第67章　赤焔

〜期：〜09月21r〜

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網。吸血老妖は鼻をひとつ鳴らしたが、毛ほども怯む気配はなく、枯れ枝のような顔に凄まじい凶相を浮かべて言った。「昔のお前たち正道の連中は、ただ数の多さに頼っていただけではないか。このわしが、まさかお前ごときに怯えるとでも思うか」

そう言うや両手を一振りすると、目の前に浮かぶ赤い光を放つどくろが「うぅ」と鳴いて宙を切り、彼の体の周りをすさまじい速さで飛び回り始めた。そしてその目も、次第に赤く染まっていく。

田不悔は深く息を吸い、心を張り詰めて備えた。百年前、彼はすでに蒼嵐門きっての逸材であり、かつて魔教の残党を追討した際にも主力の一人として、この吸血老妖と手を合わせたことがあった。それゆえこの者が侮れぬことを、そして吸血妖法がいっそう只事ではないことを、よく知っていた。

そのとき、空を覆う黒雲がふたたびゆっくりと寄り集まり始め、先ほど田不悔の天地を裂くような一剣が引き裂いた痕跡は、もう見る影もなくなっていた。夜の色がまた深くなる。

おぼろげに、遠方から伝わる大海の波涛の音が、身を切るような烈風の声に混じり、しだいに轟きを増していく。あれかこれかと揺れ定まらぬ、深海に潜むがごとき長い咆哮が、夜の色の中、天穹の下に、かすかに漂っていた。

張清越はふっと目を覚ました。胸が重苦しく塞がり、ひどくつらい心地がした。そのとき不意に誰かが「おや」と声を上げ、白く細い玉のような手が伸びてきて、彼の胸を軽く数度揉みほぐした。

しばらくすると、胸に鬱積していた気血がすっと通っていくかのようで、彼の気力さえも、たちまちいくらか戻った。

張清越が顔を上げると、師母の蘇婉が自分を支え、黙って微笑んでいるのが見えた。

彼は顔を赤らめ、低い声で言った。「ありがとうございます、師母」

蘇婉は柔らかな声で言った。「大丈夫？」

張清越はうなずいた。「今は少し疲れているだけで、ほかはもう何もありません」

蘇婉は微笑んでうなずいたが、ふっと声を潜めて笑った。「それならよかった。さあ、今度はあなたの師匠が、あなたのために腹の虫を収めてあげる番よ」

張清越はどきりとし、蘇婉の視線を追って見上げると、その一瞬、心を打たれた。

暗い天穹の下、低く垂れこめた黒雲の間には、なんと灼熱としか言いようのない輝く光の塊が浮かび、空の半ばを照らし出していた。黒雲の縁さえも、光の縁取りを巻いたかのようだった。

田不悔は上古の火神のごとく、雲の上に傲然と立ち、あの「赤焔」から幻出した燃えさかる炎を、天を埋め尽くして舞う火龍と化し、黒雲を裂き、九天へと衝き上がらせていた。

一方の吸血老妖は、その姿すでに見えず、雲の縁の天上に赫然と巨大などくろがあって、嘶くように狂い吼えていた。風雲は変転し、幽厲たる血の光が天を衝いて立ち上り、あの火龍と果てしなく争い続けている。

満天の黒雲は、このときすでに沸騰しきり、滾り吼えていた。地上から見上げれば、その二人はさながら九天の神魔となり、怒りもあらわに決死の戦いを繰り広げているのだった。

張清越はただ見るばかりに心躍り魂奪われ、師匠にはますます敬服の念を禁じ得なかった。火龍は狂おしく哮り、その声は四野を揺るがし、雲間に出没して、まことに天を驚かし地を動かす威がある。先日、黒石洞の下で三尾の妖狐が玄火鑑で召び出した火龍とどこか似通っているが、その威勢ははるかに大きかった。

そこまで思ったとき、彼の体がふいに震えた。右手臂の玄火鑑のあたりから、何かに刺激を受けたように、ふっと熱気が立ち上り、全身を駆けめぐったのである。

傍らにいた蘇婉がふと何かを感じ、振り向いて彼を見つめた。眼には気遣わしげな色が浮かび、問うた。「小凡、どうして急に体がこんなに熱いの。まさか、傷のせいで熱が出たんじゃないでしょうね？」

