第89章　善人野犬

死の沼のなか、次第に激しさを増す雨に伴われて、やがて風まで吹きはじめた。

猿の小灰は体の毛という毛をすっかり濡らし、それが肌に貼りついている。いまは身を丸く縮めて、身動きひとつせずに小琬の懐へ潜り込んでいた。ただ、その利発そうな目だけは、くるくるとよく動き、遠くを見てはまた小琬の顔を見上げていた。

雨の糸が天地一面に降りそそぎ、もとから薄暗い沼は、いましきりに灰色を濃くしている。あたり一帯が灰色の霞に沈んでいた。

周一玄は衣の裾を引っ張り出して頭から被り、小樹の下に腰を下ろしていた。小琬はと言えば、立っているのも座っているのも落ち着かず、しばらくして苦笑をもらすと、そっとしゃがみ込み、小灰をいっそう強く抱きしめた。風雨に打たれてはかなわぬと、わが身はもう濡れてしまった以上、致し方もない。

野狼道人は意気揚々と、傘を一本さして歩いてきた。その顔色を見る限り、正義感に駆られてのことやら、傘を貸そうという親切心やら、女をいたわる心やら、そんな文字どおりのものとは縁がなさそうである。彼は言った。「へへっ、嬢ちゃん、傘が欲しくはないかい。雨に打たれて辛いだろう」

小琬は風雨のなかで顔を上げ、野狼道人をちらりと見て、そっと笑みを浮かべた。雨粒が彼女の白く美しい面に打ちつけ、弾けては真珠が飛び散るように散った。

野狼道人は一瞬言葉を詰まらせた。もともと彼がここへ来たのは、小琬に頼ませて傘を貸してやり、しかるのち、この野犬道人たる自分がこの少女を大いに嘲笑して、最後には得意げに背を向けて去ってやろうという算段であった。悪人をここまで貫いてこそ、実に痛快極まりなく心地よいというものだ。

ところが小琬は、なんと彼の予想を大きく裏切り、何ひとつ口にしなかった。もちろん傘を乞うなどという言葉はなおさらである。腹のなかに描いていた思惑はたちまち水泡に帰し、野狼道人はひどく腹を立て、小琬をきつく睨みつけた。

ところがその一瞥が、なぜか彼の心をふと迷わせた。

目の前にいる若く美しい少女は、静かにしゃがみ、声もなく風雨に堪えている。天地のあいだに風雨が唸り、ふと野犬の目には、あらゆる雨粒が、彼女のいささか細く薄い肩へと降りそそいでいるかのように映った。

衣は濡れて肌に貼りつき、黒い髪はやや乱れ、幾筋かが頬のそばに垂れている。風雨に蒼ざめた頬を引き立てて、心を揺さぶるような凄まじい美しさがあった。

その肩はもともと細く、薄い。ひとつひとつの雨粒が落ちては跳ね、砕けては水晶の屑のように散り、かすかに震えているようで、いたいけな白い肌が衣を透かして見え隠れする。

野狼道人はふいに身をひるがえし、もう彼女を見ようともせず、手は無意識に傘を強く握りしめた。誰かに言い聞かせるかのように、彼は矢継ぎ早に口にした。「俺は悪人だ、俺は悪人だ、俺は悪人だ……」

小琬はもともと相手にしようなどとは思わなかったが、この有様を見てかえって少し好奇心が湧き、この野犬の奇妙な振る舞いと、意味もなくつぶやいている言葉を不思議に思い、尋ねた。「道長さま、何をおっしゃっているのですか」

野狼道人はぎょっとして、なぜか心中に一種の後ろめたさがわいた。小琬をちらりと窺えば、彼女の目には奇怪な色が浮かび、こちらを見つめている。真っ白な顔には雨粒が流れ落ちていた。

その姿は、風雨のなかにあってなお、どこかいたましく見える。

「お前には関係あるまい！」野犬はふいに怒りだし、声を張り上げて咆哮した。

小琬は一瞬きょとんとし、肩をすくめてうつむいた。ふと見れば、猿の小灰がこちらを見ている。小琬は思わず微笑み、小灰に向かって舌を出して見せた。

小灰も口を裂いて、ちゅうちゅうと二声笑った。

風が吹き、雨が舞う。このひとしきりの風雨は、いつまでも終わらぬかのようだった。小琬は次第に体が冷えてくるのを感じ、案じていると、ふいに「あれ」と声を発した。頭の上の風雨が急に小さくなったような気がして見上げると、彼女は思わず呆けた。

