第120章 七里峒
狭い山道に入ると、道は曲がりくねり、両側の堅い岩壁からは行く手を遮るように突き出た岩がところどころ顔を覗かせていて、うっかりすれば頭をぶつけてしまいそうだ。
岩壁の周りを見れば、あちこちから雫が絶えず滴り落ち、最も多いところではちょっとした水溜まりになっている。岩壁の上下、日の当たらぬ陰の部分には青緑色の苔がびっしりと生え、空気にはしっとりと冷ややかな香りが漂っていた。
冥厉と小白は幾度も折れ曲がりながら、ようやくこのいったいどれほどの歳月を経たかも知れぬ山道を抜け出し、再び日の光を仰いだ。
この日、日は昇ったばかりで、ここ数日の曇天とは打って変わって、なかなかの好天であった。
薄暗い山道から出たばかりの二人に陽光が降り注ぎ、冥厉も小白も思わず目を細める。空から差し込む光は、まるで美しい円い光輪をまとって彼らの身に降り注いでいるかのようだった。
しばらくして目が慣れてくると、遠くのざわめきが次第に聞こえてきた。
二人が前方を見やると、目の前がぱっと開け、山々に囲まれたこの一角に、肥沃で平らな広々とした土地が現れた。
ミャオ族の趣を色濃く残した家々が幾棟も建ち並び、山に沿って建つものもあれば、寄り添うように連なるものもある。前方の山の奥深くから流れ出した清らかな小川が、この桃源郷のような土地を縫うように流れていた。ミャオ族の家屋の多くは、その川の両岸に建てられている。
そして水面に目をやると、遠目にもミャオ族が架けた三つの橋が見て取れたが、どれもこれも様式が異なっている。一つは木橋で、最も簡素な造りだ。太い丸木を二本束ねて両岸に横たえただけの、それで橋の出来上がりである。
残りの二つはいずれも石橋だが、こちらの方が趣がある。一つは大きな石を積み上げた頑丈で無骨な造りで、幅の狭い流れの上に平らに渡し、その上に厚い石板を一枚掛け渡しただけの橋で、まさに南疆の簡素にして実用的な架橋法であった。
だが最後の石橋は小石を積んで造られ、しかも橋脚がない。アーチ橋で、石の一つ一つが隙間なく組み合わさり、宙を渡って流れを飛び越えている。見たところいかにも中土の橋の風情で、こんな場所にこれが現れているとは、まことに奇妙であった。
冥厉はそれを目の当たりにして胸に動くものを覚えたが、顔には出さなかった。彼と小白はそのまま先へと進み、人も次第に増えて、いよいよ賑やかになってくる。周りに聞こえるのはほとんどがミャオ族の言葉で、冥厉にはただもう「チリチャラ」としか聞こえず、半日経っても一言も理解できなかった。
小白は彼の傍らを歩きながら、周りを見回していた。行き交うミャオ族の多くが二人に視線を向け、見慣れぬ顔だからと何度か見返す者もいたが、特に敵意があるわけでもない。数歩進んだところで、彼女は低い声で冥厉に言った。「どうやらこの数年、南疆はだいぶ穏やかになったみたいね。」
冥厉ははっとして、その意味がわからずに言った。「どうしたというのだ？」
小白が言った。「昔、私がここへ来た頃は、普通のミャオ族でも外の者を見れば、皆まるで大敵を迎えるかのようで、目つきには警戒と疑いが満ちていたわ。あの頃は五族の争いが激しく残酷で、部族同士の諍いも絶え間なく起こっていた。外の者がこの七里峒へ来ようなら、身を守る術がなければ、まず間違いなく命はなかった。でも今日の様子を見る限り、この数年の間に、争いはかなり減ったようね。」
冥厉は軽く頷き、目を遠くへやった。二人はいつのまにかミャオ族の人々の中へ入り込んでいて、この大通りは流れのほとりに延びている。片側にはミャオ族の家々がぎっしりと連なり、片側には澄んだ川の水があり、岸辺には緑の木々が幾筋にも並んでいた。
