第100章　玄蛇

風が吹き渡り、無数の花がいっせいに揺れた。

陸雪綾は無表情のまま花の海の中に立ち、黙って向かいに立つ冥厲を見つめていた。

かすかな香りが、ひそやかに漂う。

冥厲が軽く肩をすくめると、小灰がぴょんと肩から飛び降りた。大きな目をぱちぱちさせて主人を見やり、それから向かいの陸雪綾をちらりと見て、頭をかくと、勝手にどこかへ走っていった。

冥厲の視線は、陸雪綾の背後にそびえる高い石門の上に注がれていた。彼はふいに笑みを浮かべて言った。「これが、俺たちが探しているものか？」

陸雪綾は石門の前に立ち、笑いもせず、ものも言わなかった。ただ顔色がやや青白く見え、その心に何を思っているのか、知るよしもなかった。

冥厲はゆっくりと歩み寄りながら、淡々と言った。「俺は、中のものが欲しい……」

「ちゃりん！」

天玡神剣が秋水のように、彼と彼女の間に横たわる。二人の姿を映し、かすかに揺れていた。

冥厲は足を止めた。

陸雪綾がゆっくりと顔を上げる。その面色は霜のように蒼白く、されど見ればまるで俗世の塵を食らわぬ九天の仙女のごとく、清らかで艶やか、その比べるものもない。彼女が口にする言葉さえも、骨まで凍るような冷たさを帯びていた。「私は、この異宝を魔教の手に渡し、さらなる罪なき者たちを害させるつもりはありません」

冥厲は彼女を見つめた。深く、深く、見つめていた。

その女は、あの頃と変わらぬ美しさと冷たさをたたえ、歳月は彼女の身にいささかの痕跡も刻んではいない。ただ、その心のうちはどうなのか？

彼はもう変わってしまった。この女の深い心の内もまた、変わり果ててしまったのだろうか？

彼はふいに笑い出した。しかし笑顔のうちに、その眼はしだいに冷えてゆく。彼は笑いながら言った。「そうか。それは残念だな。俺はこの未知の異宝を手に入れ、それからさらに多くの者を殺すつもりなんだ」

陸雪綾の体がかすかに震えた。前方のこの男を睨み据えたまま、もう何も言わず、ただ天玡を握る手に、さらに力を込めた。

遠くから、ふいにかすかな咆哮が聞こえてきた。その声は彼らの足元の霧の奥深くから響いてくる。まだずいぶん遠くの方らしく、何か獣の吼える声のように聞こえた。

しばらくして、冥厲と陸雪綾は同時に、足元のこの真の天を突く大樹の幹から、かすかな震動が伝わってくるのを感じた。

冥厲と陸雪綾は同時に顔色をわずかに変えた。この奇しき樹は思いもよらぬほど巨大で、普通の山脈をもしのぐほどだ。この樹を揺らすなど、考えただけでも信じがたいことである。

二人とて只者ではない。足元のこの物音を見逃すはずもない。まさしく足元の霧の中に、何か大きな異変が起きたのだ。どれほどの巨大な力があって、この樹を揺るがすのか、見当もつかなかった。

そこまで思い至り、二人はいずれも機敏な反応の持ち主だけに、その異変はおそらく目の前のこの天帝宝庫と関わりがあるに違いない、と思い至った。

ちょうどそのとき、天の果ての第一筋の陽射しが斜めに差し込み、石門の三尺ほど手前の花の海に降り注いだ。

冥厲の体が動き、何かしかけようとした。だが陸雪綾の明眸が閃き、天玡神剣を胸の前に横たえ、身を横たえて天帝宝庫の石門の前に立ちはだかった。

冥厲の眼がすっと凝り、その中に赤い光が浮かんだかと思うと、低い声で言った。「お前と手を交えるつもりはない。退け」

陸雪綾は彼の眼を真っ直ぐに見据え、いささかも譲る気配を見せず、淡々と言った。「私を殺せば、おのずと通れましょう」

冥厲の眼に赤い光がみなぎり、ふいに一声長く嘯き、身を躍らせて宙に舞い上がった。全身に玄青の光が湧き起こり、その勢いは凄まじい。

陸雪綾の顔は霜のように冷え、天玡剣を虚空へと掲げ、ふいに冷たく言い放った。「あなたはもう魔道に堕ちたというのに、どうして蒼嵐門の道法をまだ使うのか」

冥厲は宙半ばにあって、手にした噬魄の先端の噬血珠が赤い光を放ち、それにつれて彼の眼も真っ赤に染まり、殺気がみなぎる。彼は叫んだ。「青雲の道法がどうした、魔教の邪術がどうした。俺はどちらも同じように使って人を殺し、命を奪う。お前、それがどうしたというのだ」