野狼道人は、いつのまにかまた彼女のすぐそばまで戻ってきており、手を伸ばして傘を彼女の頭上に差しかけていた。ほんのひとときのうちに、雨は彼の体を濡らしていた。

「ほら、傘をやる！」野狼道人は、誰かに当たり散らすかのように、乱暴な口調で言った。

小琬は立ち上がり、驚いて言った。「道長さま、あなた……」

野狼道人の視線が彼女の顔をかすめ、小琬の微かに驚いた顔に、澄んだ水滴がひっそりと流れ落ちるのが見えた。また、細く長い睫毛の上に落ちた雫が、彼女のきらめく瞳の美しい光彩を映し、心を奪うばかりだった。

野狼道人はたちまち火にでも焼かれたように、傘を彼女の手に押し込むと、すぐさま離れた。満天の風雨などお構いなしに、彼は大声で罵った。「お前ら小娘どもは、一日じゅう可哀想なふりをしおって、けしからん、けしからん！」

小琬は傘を受け取り、野狼道人の後ろ姿を見つめていたが、ふいに笑い声を漏らした。その声は風雨のなかでもなお清らかに響く風鈴のようだった。彼女は大声で笑って言った。「道長さま、あなたはいい人ですわ！」

野狼道人は振り返ることもできず、「ぺっ」と唾を吐くように言い、怒鳴った。「でたらめを言うな。お前さんとこの道爺は生まれつき悪人の血筋で、この一生、お前さんたち正道の善人どもと最後まで張り合ってやるのだ！」

小琬は傘を差して立ち、微笑みながら野狼道人の後ろ姿を見やっていた。

野狼道人は傘を手放したとたん、全身すっかり濡れてしまっていた。あたりを見回しても雨宿りできる場所など見つからず、結局は周一玄が座っているあの小樹の下へ歩いていった。彼は鼻を鳴らすと、周一玄の真似をして襟を頭にかぶり、声も立てずに風雨に打たれるままにしていた。

周一玄は隣にいる野狼道人の醜い顔を眺めた。その顔色は複雑で妙であり、悔しさと気まずさが入り混じっている。思わず笑い声が漏れ、ひとたび笑いだすと、もう堪えようもなくなった。衣を押さえていた手さえ構わず、「はははは」と笑いやまなかった。

野狼道人は恥じるあまり怒りをあらわにし、どなった。「何がおかしい！」

周一玄は彼を指さして大笑いし、風雨が顔に打ちつけるのも構わなかった。彼は大声で笑った。「俺は悪人だ、俺は悪人だ、と……」

野狼道人はたちまち顔を真っ赤にした。なんと周一玄の耳はかなりよく、小琬にははっきり聞こえなかった言葉を、遠くで聞きつけていたのだ。

そのとき周一玄は、野狼道人が善行をなしたにもかかわらず、何か原則に背いたかのようにひどく腹を立てている様子を見て、もう堪えきれず、大声を上げて笑い出し、ほとんどよろめくほどだった。

野狼道人は大いに立腹し、勢いよく立ち上がった。周一玄は驚いて、口ではまだ笑いながら体を後ろへ引いたが、あいにく雨の日は道が滑る。足元がおろそかになった拍子に、「どん」と仰向けに転がり出し、泥の穴に落ちて、全身泥だらけになった。

野狼道人は一瞬呆けたが、周一玄が手舞足蹈する滑稽な様子を見て、いっぺんに満腔の怒りも霧散し、思わず声を上げて笑いだした。

二人は互いにからかい、罵り合って、そのまま口喧嘩を続けた。小琬は遠くに立って、かすかに笑いながら、そばまで行こうとはしなかった。

このときには風雨が滝のように降りそそぎ、いよいよ雨脚が強くなったようだった。天地のあいだはひっそりと殺伐としている。ただ、この危険な死の沼のなかにあってなお、どこかしら、ほのかな温もりの漂う場所があった。