見渡したところ、ミャオ族の家はほとんどが木材で造られ、その様式は中土のものとはまったく異なっている。四角四面で飾り気がなく、しかも軒先や正面の扉、縁の壁などには、獰猛な獣の骨が掛けられている。獣が凶暴であればあるほどよく見かけられ、思うにこれはミャオ族の風習で、家の主の勇敢さを示すものなのだろう。
道の両側ではミャオ族が店を出して物を売っているが、並んでいるのは獣の毛皮や生肉がほとんどで、数歩進んだところで、ようやく一、二軒ほど小さな宝石や玉器などの細工物を商う露店が見られる程度だった。
小白が笑って言った。「ここの毛皮はみんな上等で、しかも値段がとても安いのよ。欲しいものがあったら、ここで幾つか買っていけば、ずいぶんお得よ。」
冥厉は口元をわずかに動かしたが、一言も発せず、まっすぐに歩いていった。やがて川岸に差し掛かり、下を覗き込むと、その水はこの上なく澄んでいて、岸に立ったままでも小川の水面の下の石が見て取れた。水中を泳ぎ戯れる大魚小魚の数も知れない。
遠くの方では、水鳥が羽ばたきながら水面へ降り立つのも見える。首を上げてあたりを見回し、それから心地よさげに両翼を畳んで、水面を静かに滑っていった。
この地では、天地の万物が驚くほど調和していた。
小白がゆっくりと近づいてきた。いつのまにか再び肩に乗っていた小灰が、好奇心いっぱいに頭を出して、流れの下を覗き込んでいる。
「さて、これからどうする？」と冥厉は淡々と言った。
小白はしばらく考え込んでから言った。「なにしろ三百年も経っているのだから、当時のあの人が私たちほどの修行を積んでいなければ、たいていはもうこの世にいないでしょう。まずは当時のあの人がいた場所を探しましょう。」
冥厉は黙って頷き、言った。「彼はどこにいる？」
小白はほほえみ、手で前方を指して言った。「あそこよ。」
冥厉が顔を上げて見やると、ふとはっとした。小白の指さす先は、ミャオ族が集まる奥のほう、山の中腹に築かれた、普通のミャオ族の家よりはるかに高い石造りの祭壇であった。
冥厉は眉を顰め、低く言った。「祭壇か。」
小白は微笑んで言った。「そのとおりよ。」
冥厉は黙り込んだが、胸の内にはかすかに焦りが湧いていた。ほかでもない、祭壇は南疆の地において特別な意味を持つものだったからだ。
彼はこれまで幾度となく南疆へ来たことがあった。胸に思いを抱え、ひたすら神秘の黒巫族を探し求めるあまり、南疆の風俗をろくに気にかけたことはなかったが、それでも基本的なことくらいは知っていた。
南疆の辺境には、チワン族、ミャオ族、トゥー族、リー族、高山族の五族がそれぞれ土地を分けて暮らしており、部族が異なれば信仰する神や宗教もそれぞれ異なるが、どの族にも神や祖先を祀るための特別な場所があり、それが祭壇なのである。
祭壇は南疆一帯の部族の中で、実に崇高な地位を占めていた。大半の族人の目には、ほとんどの場合、祭壇の巫師の言葉と、偉大にして神秘なる神の言葉は、実のところ何の違いもなかった。かつて五族の争いが最も激しかった頃、戦のたびにまず祭壇の巫師に伺いを立て、神に事情を告げ、神――すなわち大巫師みずからの口から許しを得て、はじめて部族の族長は新たな戦を起こすことができたのである。
そこから見ても、祭壇とその中の巫師がこの南疆でいかなる地位を占めていたかは明らかであろう。
そして彼の知る限り、こうした巫師はもとより外の者と会うことはほとんどなかった。
冥厉はしばし沈黙したのち、小白のほうへ向き直って言った。「あれはミャオ族の祭壇だ。お前の言うあの者というのは、まさか……」
