第96章　昔日の想い

秦無咎は視線を巡らせ、法澄ら四人を一人ずつ見渡した。彼の眼力をもってすれば、この四人がみな優れた人材であることは一目瞭然であり、正味の道行でいけば、自分など四人の前ではとても敵いそうにない。

ただ万毒門の修行は昔から剣走偏鋒、奇怪な法門、いわゆる邪道の類が極めて多い。秦無咎は今、この大量の死澤巨蟻を操り、そのうえ身には無数の毒物を帯びているゆえ、まったく恐れるところがなかった。むしろ顔色は平常のままで、この場を見れば、なおさら彼が大きく優勢を占めている。

曾書言は元来頭の回転が速い方だが、この時ばかりはさすがに頭を痛めた。見渡すかぎりの憎々しい面相の死澤巨蟻、生臭い匂いが顔面に迫ってくる。彼は低い声で傍らの三人に言った。「どうする、退くか、戦うか？」

李洵は眉をひそめたが、何も言わなかった。実をいえば、彼のこれまでの性格なら、この場で退くなど決してありえない。ただ先ほどこの死澤巨蟻と一戦交え、一人の力で百余匹の巨蟻を殺したとはいえ、この果てしない怪物の大群が一斉に襲いかかってくる恐ろしい力には、いまだに心悸が収まらなかった。

法澄は黙って考え込んでいたが、林驚鴻が突然口を開いた。「戦えると思います。この死澤巨蟻はおそらく人に飼われているのではなく、この魔教の妖人が何か妖法で操っているのでしょう。我々がこの者を引きつけてさえいれば、一戦して勝てるはずです」

法澄はうなずいて言った。「林师弟の言うとおりだ。お前たち二人は……」

曾書言はしばらく思案してから言った。「林师弟の言うとおりだ。それに我々四人が彼一人に向かってなお、ほうほうのていで逃げ出すなど、あまりに恥ずかしすぎる」

三人の視線がそろって李洵へと注がれる。李洵は焚霞谷が近年輩出した最も優れた人材で、かねてから自負が強い。秦無咎がどこから無数の巨蟻を召び寄せたのでなければ、彼は真っ先に一人で秦無咎と渡り合っていたところだ。今、三人の視線を前にして、この面子をどうして潰せようか。当然、彼も断固として言った。「戦だ！」

法澄はすぐにうなずき、続けて低く言った。「後ほど我々は二隊に分かれる。李师兄と曾师兄には、しばらくあちらで我々のためにこの巨蟻どもを食い止めていただきたい。私と林师弟とで秦無咎を攻める、それでどうか？」

三人はそろってうなずいた。

彼らがこちらで相談している一方、秦無咎は外側に立ちながらも、頭を目まぐるしく働かせていた。先ほど巨蟻を駆って李洵を囲ませたが、李洵の道行の高さは彼の予想を超えていた。たった一人の力で、硬い皮と骨に劇毒を備えたこの巨蟻を百匹近くも殺したのだ。そして場にいる他の三人とて、道行は決して低くはないだろう。とりわけこの梵音寺の法澄は、近年名を大いにとどろかせている。

何はともあれ、目の前のこの般若心圏ひとつをとっても、そこには仏門の降魔の大力がおのずと宿り、自分が駆ってもいないのに死澤巨蟻が本能でその金色の光輪から離れていく。この修行の道行、まさに尋常のものではない。

どうこの四人をあしらおうかと苦慮していた矢先、前方にいきなり呼び声が起こり、金色の光が一閃したかと思うと、般若心圏が引き揚げられた。あの四人がそろって自分へと襲いかかってきたのである。傍らの巨蟻どもも、一斉にざわめき立った。

秦無咎は驚かず、むしろ喜んだ。大笑一声、左手を翻すと、小さな黒い鉄笛が現れた。口元に当てて吹くのではなく、まっすぐ宙に一閃させ、左手で笛のいくつかの孔をとんとんと突いた。たちまち宙に、低く幽かな音が響き渡った。

人には何の変わりもないが、地を這う無数の死澤巨蟻は、まるで突然何かの命令を受けたかのように、一斉に騒ぎ出し、われさきに牙をむき爪を振り上げて、正道の四人へと襲いかかった。