鋭い嘯きの中、その一片の紅光が清光に混じり、まっすぐに打ち下ろされた。

陸雪綾の眼に怒りの色が一瞬よぎったが、いささかも退かず、天玡神剣をむりやりに宙へと迎え撃たせた。天地の間の二つの無上の奇宝が、轟然とぶつかり合う！

「轟！」

一声の大音響。冥厲の体が舞い上がり、陸雪綾は樹の幹の上にありながらも、思わず数歩後退し、顔色も一瞬白くなった。だが、この清らかな女は柳の眉をひそめると、体を剣に随わせて舞い上がり、胸元の天玡神剣を中心に、燦爛たる青い光がたちまち四方へと放たれた。彼女は剣光の中にあって、なおいっそう清艶この上ない。

「十年前のあの戦い、敗れたのは私でした」と、彼女は宙半ばにあって、前方の冥厲を睨み据えたまま、一語一語ゆっくりと言った。同時に、天玡神剣は彼女自身の道法に催されて、青い毫光がいよいよ強まり、まるで空の陽の光さえも彼女に押し返されるかのようであった。

「十年の後、いま一度お伺いいたしましょう。今この世でただ一人、仏・道・魔の三家の真法を一身に集めたあなたに！」

冥厲は大笑した。「よく覚えているな！」

そう言うが早いか、彼はためらうことなく、噬魄を身の前にふいに回転させた。清光がたびたび閃き、左手で次々と奇妙な印を描くと、瞬時にして身の前に清光まばゆい太極図が浮かび上がる。まさしく正統の蒼嵐門太極玄清道の法術であった。

陸雪綾はそれを目の当たりにして、面色はいよいよ冷えた。一声清らかに嘯くと、天玡神剣の剣芒が大きく膨れ上がり、手首の回転のうちに、あの天玡がまるで十倍の長さに伸びたかのように、冥厲へと斬りかかった。

冥厲の面色がわずかに変じた。彼自身もこの太極玄清道に多大な心血を注いで苦修してきた。陸雪綾のこの一剑の威力だけでも、この十年の間に彼女の道行が実に目覚ましく進んだことが知れる。かつての蒼嵐門の若い世代で、太極玄清道を剣芒にこれほど純粋に凝縮し、これほどの威勢を発揮できた者など一人もいなかった。彼とて、少年の頃に師父の田不悔が斉浩を戒めるのに一度使ったのを見たきりである。しかも当時の田不悔の太極玄清道の境地は、すでに「上清境界」に達していた。

しかるに今、陸雪綾が随意に斬りつけるのを見れば、剣芒は山のごとく、青い光は刀のごとく鋭く、その勢いは山を排し海を倒すがごときもので、かつての田不悔と比べても、むしろ勝るとも劣らぬほどである。この十年で彼女の道行の精進の速さといったら、まさに思いもよらぬほどであった！

ただ、陸雪綾の資質が驚くべきものであるとはいえ、冥厲もまた三家の奇術を身に負い、この十年間日夜苦修してきたのだ。ただ者であろうはずがない。

そのとき冥厲は、山のごとき剣芒に向かい、両腕を一振りした。身の前の太極図が突如として高速で回転し、急速に大きくなって胸の前に立ちはだかる。

「しゅっ！」という鋭い音。無堅不摧の剣芒が、この太極図にむりやり受け止められたかのようである。だが青い光はいよいよ盛んに、清光は閃き、燦爛たる毫光が二人の間にきらめいて、実に美しい。もっとも、誰もが知っている。もし少しでも気を緩め、道家真法の大力を孕んだこの剣芒清光に触れようものなら、死なずとも傷を負うことは必定だと。