小白は淡く笑って言葉を遮った。「そのとおりよ。三百年前、私がここで見たのは、ミャオ族の大巫師が還魂の術を用いて、山の精や妖魅に一魂三魄を奪われたミャオ族の者を救い戻すところだったの。」
ミャオ族の大巫師……
冥厉の口元がまたしてもわずかに動いた。祭壇の巫師が南疆の部族の中で崇高な地位にあるというのなら、巫師の中で最も法力が強く、最も地位が高く、そのたびごとに神の意思をみずからの口で告げる大巫師となれば、普通の族人にとってはまさしく神そのものであろう。
もし誰かが敢えて大巫師を冒涜しようものなら、目の前のこの土地にいるすべてのミャオ族、いや南疆中のすべてのミャオ族が飛んできて命がけで向かってくることは、冥厉も寸毫も疑わなかった。
小白は興味深げに冥厉を見つめ、微笑んで言った。「どうなの、これからどうする？」
冥厉は彼女を一瞥した。朝昇るばかりの陽光が彼女の顔に降り注ぎ、まるでそこから光を映し出すかのように、淡く優しい気配を帯びていた。
彼は一言も発さず、身を翻すと、あの中腹の祭壇へとゆっくり歩みを進めた。
小白はほほえみ、後を追った。
この地は七里峒と呼ばれるだけあって、その範囲はかなり広い。南疆辺境で最も大きなミャオ族の集落と言われるだけのことはあり、二人が奥へ進むにつれて、見かけるミャオ族の数もますます増えていった。
二人の歩くこのやや大きな道からは、絶えず枝道が脇へと延びている。まるで大木が枝葉を広げるかのようである。
冥厉たちが遠くを見やると、足元の道はそのまま遠くの祭壇のほうへと延びているので、道を尋ねる手間が省けて好都合だった。
ただ、奥へと進むにつれて、二人の様子に気づくミャオ族も増えていき、周りではひそひそ話す声があちこちから聞こえてきた。およそ茶碗半杯ほどの時が流れたころ、二人はあの祭壇の麓へと辿り着いた。
そして、二人は足を止めた。ためらったからではなく、山の麓を固めるミャオ族の兵士たちに道を阻まれたのである。
冥厉の胸にはかすかな苛立ちが走ったが、目の前の状況は予想外でもなかった。もともと、ミャオ族にとって至高の聖域である祭壇に、厳重な警戒が敷かれていなければ、かえっておかしいのである。
山の麓を守るミャオ族の兵士は相当な数で、一目見ただけでも十数人の屈強な男たちが、遠く近く中腹へ通じる道に立って警戒していた。
この時、二人の行く手を阻んだのは、先頭に立つ二人のミャオ族の男たちであった。彼らはミャオ族の普段着をまとっていたが、違うのは胸に丈夫な木の蔓で編んだ木の鎧を一枚重ねていること、そして手に柄の長い槍を持っていることだ。これがミャオ族の戦士と普通の族人の違いなのだろう。
その二人のミャオ族は冥厉と小白を上から下まで何度か眺め、そのあと大半の視線は小白の美しい顔の上にしばらく留まったようだった。それから大声で言った。「チリチリフルルル、グアラグアラルルフ……」
冥厉は振り向いて小白を見た。小白は肩をすくめて言った。「私に聞かないでよ。あんなに長く閉じ込められていたんだもの、こんな土地の言葉なんて、どうして覚えていられるというの？」
冥厉は黙り込み、振り向いてしばらく思案したのち、言った。「我々には大切な用がある。お前たちの大巫師に会いたいのだ。」人に頼む身ゆえ、この時の彼の言葉には珍しく、いくらかの丁寧さがにじんでいた。
だが明らかなことに、このミャオ族の集落は天水寨で宿を営んでいた主人や店員ほどに開化しておらず、中土の言葉に精通している者などいなかった。冥厉が口をきくと、その二人のミャオ族はいっそう眉を顰め、互いに目配せを交わすと、手中の長柄の槍まで構え、厳しい顔つきで大声に詰問した。「フーフールルルグアララ、ルルフーフーチリチリ……」
