第851章 草莽の民、異心を抱く
盲翁は顔を上げて笑った。「こちらのご仁、さっき道門の壁に剣痕がひとつ見つかった、道門の剣法とは違うと言っておられたな？ それはつまり、他人に教えているようなものではないか？ そなたが何を調べておるのかは知らぬが、自分が何を探りたいかを他人に告げてしまえば、もし沈児が犯人なら、きっと剣法を変えるであろう」
曲河の視線が彼の上に落ち、悠々と言った。「わしがわざと彼に聞かせておるのではないと、なぜわかる？」
盲翁は少しばかり言葉に詰まった。
曲河は手を背に組み、笑って言った。「もし彼がこの一件に関わっておるなら、剣を振るう時、己の剣法をことさら隠すであろう。隠しておるかどうかは、わしが見れば一目でわかる。そもそも剣法を隠したところで、剣法を構成する細やかな紋理の上に、元気が形作る微小な符文の上に、必ず蛛の糸のような手がかりを残すものだ」
沈牧の胸中に緊張が走った。
曲河は続けた。「もし彼がこの一件に関係しておるなら、剣をひとたび振るえば、わしの目を欺くことはできぬ。もし関係がなければ、何も隠す必要もあるまい。わしは天庭神捕営では名高い聖瞳、その程度の小細工でわしは欺けぬ」
盲翁はにこにこと言った。「奇遇だな、わしも聖瞳だ。わしを知る者は皆、盲翁と呼ぶ。もっとも、わしは捕快ではないがな。わしはある大和尚と知り合いで、彼は昔、捕快であった」
「下界の聖瞳は、盲翁と呼ばれるのか？」
曲河は笑いをこらえきれず、呵呵と笑った。「下界の者は実に面白い。もし最も速く走る者なら、跛翁と呼ぶのではないか？」
盲翁は手を打って感嘆し、大笑した。「そなた先ほど天庭の神捕だと言ったが、わしはもとより信じておらなんだ。まさか、そなた本当に神通を持っておろうとは！ そのとおり、我ら景平で最も速く走る者は跛翁だ。それだけでなく、我らのような田舎の小場所では、豚を殺す刀法が最も優れておる者を天刀と呼び、最も美しい者を司老太婆と呼ぶ。鍛冶が最も上手いのは黙匠で、彼は最も声高に人を罵る者でもある。絵が最も上手いのは聵翁、最も英俊な男子は顔のない丹師、しかし剣法が最も優れておるのは、なんといっても我らが村の里正で、彼はもともと四肢がなく、人に削られて一本の棒にされたのだ」
曲河は哈哈と笑った。「なるほど、変わり者ばかりだ。下界の者は実に面白い。そなたら下界の神祇は、高高とした神というよりは、曲芸で人を笑わせる者のようだ」
盲翁はため息をついた。「そうだな。我ら下界の田舎者は天庭の旦那方には敵わぬ。ゆえに曲芸で日を暮らし、芸を売ってわずかな銭を得るしかない。実を言えば、普段からよく人相見をしておる。幟を担いで大通りを練り歩けば、皆、わしの占いはよく当たると言う」
曲河は心から感服して言った。「奇人異士には、奇志を抱く者が多い。そなたら一身の本領を持ちながら、平穏を甘んじて受け入れておる。わしならば、そんな心境にはなれぬ。わしが一身の本領を持てば、必ず謀反を起こし、必ず山を占めて王となり、必ず焼き討ち掠奪をし、必ず土皇帝となるであろう」
盲翁は眉をほころばせて笑った。「とんでもない！ 我らは皆、順民、謀反など恐れ多くてできぬ。我らとて、たまさか天庭から下りてきた目端の利かぬ輩をいくつか殺すだけのこと、たとえば蒼を打ち、幽都の陸離玄冥とやらを打ち、陰天子などを打つといった具合だ。神捕の旦那、我らは謀反などとてもとても、旦那方を襲って少々の銭を頂き、日をしのぐのみでございます」