夕暮れどき、このひとしきりの雨はふいにぱったりと止んだ。つい先ほどまで天地も見えぬ暗さで、この世の終わりまで降り続くかと思われたのに、その次の瞬間にはもう雲が裂けて霧が晴れている。さすがに死の沼ならではの天気というものだろうか。

小琬は長く息をつき、傘を畳んで空を見上げた。もう夕暮れ時ではあったが、大雨が過ぎて霧がやや退き、空の色は昼よりもむしろ少し明るいように見えた。

大気のなかに漂っていた腐敗の臭いすらも、このときばかりはしばし消えていた。

小琬は振り返り、あの小樹の下へ目をやった。周一玄と野狼道人はやはりまだそこに座っていた。先ほど風雨が激しかったときは二人とも大声で言い争っていたが、いまは風雨に打たれてすっかり元気をなくしたらしい。そろって力なく頭を覆っていた衣を下ろすと、ざあっと音を立てて、水が衣から滝のように流れ落ちた。

小琬はかすかに微笑し、体を巡らせて小灰を下ろした。小灰は地面に降り立つと、小さく二度跳ね、それから全身をぶるりと震わせた。水滴があたりに飛び散り、小琬も避けきれなかった。

小琬は笑いながら小言を言い、ふと傍らの少し離れたところに水草の一帯があるのに気づいた。どうやら小さな池らしい。そこでそちらへ歩いていき、水草の少ない場所を見つけて、水面を覗きこんだ。

池のなかには水草がしげり、このやや広い水面にも、幽かな翠の清らかな色が映り込んでいるようで、池がどれほど深いのかは見定められなかった。小琬は水面を見つめ、水中に映る自分の姿を見ながら、ゆっくりと身だしなみを整えはじめた。風雨に乱された髪の筋を少しずつまとめていく。ただ、身にまとう衣はやはり風雨に濡れて肌に貼りつき、ひどく心地が悪かった。

後ろの遠くでは、周一玄と野犬がまた口喧嘩をはじめたようだったが、声は小さく、はっきりとは聞き取れない。それよりも周囲はふいに静まりかえり、やむことのない風雨のなかからいまに至って、ひときわの静寂が訪れたように思われた。

そばの青々とした水草の上を、あの水晶のような水滴が緑の葉脈に沿ってひっそりと滑り落ち、池の水面に落ちる音さえ、ひときわ大きく響くようだった。

小琬は思わず深く息を吸い込んだ。雨上がりの、ほのかに甘い空気を。

と、そのとき。後ろでずっと静かにしていた小灰が、甲高く張り詰めた「ちゅうちゅう」という悲鳴を上げた。

小琬はぎょっとして目を見開き、声をかけようとしたが、ふいに声を失った。目の前の池のなか、前方の茂った水草のあいだに、なんと人の目より一回りも大きい一対の目が、彼女をじっと見つめていたのだ。

小琬は悲鳴を上げた。遠くの周一玄と野狼道人も大いに驚いたが、彼らが反応する間もなく、小琬の目の前の池の水面が突如として噴き上がり、太い水柱が轟然と立ちのぼって、まっすぐ小琬めがけて襲いかかってきた。

小灰が甲高い声で叫ぶ！

小琬の顔色はさっと青ざめたが、心はなお乱れていなかった。とっさに無意識のうちに一歩退き、左手を懐へ引っ込める。言うが早いか、水柱が小琬の身に当たらんとしたその瞬間、小琬の左手から橙色の光環が放たれ、光の幕となって彼女の前にひとしきり遮った。

その太い水柱は橙色の光幕に正面から遮られ、たちまち宙に止まって、いささかも進めなくなった。水柱のなかから同時に、ひどく嗄れたくぐもった声が漏れる。水柱は宙でしばらく揺れ動き、白い飛沫に混じって黒い影が現れ、池のなかへ戻ろうとした。

小琬は驚きのあまり心も定まらず、後退しようとした。まさにそのとき、宙に鋭い呼び声が響き、淡黄色の姿が電光のごとく疾駆してきて、瞬く間に彼女の目の前へと躍り出た。金瓶月である。

金瓶月は美しい顔に殺気を帯び、右手を振るうと紫気が瞬時に大きく漲り、まっすぐ池の水波へと入り込んだ。たちまち轟然たる大音響とともに、池のなかに荒れ狂う水の壁が巻き起こり、天へ向かって突き上がり、数丈の高さに達した。