張清越は驚いた。師母の感覚がこれほど鋭いとは思わず、しばし何と言っていいかわからず、ただどもりながら言った。「い、いえ、何でもありません……」

蘇婉は眉をひそめ、詳しく問いただそうとしたそのとき、ふと何かに気づいて振り返った。森の中から足音がしきりに響き、ほどなくして、あちこちの隅から百人余りが現れた。いずれも正道の者たちである。梵音寺の法澄、法浄、焚霞谷の李洵、燕緋もその中にあり、そして最も先頭を歩いていたのが、蒼岩道人だった。

蘇婉は立ち上がり、笑みを浮かべて言った。「蒼松師兄、あなたたちも来たのね」

蒼松はわずかにうなずき、淡々と言った。「田師弟がここで大いに神威を振るい、天を驚かし地を動かしている。我々とて盲や聾ではない、様子を見に来たまでのことだ」

蘇婉は眉をわずかに寄せ、彼の言葉にどこか棘があるのを感じた。だが彼女が何か言うより先に、後ろに従っていた大竺峰の弟子たちが、張清越の身に血の跡が斑に残り、やつれた顔で地面に座っているのをすでに見つけてしまった。

田霊素は思わず声を上げ、駆け寄ってきた。宋大義、杜必言、何大川も、その顔に焦りの色を浮かべ、彼女の後ろに続く。ところが数歩も走らぬうちに、ふと白い影が一晃し、彼らよりもさらに速く誰かが駆け上がった。よく見れば、それは林驚鴻だった。

林驚鴻は身を翻して張清越のそばに寄り、しゃがみこむと手を伸ばして彼の腕をつかみ、やや蒼白な顔で言った。「小凡、大丈夫か？」

張清越は彼の眼差しに宿る案じる心を感じて胸が温かくなり、うなずいて微笑んだ。「もう大丈夫、何でもないよ」

林驚鴻は彼を上下に眺め、さらに胸の傷口に一瞥をくれてから、ようやく安心して長く息を吐き出した。「誰にお前は傷つけられたんだ？」

張清越は上を指さして言った。「あの妖人さ。さっき師匠が呼んでいたのを聞いたんだけど、たしか『吸血老妖』とかいうらしい」

林驚鴻の体が震えた。どうやら彼はこの魔頭を知っているらしく、驚いて言った。「この老いぼれ、まさか世に出てきたのか？」そう言い終わると、顔を上げて仰ぎ見た。

そのとき、田霊素たちもすでに張清越のそばに来て、あれこれと尋ねていた。張清越は田霊素の案じるような眼差しを見ながらも、うつむいて、低い声で師兄たちの問いに答え、自分はもう差し支えないと告げた。

このとき、空では激戦がいよいよ酣だった。林驚鴻は張清越のそばに立ち、しばらく見上げていたが、ふと言った。「小凡、君の師匠は普段はどうってことのないように見えるのに、道法はすごく高いんだな！」

田霊素はこれを聞いて腹が立った。かつて家の門前で林驚鴻に敗れて以来、彼女はこの小僧をどうにも気に入らなく思っていた。そこで鼻を鳴らして言った。「父様の道法は深遠なのよ。あなたみたいな龍脊峰の小僧に、見抜けるものじゃないわ」

林驚鴻は眉をひそめて振り返ったが、田霊素がひたと睨みつけ、一歩も引く気配を見せないので、思わず一瞬とまどう。それからふっと笑った。「田師妹の言う通りだ」

田霊素のほうがかえって言葉に詰まった。あの往年、鼻持ちならなかった少年が、今ではずいぶんと修養を積んだらしい。だが林驚鴻は笑みを浮かべたまま、別のほうへ目を向けている。彼女がその視線を追うと、彼は遠く蒼岩道人のそばに立つ斉浩と見交わし、互いに微笑み合っていた。

田霊素は何と聡いことか、すぐに得心した。林驚鴻が兄である斉浩をかねてより敬ってきたからこそ、自分と言い争うのを遠慮したのに違いない。彼女自身はべつに遠慮することなど何もないのだが、それでもこのとき斉浩と視線が交わると、胸の奥がほのかに甘くときめくのを抑えられなかった。

