりと黄色い夕日が空桑山を照らして、いささかの寂寥を帯び、いくぶんか恐ろしくもあった。一同は山のふもとに降り立ち、仙剣や法宝を収めた。斉浩は空模様を見て言った。「ここには宿を借りられそうな家もないようだ。いっそすぐ山に登り、あの『万蝠古窟』を探しつつ、適当な場所があればまず一晩休むとしよう。」

曾書言が言った。「斉師兄の言うとおりです。さっそく登りましょう。」張清越は曾書言が賛成したのを見て、自分も異存はなかった。陸雪琪は空模様を見て、一言も発さなかったが、最初に山頂へ向かって歩き出した。

この空桑山は、蒼嵐山の接天峰ほど誇張した高さではないが、低くもなく、加えて辺鄙で険しく、道もない。四人は山のふもとから上り、まだ中腹にさしかかったところで、空はすっかり暗くなってしまった。

四人は一枚の平らな台地に歩み寄り、斉浩が皆を呼び止め、懐から小さな銅鏡を取り出した。三人は一目でこれが蒼嵐門の至宝「**鏡」だと見て取り、いずれも一瞬ぽかんとし、斉浩が何をしようとするのかわからなかった。

見れば斉浩は**鏡を手に取り、口の中で低く呪文をいくつか唱えた。もともと暗淡として光のなかった**鏡が感応したかのように、しだいに明るくなり、やがて斉浩の手から漂い上がって、彼の頭の上二尺のところに止まった。光はしだいに盛んになり、淡い黄色の光暈を帯びて四人の周囲六尺ほどの円い地を照らし、彼らを中央に護った。

そこで斉浩が言った。「空桑山は八百年前、魔教の妖人が集まった地だ。しかもこの山は荒涼として詭異、おそらく山の精や妖怪が多かろう。**鏡には主を護る力がある。我々も未然に防ぐがよい。」

張清越は宙に漂う**鏡を一瞥した。その小さな鏡は見た目はさほどでもないが、古拙の中にめでたい気が隠れ、侮れぬものだった。ちょうどそのとき、一同は遠くから一声の轟音を聞いた。続いて「ぱちぱちぱち」という音が起こり、しだいに密になってゆき、最後にはますます大きくなるばかりか、ほとんどそのリズムさえ聞き分けられなくなり、「ごうごう」という巨大な雑音だけがこの荒れ山にこだました。遠く、闇の中に**鏡が放つわずかな光を頼りに、一同ははっと見た。あの遠くの山の向こうに、突如として一片の黒い雲気が立ちのぼり、この闇の中でいっそう詭異さを増していた。あの轟音はそこから発せられていたのだ。

一同はみな色をなした。曾書言が言った。「**鏡！」

彼が口にした途端、一同が反応する間もなく、宙でますます巨大になりつつあったあの黒雲は、何かを感じ取ったかのように、こちらへいくらか動いた。しばらくして、黒雲の中から耳障りな咆哮が一声聞こえたかと思うと、瞬時にしてその黒雲はそろって向きを変え、この四人のところへ、この夜闇の中でただ一点の光へと、襲いかかってきた。

一瞬、もともと星明かりの輝いていた夜空が真っ暗になった。何かに覆われたかのようである。一同はただちに生臭い悪臭が周囲に満ちたのを感じ、張清越たちはみな大いに驚き色を失った。ただ斉浩だけはまだ落ち着いていたが、顔色はすでに青ざめており、急いで言った。「むやみに動くな。決して**鏡の光の輪の外に出るな。」

さらにしばらくして、咆哮と轟音はすでに耳のすぐそばに迫っていた。**鏡の光に映されて、一同はようやくあの黒雲の正体を見て取った。なんとそれは無数の黒い蝙蝠であり、びっしりと密集し、しかもその姿を見るに、日ごろ見る蝙蝠より一倍どころか二倍も大きい。どの一匹も大きく口を開け、黒い体の中にあって口の中は真っ赤に染まり、獰猛で恐ろしいありさまだった。

だが**鏡の放つ淡い黄色の光は、このときその効き目を現した。見ればすべての蝙蝠がその光の輪の外に隔てられ、どれほど体当たりし押しつぶそうとしても、この光の輪はまったく微動だにしない。かえって光の輪の近く、淡い黄色の光に触れた蝙蝠は、黒い体から「しゅうしゅう」という音を立て、しばらくすると地面に落ちてもがき続け、見るからにもう生きられぬありさまだった。

ただこの群れの蝙蝠はあまりにも多く、目を凝らせば夜空の星さえ覆い隠され、おそらく数百万、数千万はあろうか。地に落ちたものなど、その百分の一にも満たぬだろうが、見れば無数の蝙蝠が次々と後を絶たず突進してくる。四人は中央に囲まれ、さしあたり無事とはいえ、前後左右いずれも恐怖このうえもない血の大口であり、生臭い悪臭は今にも嘔吐を催させるほどだった。