光芒の中、冥厲が気を吐いて声を発すると、「轟」という鈍い響きとともに、天玡神剣が逆に飛び戻り、太極図も幾度か閃いたのち、宙に消えた。

冥厲は「へっ」と一声、陸雪綾を見やった。その眼には淡い欽佩の色が見えたが、すぐに紅光に覆い隠された。彼は言う。「さすがだ。わずか十年で、よくぞ上清境界を突破したものだ。かつての青葉祖師とても、この程度だったろう」

陸雪綾は宙に立ったまま、衣がひらひらと舞う。手にした剣訣を一引きすると、天玡剣はたちまちその勢いを止め、青い光はいよいよ盛んになり、さきほどをも上回った。その心中とて、ひそかに驚いていた。この十年、彼女の道行が急激に進んだのは、ひとえに資質の優れていたゆえでもあるが、もっとも大きな理由は彼女が修道に極めて刻苦であったこと、ほとんど度を越していると言ってもよいほどだった。なぜそこまで一切を顧みず修行に打ち込むのか、師父の水鏡大師さえ見るに忍びず、幾度も彼女を諭したほどであるが、その理由は、外の者が知り得ることではなかった。

このような刻苦の修持に、さらに人並み外れた稟賦が加わり、ついに半年前、彼女は蒼嵐門の若い世代の中で初めて上清境界を突破し、千年以来、青葉祖師の次にこの境地へ最も早く到達した者となった。彼女の現時点の道法の修行は、蒼嵐門の中にあって、各大長老や首座を除けば、おそらく彼女が筆頭であろう。これまで門中の若手弟子第一人者と謳われてきた蕭逸塵とても、おそらくは彼女にやや及ばない。

しかし、それにもかかわらず、先ほど彼女と闘法した冥厲、かつて張清越と呼ばれたこの普通の青雲の弟子は、その道行が少しも彼女に劣っていなかった。かの太極図を幻化する手並みは円熟老練そのもので、彼女の上清境界の道法を孕んだ一剑を受け止めたのだ。その間、暗勁が怒涛のごとく押し寄せ、層々と重なって雄渾堅実、どうやら仏門の一派のようでもあったが、その施法を見れば、明らかに太極玄清道の手印と法訣であった。

この男もついに、修道の道において、前人未到の道を歩み出したというのか？

二人は見つめ合い、その眼光はしだいに鋭く明るくなっていった。だがちょうどそのとき、突如としてこの上なく響き渡る咆哮が、霧の中から轟然と湧き上がってきた！

その声はこれほど凶悪で洪亮であり、冥厲と陸雪綾ほどの修行を積んでいても、思わず軽い眩暈を覚えた。ほとんど同時に、足元の樹の幹が突然、激しく震動した。

まるで、もと厚実であった大地が突如として激しく震え、地震に似た感覚であった。

「きぃきぃ、きぃきぃ！」という叫び声。それは猿の小灰が天帝宝庫の石門のそばに伏せていたところ、この突然の震動に驚かされ、石門のそばの蔦を掴みながら叫び出したものだ。

冥厲と陸雪綾が反応する間もなく、この巨大な樹の幹の来た方向から、突如として四人の人影が現れ、急速に飛んできた。一人が前、三人が後ろ、瞬く間に近くまで飛んできた。陸雪綾と冥厲がそちらを見やると、いずれも一瞬たじろいだ。

そして一路追ってきた四人も、まさか自分たちより先に誰かがいたとは思いもよらず、これまた大いに驚き、思わず足を止めた。

この四人はいずれも見知った顔であった。前の一人は風情柔媚な若い女、まさしく魔教迷魂派の金瓶月。そして彼女の後ろに従うのは正道の者たちで、陸雪綾が知っているばかりか、冥厲もまた知っていた。

法澄、曾書言、そして愕然と足を止め、その眼光を決して冥厲から離さぬ──林驚鴻！

場の中が、ふいに静まり返った。

冥厲の視線が彼らに向けられると、法澄らの顔にはいずれも複雑な色が浮かんだ。喜びのようでもあり、愕然のようでもあり、さまざまな表情が次々とよぎる。

金瓶月の妙なる眼が場の中を見渡した。冥厲の冥王宗における地位と権勢、その出自と来歴を、金瓶月が知らぬはずもない。冥厲と、今ここにいる正道の者たちとの過去のいきさつについても、彼女はいくらか知っていた。