傍らに立つ蘇婉は眉をわずかに寄せていた。さきほどこの若者たちのやり取りは、すべて耳に入っていた。言う者は無心でも、聞く者は心に留めるものである。しばらくして、彼女はそっと蒼岩道人のほうを窺った。蒼岩道人は顔を上げて空を眺め、表情ひとつ動かさぬまま、だが眼だけは爛々と輝き、光を揺らめかせて、じっと田不悔の姿を見つめ続けている。何を考えているのか、彼女には知る由もなかった。

このとき、ただ狂風が哮り、空には火の粉が四方に飛び散り、血の光が天を衝いていた。二人の法闘が、すでに最も肝心な時を迎えたことは明らかだった。蒼岩道人はふいに冷ややかに言った。「まさかこの吸血老妖、これほど大胆とは。よくもここまで来て挑もうなど。斉浩！」

斉浩はすぐそばに立っていた。一歩踏み出して言った。「師匠、何なりとお申し付けください」

蒼岩道人は空を一瞥して言った。「お前の田師伯の勝算はすでに定まった。あの老魔頭も長くは保つまい。お前は人を連れて周囲に配置を敷け。今度こそ、この妖孽を逃がすわけにはいかん」

斉浩は応えて手を振り、林驚鴻も呼び戻した。それから振り返って、法澄や李洵ら他の幾つかの門派の者たちに同じく配置を告げ、まさに相談を進めていた。

蘇婉はゆっくりと蒼岩道人のそばへ歩み寄り、微笑んで言った。「蒼松師兄、どうして不易が勝つとおわかりになったの？」

蒼岩道人は蘇婉を一瞥し、もともと無表情だった顔にわずかな笑みを浮かべて言った。「蘇師妹、またこの不成器な師兄をからかうおつもりか？」

蘇婉は首を振って笑った。「私に十の肝を貸していただいても、あなた様をからかうなんてできませんわ。これは本当に、ご教示を請うているのです」

蒼岩道人は笑って言った。「蘇師妹はかねてより聡明で、資質はこの不成器な師兄をはるかに凌いでいる。なぜそう謙遜なさる。吸血老妖は道行も低くはなく、しかも『血どくろ』を身に帯びている。血の光が天を衝くように見え、その凶悍さは比類ない。だがその勢いをよく見れば、凶々しくはあっても、本体の法宝の在り処から右上三分のあたり、血の色の赤い光がどこか濁っている。血どくろに、小さな損傷があるらしい。平素ならば何ということもあるまい。この妖孽の道行ならば、戻って少しばかり煉化すれば、すぐに何事もなくなる。だが今、田師弟を前にしては、それが彼の最大の破綻となっている」

そこまで言って、彼は一息ついた。眼の奥に、ふと一道の冷たい光が走ったかのようだったが、声音は依然として穏やかなまま、続けた。「これに反して田師弟は、从容として焦らず、青雲の法訣をもって赤焔神剣を御し、すでに『赤火真龍』を化出するに至っている。血どくろの赤い光はいかに盛んでも、赤火真龍に一触すれば退き、もはや敵ではない。しかも田師弟の眼は鋭く、一撃ごとに血どくろの右上三分をまっすぐ突いている。吸血老妖は見た目には驕慢だが、実のところはすでに支えきれず、必敗は疑いない。蘇師妹の見るところ、わしの申したことに誤りはあるまいか？」

蘇婉は微笑んで言った。「師兄の慧眼にはおよびません。私もあなたのお話を伺って、ようやくわかった次第です」

蒼岩道人は淡々と笑い、顔を巡らせて仰ぎ見た。そしてふいに声を低くしたが、語調は穏やかなまま、ゆっくりと言った。「蘇師妹」

蘇婉は言った。「何でしょう、蒼松師兄？」

蒼岩道人の視線は依然として、宙で激しく法を闘う二人の上に注がれていた。だが口からは、はっきりと明瞭にこう告げた。「田師弟は百年前、一挙に太極玄清道の『上清』の境を突破した。この歳月のあいだに、どうやら道法のうえでもまた飛躍的な進境があったようだな」

蘇婉の胸はどきりとしたが、顔には出さず、微笑んで言った。「蒼松師兄、お褒めがすぎます。不易に、掌門師兄やあなたほどの才などございませんわ……」

蒼岩道人はゆっくりと首を振り、口もとに一抹の笑みを浮かべて言った。「百年前、我ら正道が一挙に魔教を撃ち破ったとき、わしと田師弟、風回峰の曾師弟、朝陽峰の商師弟、それに長門の万……」