曲河は満面の笑みで、手を打って讃えた。「よし！ 実によい！」
盲翁も満面の笑み。「いつもよい。まさに詩に云う、古来刁民は奇志多く、敢えて天帝をして丈夫たらしめず！ 我らは天庭の旦那方にとって、まさに窮山悪水の刁民ではないか？」
沈牧は心からの感嘆を込めて言った。「瞎爺さん、そなたの素養はまた高くなった。この詩品はすでに上乗である！」
盲翁は得意満面であった。
曲河は大笑した。「謀反ですらこれほど趣向を凝らして語れるとは、さすがは陛下が下界には常に陛下を害さんとする刁民がおると仰せられるはずだ」
盲翁は笑って言った。「そなたはいつも笑顔で人に接する。人に笑面虎の印象を与えるな。天庭の神捕の旦那、我らは先を急ぐ、通してはいただけぬか？」
曲河はにこにこと言った。「もちろん通す。通ればよい。ただし、現場を壊さぬようにな」
龍麒麟と水麒麟は慎重に前に進んだ。楼船は依然として上空に浮かび、曲河の手は依然として背に組まれ、船首に立ち、その眼差しは幽遠に彼らを見つめ、彼らが次第に近づくのを見ていた。
玉宸子は彼の傍らに立ち、ふと背筋に寒気を覚えた。曲河の背後に、音もなく一尊の千丈元神が浮かび上がったのである！
その千丈元神の一条一条の腕が花蕊のように広がり、手のひらの中に一隻一隻の巨大な聖瞳が徐々に開いてゆく。
そして船の下、盲翁らは相変わらず何事も察せぬまま、変わらぬ足取りで道を急いでいた。
玉宸子の額に冷や汗が浮かび、慌てるあまり、心臓がどきんどきんと脈打った。
曲河が彼を一瞥し、笑っているとも笑っていないともつかぬ表情を浮かべた。
龍麒麟の頭上で、盲翁は泰然自若とし、小唄を口ずさみながら、両眼は次第に閉じてゆく。
彼の腰のあたりで、突如、黒き龍骨の帯が徐々に伸び広がった。その帯は一本の黒龍骨であり、鋭い爪は身軀の中に隠されていたが、今しだいに開き、鋭爪は空中を掴んでいた。
龍拓神槍が徐々に目覚め、盲翁の腰の周りを次第に飛び回り、骨節の動きが微かな譁啦々という震動音を立てた。
沈牧は二歩後退し、警戒して周囲を見渡した。楼船の上で数人の少年が飛び上がり、船の下へと落ちてゆく。しかし地面には降りず、空中に立ち、盾や鎖、腰刀などを手にしていた。
そして山野を稲妻のごとく駆けていた狼首人身の嘯天神族らも突如として静止し、ひとりひとりがこちらへと振り返った。
沈牧の眼角がぴくりと跳ね、手を伸ばして剣丹を掴み、力を込めて握った。剣丹は風を迎えて膨れ上がり、一口の神剣と化し、沈牧は両手を交差させ、神剣は二つに分かれた。
少年たちは鎖を揺らし、一条一条の光芒が鎖から迸り、鎖が繋がり、半空中で織り交ざり、幾重もの鎖の円環を形作り、空中を絶えず流れてゆく。
沈牧は目を細め、低く言った。「水胖、そなたの老爺を護れ。龍胖、用心せよ」
ついに、彼らは船の下の陰影へと歩み至った。
船首で、曲河の顔の笑みがさらに濃くなる。
突如、彼の千丈元神の千本の腕が、一本一本指を開き、甲板から船の下へと伸びた！
この瞬間、沈牧らは大船の陰影の下に千個の巨大な眼球が現れるのを見た。眼球の中には無数の陣法が流れ巡り、瞬時に光芒が織り交ざり交錯し、様々な奇詭な陣法を形作り、四方八方から襲いかかる！