今、場の形勢を見て、彼女はわずかに思案し、すでに足元はひそかに冥厲の方へと移り、彼と並んで立った。

正道の側では、法澄と陸雪綾が金瓶月の動きを見て、同時にわずかに眉をひそめたが、やはり何も言わなかった。

沈黙を破ったのは、かえって一番後ろに立つ林驚鴻であった。

彼の眼には、今このとき金瓶月の姿などまるで映っていないようで、ただかつての張清越だけが目の前に立っていた。彼はゆっくりと数歩進み出ると、口元を動かした。話すことさえ、いくばくかの困難を覚えるかのようであった。

「おまえ……元気でいるか？」

冥厲はゆっくりと視線を引き戻し、もはや彼と目を合わせようとはしなかった。林驚鴻に向かい合いながら、どうしたことか、彼は突然、あの幼き日の友の眼を見ることができなくなっていた。

林驚鴻は冥厲の顔色を見て、いよいよ感情が高ぶり、口にする声も嗄れているかのようだった。「小凡、おまえ……」

冥厲の体が震え、思わず顔を上げた。目に飛び込んできたのは、まさしくあの見慣れた面差しであった。そこにはいささかの敵意もなく、あるのはただ激昂と歓喜だけである。

「驚羽……」と、彼はしわがれた声で言った。

林驚鴻はこの十年、蒼嵐山の祖師祠堂で修行してきた。その間、張清越と再び相見える情景を、数えきれぬほど思い描いたこともあった。彼は絶えず自分に問いかけた。魔に堕ちた張清越に、いったいどう向き合えばよいのか、と。

正邪は両立せず、剣を抜いて生死を決するのか？

それとも、口を極めて説き、正道へと立ち戻るよう勧めるのか？

だが、今日ついに再会したとき、彼は一言も発することができなかった。過ぎし歳月が一幕一幕、ひそかに胸に浮かび上がる。最後に、はっきりと胸に刻まれたのは、蒼嵐山ではなく、剣を駆り空を飛ぶことでもなく、天地を縦横することでもなく、二人の幼き友が、あの荒れ果てた草庵の中で、笑いさざめきながら駆け回っていた姿であった！

時は砂のごとし。おまえの心の中で最も大切にしていたものを、すり減らしてはしまわなかったか？

幼き日の友、かつての兄弟が、十年の後、こうして自分の目の前に立っている。

一歩踏み出す。林驚鴻の顔には、かつてないほどの激昂が浮かび、それが冥厲さえも動かしたのか、彼の体もかすかに震えた。おそらく、冥厲の心の内でも、同じように激しく揺れ動いているのであろうか？

冥厲のそばに立つ金瓶月は、わずかに眉をひそめた。彼女はこの兄弟二人の情などに興味はない。ただ、この様子を見ると、正道の者たちは数が多いようである。もしここで冥厲に何かあれば、自分はさしもの孤軍となってしまう。

そこで咳払いを一つし、微笑みかけて言った。「ああ！　冥厲公子、まさか私たちより先にここへ着いていようとは。あの異宝は、お手に入れになられたので？」

その言葉が出ると、林驚鴻と冥厲の体がともに震えた。法澄と曾書言は同時に陸雪綾を見やった。陸雪綾がゆっくりと首を振ると、彼らはようやく安堵した。

たった一言の問いが、突如として人を現実へと引き戻した。冥厲はわずかに両目を閉じ、しばらくして再び開いたときには、またかすかに紅芒が揺らめき、その眼光も鋭さを取り戻していた。彼は林驚鴻を深く一目見やり、ついにくるりと顔を背けて、もはや彼を見ようともせず、一歩後ろへ退いて、金瓶月と肩を並べて立った。

金瓶月はほのかに笑み、その眼は水のように盈盈とし、流れる眼差しはまるで冥厲の身に注がれているかのようであった。彼女は柔らかな声で言った。「お加減はよろしくて？」

冥厲は鼻を鳴らした。「お前と俺、しばらく手を組む、どうだ？」

金瓶月はすかさず言った。「よろしい。ことが済んだら、また話しましょう」

冥厲は彼女を一目見て、うなずいた。わずかの間に、この二人はこの場が容易ならぬことを見て取り、それゆえ即座に手を組むことを決めたのである。

冥厲は淡々と言った。「お前の迷魂派の門下には高手が多いのではなかったか？　なぜ一人だけで内澤へ入り、かえって彼らに先んじられたのだ？」

金瓶月は法澄らの方へと視線を投げ、その顔に意外にもわずかな赤らみが差し、見ればいよいよ愛らしく、か細い声で言った。「うちの迷魂派は小さな門派ですもの。何人も連れて入ったら、外の者たちが突然、訳もわからぬうちに死んでしまいましょう」