その黒い影は、彼女によって否応なく追い出された。だが、それでもなお余力があったらしく、金瓶月と正面から斬り結ぼうとはせず、水の流れに乗って後ろへと翻り、ぼちゃんと水草のあいだに落ちた。その身をくねらせ、まるで一匹の魚のように、きわめて素早く前方へと泳いでいく。

誰もが一瞬呆けた。あの怪物は人のように見えるが、しかしこの水中での動きは、とても普通の人間にできるものではない。金瓶月は眉をわずかにひそめたが、追おうとはしなかった。見ているうちに、怪物の影は池の遠くの薄霧のなかへ消えようとしている。

ところが、まさにそのとき、怪物がまた嗄れた怒号を上げた。薄霧のなかで玄青色に微かな血の赤みを帯びた光がかすかに閃くと、怪物はすぐさま身を翻して飛び戻ってきた。あの衍青の光を、ひどく恐れているかのようだった。

ただ、その身が宙に浮いたとき、ふと足もとの池を見れば、もと青々としていた水草が、彼の足もとの方から両側へと広がるように、たちまちすっかり枯れしぼみ、焦げ茶色に変わっていた。水面にまでおぼろげに黒い色が広がり、ただ金瓶月のいる方角だけは、水草の色も変わらずにいる。

怪物は死に際の怒号を上げたようだったが、ついに池のなかへ落ちることは恐れて、身を躍らせて金瓶月の方へと襲いかかった。明らかに死を賭した一撃をしようとしている。

小琬は悲鳴を上げた。「姉さん、気をつけて！」

金瓶月の顔色は常と変わらず、美しい顔に冷笑が浮かぶ。黒い怪物がますます近づくのを見て、金瓶月の麗しい目が閃いた。右手が翻り、紫の光がいや増しに輝く。周りの者には、その燦然たる紫光のなかに何という法宝があるのか見定められぬまま、紫光が刃となって怪物の頭へと振り下ろされるのを見た。怪物は「吼」と一声低く唸り、身は激しく震えて宙の十丈の高みまで跳ね上がり、そのまま重く地面へと叩きつけられた。手足がぴくぴくと痙攣し、どうやらもう助かりそうにない。

あたりは次第に静まりかえった。先ほどまで波涛うねっていた池の水面も、しだいに穏やかになっていく。一同の視線は地面の上の怪物へと注がれ、そして次の瞬間、すべての者、金瓶月自身までが呆けた。

確かにこれは怪物ではあったが、しかし人に似た怪物だった。

人間と同じように手足四肢を備え、体の上にさえぴったりとした衣をまとっている。ただ、水中での動きを考えてのことか、衣はごくわずかしかない。あらわになった皮膚の上には、ひと片ひと片、魚の鱗のようなものがついていた。

だが、何よりも人を震え上がらせたのは、その頭だった。なんとこれが魚の頭なのである。唇、鰓、さらには両の目まで、魚と同じようにまぶたがない。

いま、この魚頭人身の怪物は地面に倒れ伏し、口からは絶え間なく血が流れ出ている。体は少しも動かない。金瓶月の一撃をまともに受け、そのまま斬り殺されたらしい。

小琬は地面の怪物を見つめ、さすがに胆が冷えた。思わず金瓶月の背後へと身をすくめると、金瓶月は手を伸ばしてそっと彼女の肩を叩き、低い声で慰めた。

やがて、前方の薄霧のなかから二人がゆっくりと歩み出てきた。同時に出てきたとはいえ、二人は互いにかなり距離を置いており、まだ相手に警戒心を抱いているようだった。冥厲と、万毒門の秦無咎である。

冥厲の視線が動き、金瓶月の後ろにいる小琬の顔で一瞬止まったが、すぐにそらされた。

小琬は冥厲を見、また秦無咎を見て、心のうちに思わずわき立つものがあった。魔教の最も優れた若手の三人が、ひそかにここで顔を合わせたのである。その理由を思うだけでも、不思議でたまらなく、また胸が騒いだ。