冥厉は呆気に取られ、しばしどうしたものかと迷った。正直に言えば、彼は碧璃のために十年も東奔西走し、黒巫族の行方を求めて方々を巡ってきた。ようやく手がかりらしきものを得たところで、このミャオ族の戦士たちに阻まれてしまい、心中やりきれなさでいっぱいだった。この者たちを蹴散らして祭壇へ飛び込み、あの大巫師とやらを見つけ出し、碧璃を治させてやりたいとさえ思った。
だが、彼ももはや世間知らずの少年ではない。今は決して軽率な真似をしてはならず、事をこじらせれば、かえって逆効果になりかねないとわかっていた。しかししばらく躊躇したのち、言葉が通じぬゆえ、山の中腹に鎮座する祭壇を手で指し示し、穏やかな声で言った。「我々はお前たちの祭壇に上がり、大巫師に会いたいのだ。」
彼の言葉がミャオ族に通じたかどうかはわからないが、中腹の祭壇を指差したその仕草が、たちまち周りのすべてのミャオ族――遠くに立つ戦士たちも、後ろについて物見高い様子でついてきた族の者たちも――を激昂させた。一人残らず大声に罵り始め、戦士たちはさらにわっと取り囲むように詰め寄り、二人を包囲してしまった。
冥厉が呆然としていると、傍らの小白が低い声で言った。「しまったわ。あなた、ミャオ族の大きな禁忌を犯したかもしれない。」
冥厉は怪しんで言った。「私が何をしたというのだ？」
小白は周りの怒れる人々を見つめ、低い声で言った。「ミャオ族の目には、祭壇は神聖にして侵すべからざる場所なの。普段から言葉に出すことすら軽々しくは許されないのに、指を差すなんてもってのほか、最大の不敬の行為で、ミャオ族の間では最も重い侮辱とされているわ。」
冥厉は彼女を睨みつけ、あきれた声で言った。「そんな大事なことを、なぜもっと早く言ってくれなかったのだ？」
小白は軽く笑い、その笑みに淡く柔らかな色が滲み出るようだった。「あなたも考えてみてよ。私は三百年も閉じ込められていたんだもの、そんなことまで覚えているわけがないでしょう……」
冥厉はまたも言葉を失い、この一瞬、頭が痛くてたまらなくなった。
周りのミャオ族は、二人が包囲されても少しも怯える様子を見せず、かえって平然と低声で話し合っているのを眺めていた。男のほうにはいくらか焦りの色もあるが、女のほうは周りのミャオ族などまるで目に入らぬかのように、美しく笑みを浮かべ、流し目を送っている。
周りには多くのミャオ族の女たちがいて、場の中の小白の端麗な姿を見て、それぞれ密かに羨ましく思っていた。だが、大勢のミャオ族の男たちが小白を見て目を輝かせているのを目の当たりにすると、たちまち場がどよめき、あちこちで「チリチリグアラグアラ」という声が上がり始めた。この憎い男女が聖なる祭壇を侮辱した、その罪は赦されず、千切りにされ、凌遅の刑に処せられるべきだ、という勢いである。
その中で何人かの若い男たちが、思わず言い争いを始めた。祭壇を侮辱したのはあの男で、この女には特に咎はない。それならば男を殺し、女は残してわが妻にしてはどうか、などと言い出したのである……
言い終わらぬうちに、その男たちはたちまちミャオ族の女たちの群れに飲み込まれた。母親、姉、妹、おば、三番目の叔母、六番目の叔母、しまいには何の関係もない見知らぬミャオ族の女までもが、あるいは足で蹴り、あるいは髪を掴み、あるいは耳を引き裂き、あるいは目を殴り、あるいは胸を突き、ともかくも天から地まで手足が一斉に降り注ぎ、泣き叫ぶ声がたちまち起こった。しばらくして、「どぶんどぶん」という音が幾度も続き、男たちは一人残らず頭も顔も腫れ上がらせて、小川の中へ放り投げられ、大きな水しぶきを上げた。