李洵と曾書言はこうなることを予期していた。同時に踏み出し、法宝を駆る。法宝の毫光が閃くや、真っ先に襲いかかってきた十数匹の巨蟻を震い飛ばした。しかし二人の腕もまた、反動でしびれるように痛んだ。李洵はさきほどこれらの巨蟻と渡り合った経験があるゆえ驚きはしなかったが、曾書言は思わず顔色を変え、この畜生どもは実に手強いと心に思った。

二人は神威を奮い、たちまちのうちに無数の巨蟻を脇へと押しのけた。林驚鴻と法澄は身を毫光と化し、電光のごとく突き進む。斬龍剣は天を衝く碧光と化し、周囲の森の闇を一気に数丈も押し退け、まっすぐに秦無咎へと斬り下ろした。

この一剑の威勢の大きさに、秦無咎も眉をひそめた。正道の連中はさすがに手強いと心に思う。ただその神色に慌てた様子は微塵もなく、左手は相変わらず妖を操る笛を操って、ううと異音を発し、無数の死澤巨蟻を指揮して攻め寄せさせ、右手には清光を四方に放つ匕首が現れ、林驚鴻のこの一剑を辛うじて受け止めた。

後ろで見ていた法澄は眉をひそめ、この匕首こそ十年前の青雲の戦いで毒神が用いた万毒門の奇宝と見抜き、低く言った。「『斬相思』か？」

秦無咎はこれを聞いて一瞬たじろぎ、目に一抹の敬服の色が走った。林驚鴻と鍔迫り合いながら言った。「さすがは法澄大師、お見識が並々ならぬ。まさしく『斬相思神匕』でござる！」

法澄は身をひるがえして林驚鴻の傍らに寄ったが、急いで手を出そうとはせず、淡々と言った。「惜しいかな、これほどの神兵、そして貴殿ほどの才覚がありながら、道を誤っておられる。何ゆえ心を改めて、岸へと戻られぬ？」

秦無咎は大笑し、左手で笛を舞わし、右手の匕首に清輝が閃く。ふと続けざまに五歩を踏み、その身のこなしは優雅に、口に吟じた。「紅顔遠く、相思は苦し、幾たびかの意、相い付し難し。十年の情思は百年を渡り、相思を斬らずんば顧みるに忍びず！」

常に穏やかな彼の顔に、この時ふと淡い紫気が浮かび、身前の斬相思神匕が放つ清輝と互いに映え合って、瞬時に清光が大いに盛り上がり、斬龍剣の碧光を次第に押さえ込んでいった。同時にめったに見せぬ傲然たる神色を浮かべ、朗々と言った。「大師は私が魔道に沈むと見るが、私は大師の心の痴迷を笑おう。この世の万道、そこかしこに道理あり。まさか大師の岸こそが岸で、私の岸は海だとでも？」

法澄は微かに笑い、その言葉を心に留めもしなかった。林驚鴻を助けようと手を出しかけたその時、ふと秦無咎の身前の一片の清光の中から、林驚鴻の揺るぎない声が伝わってきた。「天は万道を生み、もとより一体なり。正義の道心は、まさに世の人の心の間にあり。貴様は魔、我は正。ゆえに我は妖を除き魔を降す！」

一声の清嘯、斬龍剣の龍吟が大いに起こり、碧光が耀き、天を衝いて立ち上り、一片の清光を破ってその身から抜け出た。瞬時に剣気が縦横に走り、雨のごとく降りそそぎ、天を覆い地を蔽って秦無咎へと襲いかかる。

秦無咎は眉をひそめた。この者がかくも強靭であろうとは思いもよらなかった。この時、斬相思の神兵を用いて身を翻して追い打ちをかければ、おそらく大いに彼を傷つけられたであろう。しかし眼前の斬龍剣のこの一往無前、当たる者ことごとく倒す一剑を、自分とて受けきれぬと自問し、ただ身をかわしてこれを避けるしかなかった。

この一分神で、手が緩んだ。あの死澤巨蟻を操る控妖笛に、しばし構っていられなくなった。後ろで懸命に食い止めていた曾書言と李洵は、やっとのことで一息ついた。ほんの束の間のこととはいえ、この凶暴きわまる巨蟻どもが死をも恐れず次々と襲いかかってくるのには、二人もさすがに頭を痛めていた。

曾書言が声を張り上げた。「おい、法澄师兄、いつになったらだ、まだ人を導いてる場合か！　早く手を出してくれ、さもないと俺たちがこの畜生どもに食われちまう。そしたら往生咒を唱えてくれよ！」