とはいえ**鏡はさすがは道家の至宝、この無数の凶悪な畜生の攻撃を受けても、微塵も脆さや動揺を見せぬ。その黄色い光の輪は薄っぺらに見えても、いやしくも山のごとくそびえ立ち、やがて光の輪の周りの蝙蝠の死骸はますます高く積もっていった。

このとき、この光の輪の周囲の空にはどれほどの黒い蝙蝠が囲んでいるのか、三層四層どころか、おそらく三百層もの内と外に違いなかった。だがこれらの畜生の光の輪への体当たりは次第に緩やかになったようで、無駄だと知ったのか、むだなことをしなくなった。ただ、これらの蝙蝠は口にできる美味を惜しむらしく、やはり囲んだまま去ろうとしなかった。

張清越は心が動揺し、生まれてこのかたこれほど凶悪なものを見たことがなかった。今なおいくぶん緊張と恐怖を抱いていた。彼は荒い息をつきながら外側の蝙蝠から視線を戻したが、その眼角の余光に、そばに立つ陸雪琪の顔色もまたひどく蒼白いのを見た。

ほとんど同じ瞬間、陸雪琪も彼の視線を感じ取ったかのように、張清越のほうを見た。二人の視線が宙で交わった。

陸雪琪はふいに顔を背けた。蒼白な顔はますます白くなったようで、だが二度と振り返らなかった。

「ひゅっ」

ふいに、すべての蝙蝠が羽を震わせて飛び立った。曾書言はそれを見て、ようやくほっと息をついて言った。「やっとのことで」

言葉の終わらぬうちに、彼は続けられなくなった。見れば満天の黒雲、無数の蝙蝠が高みへ飛び上がり、急に身を翻すと、先頭の者たちが次々と雹のように突っ込んできて、**鏡の光の輪に打ち当たり、光の輪に跳ね返され、そして一团の血の霧を巻き上げ、淡い黄色の光の下で粉々になって地に落ちた。

汚れた血が流れ、血の匂いが押し寄せ、無数の恐ろしい血の花が夜の中に閃き現れては地に落ちたが、後から来る蝙蝠は先頭の同類の死に少しも動じぬかのように、やはり体当たりを続けた。蒼嵐門の四人はこぞって顔色を蒼白にし、この世にもまれな凶暴な異物を眺めていた。

光の輪の周りには、またたく間に、優に半人分の高さに迫る厚い蝙蝠の死骸の山が積み上がった。

張清越はふと気づいた。自分の背中の衣服が、冷や汗でびっしょりと濡れているのを。

この恐ろしい光景がどれほど続いたか知らぬが、光の輪の外の蝙蝠の死骸がほとんど一人の背丈ほどに積み上がったころ、蝙蝠の群れはついにこの強暴な攻撃をやめた。このとき、さすがの**宝鏡も、放つ光の輪の明るさはいくぶん暗くなっていたが、なおも夜の中に閃き、倒れることはなかった。

満天の黒雲は、この夜闇の中で唯一の光を囲み、なおも去ろうとしなかった。

四人はまぶたを閉じることさえできず、それぞれ手に仙剣や法宝を握りしめ、少しの油断もならなかった。

ただこれらの巨大な群れの蝙蝠は、どうやらこれ以上よい手もないらしく、ただ囲んで去ろうとせず、だが新たな攻撃も起こさなかった。

そうして夜明けまで続いた。

天の果ての最初の陽光が差し込んだとき、まるで見えざる何かに呼ばれたかのように、すべての蝙蝠がふいに飛び立ち、空中をしばらく旋回してから、みな昨夜飛び出したあの場所へと飛び帰っていった。来るも早く、去るはさらに早く、ほどなくして、この無数の蝙蝠はすべて消えうせた。

蒼嵐門の四人はゆっくりと気を緩めた。だがさらに長いこと経って、斉浩はこれらの蝙蝠が二度と出てこぬと完全に確信するまで、**鏡を収めなかった。

光の輪が消散した。

一声の鈍い響きとともに、四人の周りに小山のように積もった蝙蝠の死骸が、ふいに四方八方から中央へと崩れ入り、四人をこの吐き気を催す恐ろしい流れの中に埋め尽くした。張清越はその瞬間、心臓がどきりと跳ね、ほとんど自分の呼吸が止まったかと思った。そして同時に、彼はそばの者が悲鳴を上げるのを聞き、ひとつの玉のような手が伸びてきて、自分の腕をしっかりとつかんだのだった。

その力はあまりに強く、衣服越しに、爪が彼の肉に食い込んだ。

その痛みが心の奥にまで染み入り、彼は振り返り、驚いたこの美しい女子を見た。その蒼白な顔は朝陽の中で一抹の恐慌を帯び、人の心に理由もなく痛みを覚えさせた。

ふいに、彼の心の中の恐怖はすべて消えうせた。なおもいくぶん緊張はあったが、彼の注意はすべて陸雪琪に引き寄せられていた。まるで彼女の前では、決してひるんではならぬという気持ちだった。

彼は一歩進み出て、彼女の前に立ちふさがった。

陸雪琪の荒い息はしだいに静まっていった。