彼女は微笑みながら冥厲を一瞥し、言った。「それより冥王宗は昔から人材がひしめくはず。どうして灰色の猿一匹のほか、公子のお側には誰もいないのです？」

冥厲はその言葉に含まれた皮肉を聞き取り、淡々と言った。「お互いさまさ。俺が何人も連れてきていれば、外の手勢はお前たち迷魂派と万毒門に呑まれていたことだろう」

今回、魔教の三大派閥が大挙して西へ来た。表向きは力を合わせて長生堂を滅ぼすというが、裏では互いに腹を探り合い、牽制し合っていた。そのため三大派閥は互いに足を引っ張り合い、ついには座下の高手を残らず繰り出すことさえできず、かえって正道の者たちに便宜を図ることになったのだ。

曾書言は遠くに立ち、その心中もまたかなり激していた。かつて蒼嵐山にいた頃、彼と張清越は常に仲がよく、林驚鴻を除けば張清越の最も良き友と言えた。しかし世事は人を弄ぶもの、かくも今のような境遇になろうとは、その心は痛まずにはいられない。

彼は冥厲に何か言葉をかけてやりたいと思った。役に立つか立たぬかはともかく、この友に正道へ戻ってほしいと願ったのだ。ただ、ふと眼を転じて金瓶月の顔に注いだとき、彼は思わず胸がどきりとし、その女の顔は桃の花のようで風情限りなく、一対の明眸はいっそう水をたたえて深き淵のごとく、その振り返る眼差しは、おぼろげに語りかけるかのようで、じっと自分を見つめていた。

彼は数度それを見つめたかと思うと、とたんに頭の中でごうんと音が鳴り響き、まるで酔っぱらったかのように、あの女のまなざしの波の中へと酔い溺れてしまいたいとばかり思いつめ、思わず一歩踏み出していた。

「たっ！」

ふいに、一声の喝が暮れの太鼓、朝の鐘のごとく耳もとで豁然と響き、法澄が月白の僧衣をひるがえし、突如として彼の前に現れ、金瓶月の視線を遮ると、同時に曾書言に向かって伏魔の吼を放った。

曾書言はぎょっと身を震わせ、そこでようやく我に返った。たちまち全身に冷や汗がじわりと滲み出し、口では法澄に礼を述べつづけながら、心の中ではひそかに悪態をついていた。「この魔道の妖女め、なんと恐ろしいことか！」

法澄は表情を引き締め、身をめぐらして金瓶月をひと目にらみつけた。先ほど上がってくる前、金瓶月はすでにこの者たちと何度か手合わせしていたが、この法澄という僧は見た目こそ若いが、その身に修めた梵音寺の仏門の修行はなかなかのもので、自分の媚心の奇術も彼にはほとんど効き目がないと知っていた。おそらくこの者の定力がきわめて深く、この種の外のものに惑わされぬのであろう。そこで彼女はほのかに笑みを浮かべたが、何も言わなかった。

法澄は眉をひそめ、視線を張清越のほうへ戻した。張清越に対しては、彼の表情もさほど落ち着いたものではなかった。つねは穏やかで慈悲深い面差しに、かすかな愧じる思いが隠れており、しばらくためらったすえに、ようやく低い声で言った。「張師弟……」

冥厲が突然、冷ややかに遮った。「俺の名は冥厲、ほかの名前はねえ」

法澄はぐっと言葉に詰まった。後ろにいた曾書言が思わず声を上げた。「小凡、そんなふうに言うなよ、俺たちはずっとお前を……と思ってきたんだ」

法澄が突然手を振り、曾書言の言葉をさえぎった。同時に低い声で言う。「曾師弟、言ってはならぬことがある。万一お前の青雲の先輩たちに知られでもしたら、災いの種になりかねん」

曾書言は一瞬きょとんとし、また前方の冥厲をちらりと見やってから、ついに口を閉じた。