陣法は一須臾のうちに無数の変化を遂げ、恐るべき陣法の威能が爆発し、船の下の空間を粉々に切り刻んだ！
その一条一条流れ走る光柱は目を開けておれぬほどで、沈牧は慌てて目を閉じた。この時になって、盲翁がなぜ真っ先に両眼を閉じたのかを悟った。
まさにその時、龍吟が響き、沈牧は傍らの盲翁が消えたのを感じた。彼は気機の感応によって、様々な陣法が己の身辺で衝突するのを感じ取れた。恐るべき波動は、彼らを無数の回数打ち砕くに足るものであった！
しかし、これらの陣法は威能が爆発するや否や、突如として死門から生門へと転じた。それだけでなく、彼は盲翁の矮小な影がこれらの陣法の中を往来するのを感じ取れた。一つ一つの陣法が盲翁の龍拓神槍の撥動と調整によって、外向きの殺陣へと転じられてゆく！
様々な陣法が船底の陰影の下で爆発し、突如、轟隆という大音響とともに、その長さ百丈の楼船が咯吱という音を立て、天へと弾き飛ばされ、空中で四散した。
数えきれぬ財宝が船内から迸り出で、空中に一片一片の宝光が降り注ぐ。
沈牧の視界が戻り、顔を上げて見れば、降り注ぐ宝光の中、千臂千眼の魔神と黒龍大槍を掴んだ盲翁とが轟然と衝突し、二つの影、一大一小が空中で交鋒していた。
それと同時に、あの少年捕快たちがそれぞれ手を振り、鎖が織り交ざり交錯し、唰という音とともに沈牧らへと鎖を掛けてきた！
嘭嘭嘭！
彼らの手の盾が飛び立ち、沈牧らの周りを取り囲んで一面また一面の盾の壁を錬成する。天上地下、四方八方、至る所に大盾があり、空間を封鎖した。
そして盾牆の中、鎖が譁啦啦と移動し、穿插交錯し、ますます緊密になってゆく。
玉宸子は心中ひそかに焦った。「しまった！ この様子では、沈覇体は己の剣法を使わざるを得まい。さもなければこの膠着を脱せぬ。彼が真の剣法をひとつでも披露すれば、天庭の使者を殺したのが自分であると露見してしまう……」
まさにその時、突如として封鎖された大盾の空間内から噼里啪啦という破裂音が響き、一道の剣光が驚鴻のごとく、一面また一面の大盾を切り開いた！
沈牧は三頭六臂、眉間の柳葉はすでに消え、驀然と一声咆哮し、眉間から一道また一道の眼差しが赤練のごとく、四方八方へと掃き放たれた！
少年たちはたちまち敵し得ず、数人の肉身は斬られ、元神は飛び出した途端、二つに断ち切られた！
あの静止したかの如き嘯天神族らが突如として斉に動き、鬼魅のごとく跳躍して定まらず、同時に沈牧らへと襲いかかる。
沈牧の背後に陡然として承天之門が浮かび上がり、門戸が開き、身軀は独楽のごとく回転し、高さ百丈の承天之門は滾々たる黒気を噴き出し、沈牧を円心として、呼嘯しながら回転し、一片の黒光を形作る！
嘭嘭嘭——
空中に一具また一具の屍が落ち、あの嘯天神族らはこの承天之門に掃かれ、元神はたちまち幽都へと打ち込まれ、肉身は完好なれども、すでに死亡していた。
突如、残りの少年たちが高喝し、袖筒から一条一条の鎖が飛び出し、承天之門を穿ち、この門戸を留め置いた。
沈牧は承天之門を催動するが、この門戸は動かず、一方で狼首人身の嘯天神族らは彼らの眼前へと躍りかかる！
譁啦——
一道の天河が虚空に浮かび、長さ千百丈、沈牧の元神は天河の上に屹立し、両手を上げる。沈牧の手の中の飛剣は嘭という音とともに炸裂し、無数の剣光と化し、瞬時に剣光は千百丈の範囲を満たし、一片の剣光の海洋を形作る！