蘇婉がふいに、低く声をかけた。「蒼松師兄」

蒼岩道人ははっとし、何かに思い至ったかのようにうなずいて、また語を継いだ。「……我ら幾人かで魔教の魔頭どもを追い、蛮荒の奥深くまで分け入った。まさにそのとき、田師弟はすでに上清の境を突破しておった。万師……あの方は、我らにこう申された。田師弟は一見愚鈍に見えるが、内には聡明さを秘め、とりわけその志の強靭で揺るがぬことといったら、まことに得がたい。将来、道法修行のうえでの前途は、必ずや限りなく広いものになろう、と」

そこまで言って、彼は笑った。「蘇師妹、あの方のことは、お前も知っておろう。あの方が申したこと、その見識、お前に疑いなどあろうはずもない」

蘇婉は淡々と微笑んだが、何も言わず、ただ顔を巡らせて空を仰いだ。

吸血老妖は宙にあり、厲しい哮りを連ねていた。その姿はどこまでも凶悪だったが、その心の内では、しだいに驚きが募っていた。百年前にも彼は田不悔と手を合わせたことがあった。あの頃この者はすでに道行が低くはなかったが、それでも自分はこの吸血妖法をもってすれば、勝つ自信があった。

ところが百年の後、再び手を合わせてみると、この者の道行はなんと飛躍的に進んでいた。あの赤焔仙剣から化出した火龍は、そのたびごとに彼が吸血妖法で血どくろを催して放つ「幽厲血芒」と真っ向から打ち合い、劣勢に立つどころか、しだいに押し返す勢いを見せている。

最も頭を痛ませるのは、それだけではなかった。先ほど張清越と法を闘ったとき、相手をただの青雲の小輩と見て一瞬油断したすきに、「五鬼御霊」の法陣の命鬼を、わけもわからぬうちに一体、破られてしまったのである。

もっとも、吸血老妖に合点がいかぬのも無理はない。彼の血どくろはもともと冥厲の物である。ましてや正道の伝説にあるいくつかの無上の神兵、たとえば陸雪綾の「天玡神剣」のようなものに出くわせば、自然、相克の作用もあろう。彼の道行と見識をもってすれば、当然、倍の警戒を払うはずだった。

ただ、張清越という小僧の法宝である玄鉄棍が、あまりにも奇怪すぎた。どこをどう見ても神兵の気配が微塵もなく、いやむしろ、その煞気の強さゆえに、吸血老妖の邪門の法宝にむしろ似ていた。吸血老妖はそれを見ても、気にも留めなかったのである。

だが思いもよらず、張清越の手にある玄鉄棍の「噬血珠」は、生あるものの精血を吸い取るもので、吸血老妖の鬼物にはなすすべもなかった。しかしもう半分の──「奪魂」は、伝説によれば陰霊厲魄を数千載にわたって焚き煉じて成った無上の邪物であり、まさに世の幽魂冥厲の物の老祖宗であった。先ほどの激闘のさなか、張清越が己の精血をもって催し、命鬼の体内に突き込んだとたん、命鬼をたちどころに跡形もなく化し去ったのである。いかなる正道の神兵よりも、よほどあっけない結末だった。

これが平素であれば、吸血老妖はせいぜい驚く程度で済んだ。何しろ張清越の道行は自分とは遠く隔たっており、先ほども吸血老妖が看家の技を繰り出したとたん、張清越は敵わぬに至ったのだから。だが、道行が自分に劣らぬどころか、かすかに勝る勢いさえ見せる田不悔と向き合うてみると、この些細な綻びが、たちまち露わになってきたのである。

五鬼御霊の法陣も吸血妖法も、いずれも血どくろをもって催すものであった。命鬼を突然一体破られたことで、血どくろのうえにもたちまち微細な損傷が生じた。そしてこのとき、それがすでに吸血老妖にとって最大の危険となっていたのである。