ミャオ族の女の強さが、これでよくわかるというものだ。
ミャオ族の兵士たちも、まさかこの女たちがこれほど激しく怒るとは思わなかったようだ。神に最も忠実な者だけが祭壇を守る資格を持つという戦士たちよりも、よほど激しく怒り狂っている。祭壇を侮辱した外の者をこれほど深く憎悪し、ちょっとでも取りなすようなことを言おうものなら、たちまち乱暴に殴られる始末である。
先頭のミャオ族の兵士は、この十数人の頭目のようであった。彼は川の中でまだ泣き顔でばたついている若者たちを一瞥し、一つ咳払いをして、冥厉と小白のほうを見ると、たちまち霜のような顔になった。そして小白には目もくれず、じっと冥厉を見据えた。この男に逃げられてはならぬ、あるいは自分の視線がそれてはならぬとでもいうように。そして大声に怒鳴った。「ハハルルチリチリ、グアラチリフルルル！」
冥厉のほうも大いに焦れていた。なぜか人々の中から突然大勢のミャオ族の女が飛び出してきて、若いミャオ族を何人か捕まえてはさんざんに殴りつけ、川へ投げ込んだのか、その理由はわからなかったが、異族のミャオ族のことゆえ、何か奇妙な風習があるのだろう、とりたてて不思議に思うこともなかった。
だが、今はこのミャオ族と話が通じず、先ほどは思わずミャオ族の大禁忌を犯し、彼らを怒らせてしまった。周りのミャオ族がますます増えていくのを見ていると、彼も小白も修真心を修める身、この程度の人数が多く体が大きいからといって少しも恐れるところではないが、困ったことに、今はこのミャオ族に頼らねばならぬことがあるのだ。
この十年、彼は希望から失望へ、そしてほとんど絶望へと、ひたすら苦しみ続けてきた。それが今、これほど良い希望が再び燃え上がったのだ。どうあっても軽々しく手放す気はない。しかし今は言葉が通じず、身振りで示そうにも、うまく伝わるかどうか心もとない。ましてや、また何かわけのわからぬミャオ族の禁忌を犯してしまえば、あまりに理不尽である。
彼はそこに立ち尽くしていた。力ずくで押し通るのは無理であり、退くのはなおさら本意ではない。進むも退くもできず、実に居心地が悪かった。
一方、周りのミャオ族から見れば、この二人は過ちを犯してもなお改めようとせず、依然としてその場に立ったまま一言も発しない。男にはいくらか焦りの色があるが、偏ったことに女のほうは笑みがますます輝きを増し、大勢の見物人の中でかえって喜んでいるかのようだ。笑顔はますます艶めかしくなり、そのうえ、ずっと自分を見つめているミャオ族の男たち数人にまでほほえみかけたものだから、男たちはたちまちくらくらと夢見心地になってしまった。
この光景が周りのミャオ族の女たちの目に入ると、たちまち鍋が爆ぜるような騒ぎになった。これ以上は黙っていられぬと、鼓噪の声はますます高まり、今にも冥厉たち二人を唾で溺れさせんばかりである。
群衆が制御を失いかけ、大勢のミャオ族の女たちが今にも駆け寄って、あの色っぽい小悪魔をこらしめ、祭壇の神の名のもとに日ごろのうっぷんを晴らそうとした、まさにその時――山道を守る戦士たちの背後から、一声の大喝が響き渡った。
その声はまことに太く雄々しく、これだけ大勢の喧騒をも押しのけたうえに、威厳に満ちていた。周りのミャオ族も皆この声を知っているらしく、たちまち静まり返り、山上へと目を向けた。どうやらこの人物は、ミャオ族の間で非常に高い威望を誇っているようであった。