秦無咎は怪物の前に歩み寄り、足でその体を蹴った。怪物は身を翻したが、ぴくりとも動かない。

秦無咎は淡々と言った。「死んだか」

傍らに隠れていた小灰が「ちゅうちゅう」と二声鳴いて、冥厲の肩へ跳び乗った。

冥厲は野狼道人を見、さらに周一玄と小琬へも目をやった。何やら眉をひそめたようだったが、やがてゆっくりと言った。「話すべきことは話した。このあたりで終わりにしよう」

そう言って身をひるがえし、立ち去ろうとした。そのとき秦無咎がふいに言った。「冥厲どの、この人でも獣でもない怪物が突然こんなところに現れたのは、いささか怪しい。何かお考えはないのか」

冥厲は足を止めたが、何も言わなかった。代わりに金瓶月が秦無咎をちらりと見て言った。「どうした、これが何か分かるのか」

秦無咎は一瞬言葉に詰まり、やがてかすかに首を振った。金瓶月と冥厲の顔色を見ても、二人もこの半人半魚の怪物の出どころを知らぬようだった。まさにそのとき、傍らから一人が歩み出て、朗々と言った。「この怪物の来歴なら、私が知っておる」

冥厲ら三人は同時に驚き、目を転じた。周一玄である。小琬も驚いて言った。「おじいさま、ご存じなの」

周一玄の額にはまだ泥がひとつ、こびりついていたが、その気品は常とはまったく異なっていた。手を後ろに組み、顔には傲然たる色を浮かべて言う。「おじいさんはこの一生を天涯に流浪してきたのだ、お前さんの歩いた道などより、わしの渡った橋のほうが多いわい。わしを生きているだけで役立たずと思うか。この怪物はな、『魚人』という。もっとも、妖物というほどではなく、南疆の十万の荒山に住む六十三種の異族のひとつ、魚人族なのじゃ」

（※原文段番号に従う）

冥厲たちは皆一瞬呆けた。南疆の十万の荒山と言えば、誰もが知るところである。だが、南疆の荒野に六十三の異族がいるとは、聞いたこともなかった。ただ、周一玄の様子を見る限り、出まかせを言っているわけではなさそうだった。

金瓶月が眉をひそめて言った。「それでは妙だな。南疆はこの死の沼から万里を下らぬ。この魚人がわざわざここまで来たのは、いったい何のためだ」

この問いに、先ほどまで得意げだった周一玄も言葉に詰まった。頭をかき、仕方なさそうに言うしかない。「それはわしにも分からん」

その場の一同はしばらく沈黙した。これ以上考えても答えは出まいと見て、冥厲がまず身をひるがえり、立ち去っていく。猿の小灰は彼の肩に伏せていたが、ふいに振り返り、小琬に向かって手を振り、口を裂いて笑った。

小琬もまた微笑みを返した。

野犬は小琬をちらりと見て、すぐさま後を追った。だが、いくらも歩かぬうちに、背後から小琬の声がした。「道長さま、この先には凶険が多いのです、どうかお気をつけて！」

金瓶月は一瞬きょとんとし、小琬を見やった。小琬はかすかに笑んでおり、顔色にも別段の変わりはない。ところが先を行く野狼道人はというと、足速に歩いていき、聞こえたのか聞こえぬふりをしたのか、振り返りもせずに速足で冥厲のあとを追っていった。

秦無咎は冥厲の去っていく方角をちらりと見て、金瓶月のそばへ歩み寄り、微笑んで言った。「金仙子の『紫芒刃』は天下に名高いと聞いていたが、今日この目で見て、さすがに名にそむかぬものと知った」

金瓶月は淡々と笑って言った。「秦公子、ご冗談を。わたくしなど、あなたには及びもつきませんわ。ちょいと毒を施しただけで、この池を五十年ものあいだ草ひとつ生えぬ毒の池に変えてしまわれたのですもの」

秦無咎は目を凝らし、その顔色もいくらか冷たくなったかのようだった。しばらく金瓶月を見つめてから、ゆっくりと言った。「それがしのこの『浮萍』の小毒は、研究を始めてまだ半年ほど、もとより取るに足らぬ小技、高人の目にかなうものではござらぬ。これまで一度も使ったことはござらぬ。それが金仙子がご存じとは、まことにそれがし、感服いたしました、感服いたしました！」

金瓶月は彼の視線をまっすぐに受け止め、少しも退く気配を見せずに言った。「秦公子、お褒めにあずかり光栄です。」

秦無咎はまた彼女を見やった。