法澄は苦笑一声、多くは語らず、場の秦無咎がまた林驚鴻の一波ごとに高まる攻勢を受け止めたのを見て、朗々と言った。「秦施主、ご用心を」

言葉が終わるや、輪廻珠が金色の光を閃かせ、斜めから飛んでいった。

秦無咎は眉をひそめた。眼前のこの林驚鴻の道行の高さは、すでに彼の予想を超えている。そこへさらに法澄が加わった。彼はふんと一声鼻を鳴らしたかと思うと、何の動作も見せぬまま、ふいに右腕の袖から三筋の黒い影が飛び出し、すばやく分かれて三方から法澄へと急飛した。

法澄は神色を引き締め、油断なく、輪廻珠が途中まで飛んだところで、瞬時に金光を大いに放ち、迅雷のごとき速さでそのうち二筋の黒影を防ぎ止めた。しかしなお一条が金光を透けて入り込んできた。

法澄は「ふむ」と一声、ふいに指を並べて刀となし、白皙の掌を水平に差し出し、飛来する黒影に向けて一声叱咤した。「トウ！」

その黒影は宙で突然激しく震え、しばらくして大きな衝撃を受けたように宙から落ちてきた。見れば黒い小さな蛇で、頭は三角、明らかに劇毒を含んでいる。地に落ちて数度身をよじったが、やがて動かなくなり、死んだようであった。

秦無咎は一瞬たじろぎ、うなずいて讃えた。「『定神通』！　さすがは仏門梵音寺第一の伝人、大師の道行の高さ、下は実に敬服いたします。ただ大師、これほど気ままに殺生をなさっては、仏陀もお怒りになられはしませんかな？」

法澄がまだ何も言わぬうちに、林驚鴻はすでに前方で力の限り攻めかかり、秦無咎を一片の碧光の中に包み込み、口元に冷笑を浮かべて言った。「貴様ら妖孽どもは、日ごろ無数の命を奪い、限りなく罪を重ねておきながら、この期に及んで清らかな顔で人を詰問するとは、まことに無恥の極みだ！」

秦無咎はははと笑い、斬龍剣の無坚不摧の鋒をかわし、斬相思神匕に清光を漲らせて反撃した。同時に右手を一振りすれば、たちまちのうちに袖から七八筋の影がまた飛び出した。褐色、黒、暗紅、赤黄、さまざまである。法宝の毫光に照らされ、誰もが目にしたのは、なんとさまざまな蠍や蜈蚣などの劇毒の物どもであった。それらが次々と法澄へと殺到し、一時彼を遠くに堰き止めて、こちらへ寄せつけなかった。

一同はこれに唖然とし、さすがは魔教の妖人だと心に思った。これほどの毒虫怪物を身に隠していて、逆に一噛みされぬかと恐れぬのか。その中でも遠くにいる曾書言は最も先まで考えを巡らせ、万一、同門の姉妹弟子たちがこの無数の毒虫を見たら、腰が抜けて法宝どころか持ち上げられなくなるのではあるまいか、などと。

その考えが一瞬よぎった矢先、手元が緩み、危うく足元の巨蟻に噛まれそうになった。幸い靴の縁を噛み破っただけだったが、この驚きは並大抵ではなく、慌てて精神を集中して応じた。

ただ彼と李洵は同時にこの無数の巨蟻をあしらわねばならず、その重圧はあまりに大きい。この束の間にも二人は上百匹の巨蟻を殺したが、この畜生どもはまるで尽きることがないかのように、なおも次々と押し寄せてくる。

曾書言と李洵は互いに目を見交わし、どちらも相手の目に退こうとする気配を認めた。曾書言が振り返ってあちらを促そうとしたその時、眼角の余光がふいに、森の奥に一条の淡い青色が一閃するのを捉えた。

彼は反射的に一瞬、はっとした！

前方の秦無咎は眉を強くひそめ、ほとんど同時に、心に退く気持ちが芽生えていた。今日この場の四人は実に手強い。前で無敵と見込んでいた死澤巨蟻は、あの二人にしっかりと食い止められ、しばらく経っても一歩も抜けられぬ。そして目の前のこの蒼嵐門の弟子が手にする斬龍剣の攻勢の激しさは、実に自分の生涯で見たこともない。折に触れて彼が繰り出す一往無前、まったく退路を残さぬ剣勢には、実に頭を痛めた。