剣光の汪洋の中、至る所に支離滅裂な身軀があり、鮮血が汪洋を血の色に染め上げる！
里正の剣図第二式、剣出開皇。
一剣開皇血汪洋！
突如、剣光の汪洋が破れ、支離滅裂な残躯の中から、一尊の狼首人身の嘯天神族が躍りかかる。彼の実力は最も強く、すでに神祇であり、沈牧のこの一招は剣図の中の群攻剣法にて、いまだ彼を斬り殺すことはできず、かえって力が分散したために沈牧の剣法が破られ、他の者たちを救い出すこととなった。
彼の鋭い爪が伸び、龍麒麟の頭上の沈牧を掴まんとする。
沈牧の背後で衣袂がはためき、無数の陣紋と化して飛び出し、水麒麟と御天尊を巻き上げる。
光芒一閃、水麒麟と御天尊は遠くへと送られた。
そして沈牧の手のひらが上がり、あの嘯天神族の神人の鋭爪を迎え撃つ。
轟隆という大音響、天地が震動し、沈牧の手のひらは鮮血にまみれ、小臂の中の一条一条の大筋が震え断たれ、肌を突き破って外に露わになった。
彼の五本の指は歪み、指骨は断裂し、指はそれぞれの方へと曲がった。
その狼首の神人はすかさず一脚を彼の頭へと蹴り入れる。まさにその時、一団の天火が狼首神人の体内から爆発し、瞬く間にこの神祇を灰燼と化した。
沈牧は手を挙げて己の腕を斬り断ち、ほどなく新たな腕が生え、身を躍らせて半空へと跳び、身軀は独楽のごとく回転し、回転の途中で三頭六臂が生じ、六つの手が正反陰陽、地面へと印を結ぶ。
そして同時に、一尊また一尊の狼首人身の半神と他の少年たちが半空中で截撃し、彼へと襲いかかる！
沈牧が中招するのと同時に、六臂が地面に印を結び、身軀は高く弾け、龍麒麟がすかさず斜めから突進し、火雲を踏んで沈牧を受け止め、空を破って去る。
龍麒麟は振り返って口を開き、一道の火光を噴出し、地面へと轟いた。
地面では、無数の天火の稜柱が地底から錚錚と鑽り出し、高さ数丈、龍麒麟の一道の火光の轟撃を受け、たちまち一個の巨大な蘑菇雲が冲天に立ち上り、あのいまだ逃れ得ぬ少年たちと嘯天神族は爆発の中で灰燼と消え、恐るべき波動が百里の範囲を席巻し、大地を晶體へと焼き上げた！
岩漿が滾々と流れ、突如として岩漿の中から濃厚な黒気が立ち上り、黒気は雲となり火光に従って昇騰する。
盲翁と争鋒中の曲河は大いに眉をひそめた。彼が連れてきた者らは、ほぼ全滅であり、この天火の爆発を経ては、おそらく沈牧の剣法の痕跡すらも探せぬであろう！
「刁民！」
突如、地動山揺れ、地底から一尊の比類なき巍巨な身軀が冉冉と昇り、大地を撕裂く。ただ一つの声音が怒号するのを聞く。「何者か、我を驚擾するとは？」
玉宸子は安堵の息をつき、心中思った。「この地龍は、地母が断たれた根須の化けたもので、我が目的はこれを嫁禍することにある。地龍が曲河を殺せば、天庭が再び神捕を遣わして現場を検査し、地母の濡れ衣を確定させることができる。そして以前のすべての痕跡と破綻は、もはやいかなる蛛の糸の手がかりも見出せぬ！ 我が青雲天への嫌疑は、徹底的に洗い清められる！」
第一波の盤査で青雲天の嫌疑を晴らすこと、それは彼の目的ではない。痕跡が多すぎて、完全に洗い清めるのは困難である。しかし地母配下の高手を引き出して神捕を殺させれば、完璧に地母へ嫁禍でき、青雲天への嫌疑も消え去る。
これこそが玉宸子の嫁禍計画であった。