田不悔は蒼嵐門大竺峰の首座として百年近くを過ごした。その道行は張清越をはるかに凌ぐのみならず、見識も眼力も、法闘の経験も、彼を百倍も上回っていた。二人が手を合わせてからわずか数合、彼は吸血老妖の血どくろに一箇所、どうにも光の色の濁ったところがあるのを見て取った。そしてただちに全力でそこへ攻めかかったのである。初めのうちは何ということもなかったが、時が経つにつれ、吸血老妖はたまらなく苦しくなっていった。

見れば空には火龍が嘶き、爪を張り牙をむいている。吸血老妖が化身した巨大などくろは、しだいに光の色が翳っていった。それに反してこの炎の灼熱は、空の夜をほとんど残らず赤く染め上げんばかりだった。

吸血老妖は心中で悲鳴を上げ、我が身の過信をひそかに恨んだ。この百年、己は苦心して修練を積み、正道の中でもあの幾人かの抜きん出た者たちさえ除けば、恐れるものはないと思い込んでいた。今回ここへ来るにあたっても、実はひそかに探りを入れて、己が深く忌憚するあの者たちが誰ひとり来ていないことを確かめてから、ようやく安心したのだった。ところが今、百年を経て、この田不悔の道行の進境がこれほど速かろうとは。

彼が焦りを募らせていたそのとき、何気なく眼下へ目を落として、またしてもはっとした。地面には人の影が揺れ動き、どうやら数十人ではきかない。その装いから見て、多くは正道の者であろう。中には見覚えのある顔も幾人かあり、とりわけ先頭に立つ蒼岩道人は、かつて自分を追った青雲の者たちの一人でもあった。

吸血老妖はますます肝を冷やし、たちまち退こうという心が起こった。

まさにその心が一闪したとき、前方の火龍が突然、狂おしく哮り、その声は驚雷のごとく響いた。吸血老妖は大いに驚き、顔を上げて見て、愕然と色を変えた。宙の火龍は突如として火光を大きく盛り上げたかと思うと、次の瞬間には攻めてくるどころか、長鯨が水を吸うがごとく田不悔の手もとへと縮み戻り、ふたたび赤焔仙剣と化した。そして残った火光はというと、少しも衰えず、天穹のすべてを照らし出したのだった。

田不悔は面は厳霜のごとく、神色は粛然とし、赤焔を胸の前に横たえ、左手で法訣を握り、七星を踏んで宙に七歩を連ねた。そして赤焔仙剣を霍然と天へ突き立て、口に訣を誦した。「九天玄刹、化為神雷。煌煌天威、以剣引之！」

地面の上、とりわけ蒼嵐門の中では、どよめきが巻き起こった。居合わせた者たち、ことさら大竺峰の弟子たちは、一人残らずこのうえなく感激に震えていた。隣にいた蒼岩道人さえ、顔色がわずかに蒼白になった。

もと低く垂れこめていた黒雲が、たちまち沸き返った。鍋の湯が煮え立つように、天地の間に風の声が蕭蕭と響き、しばらくするとさらに、その黒雲の深みからごろごろと雷鳴が伝わり、ほとんど二人のすぐそばで炸裂した。

刹那、天は動き地は揺れた！

流波山の島全体も震えおののくかのようであり、この島の周囲では、もと静まり返っていた海水が、思いもよらぬことに沸騰し始めた。

一道の、遠古より来たるがごとき電光が、天の際に閃き、ふっと立ち昇り、黒雲を刺し貫き、長空を引き裂いた。誇り高く、この世のものとも思えぬ神のごとく、地上に降り立ち、燃えさかる剣の先に止まった。

その一瞬、空に立つ人の姿は、ふいに見えなくなった。この世の天地を覆い尽くす、あの灼熱にして眩い光芒が、あらゆるものを隠してしまったのだ。

風が、吹き抜けた。

すべての人の衣を、翻らせて……

天地の間は、ふいに一片の粛殺と静寂に包まれた！

突然、驚雷が再び轟いた！轟然たる響きの中、天地は色を変え、あの巨大にして比類なき光の柱が迸り出で、あらゆる黒雲を穿ち抜き、夏の赤陽よりも明るく輝き、一往無回、その勢いを遮るものなく、吸血老妖めがけて突き進んだ。

しばらくして、吸血老妖は一片の光芒に覆い尽くされ、血どくろの赤い光さえも、瞬時にしてことごとく消え失せた。

一道の人影が、その雲の上から、落ちていった。

田不悔は赤焔を固く握り、深く息を吸った。