そしてあちらのさまざまな毒物も、法澄を長くは妨げられまい。この者がこちらへ来れば、おそらく大勢は去ったも同然だ。秦無咎は毒神の最も得意とする弟子だけあって、年の若さにもかかわらず決断力にきわめて富んでいた。ここで即断し、右手を一振りすれば、さらに三匹の異種の蟾蜍が飛び出して法澄にまとわりつく。右手の斬相思は清輝が大いに盛り上がり、突如大挙して反撃に転じ、その攻勢の激しさに、林驚鴻も数歩退かざるをえなかった。

その隙に、秦無咎はふいに身を躍らせて立ち、一同から遠く離れ、長く笑って言った。「今夜はここまでにしておこう……」

その声が終わらぬうちに、ふいに前方から曾書言が大声で叫ぶのが聞こえた。「陸師姐、早くこの者を止めてくれ……」

秦無咎は驚き、眼角の余光がたちまち傍らの闇の中に青い光がおのずと湧き上がるのを捉えた。彼は驚けども乱れず、斬相思はすでに青い光の前に横たわっている。この一剑、たとえ威力がいかに大きくとも、自分ならば受け止められようと信じていた。

思いもよらず、闇の中に青い光が湧き上がったとはいえ、凄まじい風音の中、突如天地の間に一瞬の寂静が訪れ、闇のもう一方の側から、音もなく一片の冷たい感覚が涌き、彼の右半身に容赦なくぶつかった。

さしもの秦無咎も常に心致し細やかであったとはいえ、この電光石火の間に不覚を取ってしまった。「わっ」と一声、大いに血を吐き出し、胸元の衣襟をことごとく赤く染めた。この生死の関頭にあって、彼は気を奮い起こし、束の間、右腕の中に「しゅしゅしゅ」と音が鳴り止まず、またたきのうちに、なんと数十匹の劇毒の怪物を放って一同の足を止めさせた。人影は同時に後方へと遥かへ飛び去り、しばらくして遠くから彼の悔しげな声が伝わってきた。気力はすでに衰えていたが、それでも凄まじく、厳しく言い放った。「冥厉、貴様、なかなかやるではないか！　この一撃の恨み、いずれまた晴らしてくれる……」

異変が突如として起こり、居合わせた一同は一瞬、呆然とした。ただ秦無咎が突然消えたため、場の無数の死澤巨蟻は一時的に制御を失ったが、こうした凶暴な生き物はもとより殺戮を好むゆえ、かえって凶悍に突っ込んできた。曾書言と李洵は支えきれず、しばらくして法澄と林驚鴻までもが囲み込まれてしまった。

宙に青い光が湧き上がり、空中でわずかに凝滞したかと思うと、突如、林間の一同を顧みることもなく、奔雷の勢い、電光の速さで、もう一方の闇の中へと突き進んだ。そこにいた者がふんと一声鼻を鳴らすと、すぐに玄青の光が輝き、しかして手を交える気はなく、すぐさま身をひるがえして立ち去った。その青い光は捨てる気など毛頭なく、すぐさま追跡していった。

その二人の修行の道行たるや、またたきのうちに残光と掠影を残すのみとなり、さらにしばらくして、影さえも消えた。

場の法澄らは一声呼び、そろって飛び立ち、地を離れた。巨蟻どもは相手を失い、いたずらに多くの仲間を失ったせいか、よほど怒っているらしく、空に向かって嘶き続けた。

法澄らも下の畜生どもに構う気はなく、慌てて目を凝らして探したが、思いもよらず、このわずかの間に、森の中はまた一片の漆黒となって、あの一青一藍の二筋の光影は、いずれへ行ったのかまるでわからず、思わず互いに顔を見合わせた！

しばらくして、曾書言がふいに低く言った。「彼か？」

法澄はしばし沈黙し、目に複雑な神色が巡ったが、ついに一つため息をついて言った。「おそらく彼であろう！」

二人は目を見交わし、同時に林驚鴻へと目を向けた。見ればその若者は宙に立ち、夜風が吹き過ぎて彼の衣をはためかせ、端麗な顔には微塵の表情もなく、ただ一対の目が、絶えずこの闇の森を見つめ、呆然と心を奪われていた！

夜色は深い。

古い森は一片の寂静に包まれ、闇の深処の虫の音さえも、ふいに消え失せたかのようだ。

林間にそよぐ風の音さえ、いっそう凄まじく怨めしげに、まるで夜の哀怨を物語っているかのようだ。

青い光が闇の中を一閃し、闇に踏み入る軽やかな過客のごとくであったが、その背後にあった藍の光が、ふいに現れ、かくも光彩耀き、闇に突き進み、闇をことごとく押し退け、あの青い光をしっかりと追いかけた。

青い光は林間を時に縫い、時に高く翔け、その速さはますます増すが、いかにしても背後に迫る藍の光を振り切れない。闇の中から仰ぎ見れば、藍の光はなんと一切を顧みぬ勢いを帯び、しつこく追いすがり、決して離そうとしなかった。

誰が、闇の中でそっとため息をつく？

誰が、夜色の中に心を開く？

闇は四方八方から押し寄せては退き、風は顔面を打っては素早く消え、かって見慣れたその面影は夜色の中を漂い続け、誰の目に響き渡る？

「しっ！」

かすかな音がして、あの青い光がふいに止まり、やがて消散し、冥厉の姿が現れた。一本の大木の最も高い梢に、静かに立っている。

彼からわずか数尺と離れぬところで、藍の光影もまた、止まると言えば止まり、無理やりに彼の背後でぴたりと止まった。その手に握られた、この夜色の中にあっても輝き耀く天玡神剣が、白皙の掌に冷たく、彼を指している。

夜色は深沈。

風音は凄切。

二人の衣が、風の中で軽やかに舞う。

冥厉はゆっくりと、ゆっくりと身を翻し、その一枚の顔に向き合った。

彼女はこの世で、これほど清らかで言い表しようのない美女であった。その美しさは時の流れに少しも蝕まれたことがなく、まるで人を窒息させ、また酔わせるかのようだ。

彼女は顔を冷たく引き締め、剣を握り、彼を指している！

天玡の霜のごとく冷たい剣鋒は、わずか咫尺の彼方にあり、喉元にさえ、その一片の冷たさを感じるかのようだ。

そして名も知らぬ、心の奥底の、あの淡い哀しみを。

風が梢を揺らし、二人の身もまた、夜風の中で、かすかに揺れる。

誰も語らず、ただ静かに見つめ合う。

この十年の歳月が、ふいに、心の底から、少しずつゆっくりと煮え立ち、胸に込み上げてくる。

彼女の手は、剣を握り、十年前と変わらぬ白皙のまま。いつの日にか、その手を掌に握ったことがあっただろうか？

彼は微笑んだ。淡い苦さを帯び、そっと言った。「元気でいるか？」

陸雪綾は答えず、一言も発しなかった。彼女の唇は力を込めて噛んだためか白く見え、夜色に包まれたその姿は、凄清にして幽美であった。

冥厉、いや、張清越は、この月の光もない真っ暗な夜、この女子の前で、ふいに十年前へと戻ったかのようであった。その身もまた影の中にあり、人知れずかすかに震えているかのようだった。

「なぜ私を殺さぬ？」その美しい女子は、静かに言った。霜のごとく冷たい天玡は、依然としてその手にあり、彼を指している。

彼は彼女の目を見つめた。そこはかくも明るく、まるで無言の炎のようだった。

彼は微かに頭を垂れ、しばらくしてから、自分の影を見、その影の前に軽く揺れる彼女を見て、淡々と言った。「十年の前、玉衡殿で、貴女はなぜ一切を顧みず私をかばい、私のために口を利いてくれたのか？」

陸雪綾は答えず、ただ口元を微かに引き結び、剣を握る手は、あんなにも強く、何かを恐れているかのようだった。

あれほど明るい眼差しの中に、揺らめくのは誰の面影か？

張清越！

やはり変わってはいないのか？　この十年の間、本当に何一つ変わってはいないのか？

彼女は呆然と見つめ、唇を噛んだ。自分をなお冷たいままに保ち、まなざしだけは決して曇らせまいと。

けれど、誰の心がこうも鳴っているのか、久しく冷えきった胸の内で激しく鳴り響いている。長らく黙したまま、幾多の夜更けにひそやかにさまよっていた淡い優しさが、この瞬間、突如として炎のように焦がれる熱を帯び、胸の上で燃えあがった！

口もとに、ふと微かな苦さが滲む。