第881章 蒼穹の嫡嗣
これらの神魔が殺意を抱いた、その一瞬のこと——最初の神魔はすでに倒れていた。 その目はもともと輝きに満ちていたが、ほんの瞬く間に虚ろになり、輝きはどこかへ消え去っていた。 肉体は無傷のままだが、呼吸は瞬く間に止まっていた。
何か恐ろしい力がまたたく間に彼の元神をえぐり出し、あまりにも迅速に死なせたかのようだった。 ただ他の神魔たちは沈牧へと襲いかかっており、誰も彼に気づかなかった。
しかし次の瞬間、二番目の神魔の瞳が翳り、前へ突進する姿が倒れる姿へと変わり、さらに次の瞬間には三番目、四番目の神魔が…
… 。
最初に沈牧の目前へと突進した諸天の主が神通を爆発させたとき、その背後から次々と神魔が倒れる音が聞こえてきた。 彼は振り返って見た。
その眼差しは呆然としていた。
北方諸天の諸天の主たちは、彼が宙に躍り出したときに残した一連の残像のようであり、それらの姿が次々と倒れていく。 掌は前へと差し伸べられ、目は惨白へと変じ、顔にはこの上なく恐ろしい表情が浮かんでいた。 「小土伯…
…
」生き残った神魔がその言葉を口にした途端、目の前が突然、暗黒に包まれた。 闇の中に蝶の形をした光焔が現れ、左右へと迸り、絢爛たる輝きを放った。
それは恐ろしいほどの美を放つ一隻の目であったが、同時に魔性に満ちていた。 その目が彼を一瞥しただけで、彼の意識は消え失せた。
ドン。
最後の屍が落ちた。
他の諸天の主たちは驚愕の色を浮かべ、次々と後退したが、すでに手遅れだった。
一人の諸天の主が突然、魂を抜き取られ、両手で自分の首を締めつけ、大きく口を開け、舌を突き出し、跪いて息絶えた。 続いて二人目、三人目の諸天の主。
他の者たちはこの上ない恐慌に陥り、四方八方へと逃げ出したが、死は影のごとく付きまとい、骨に喰い込む蛆のように追い迫り、次々と彼らの命を奪っていった。
「大黒天、助けてくれ」一人の諸天の主が闇の中で凄まじい叫びを上げたが、その叫びは途切れ、彼は屍となって天から落ち、力なく大地に叩きつけられた。 しかし大黒天は目を開かなかった。
闇の中で起きていることを、彼はとうに予期していた。 だが今回の「御天尊」の敗北により、彼はこれらの古い部下を見捨てる決意を固め、決して手を貸そうとはしなかった。
すべての諸天の主が沈牧に殺意を抱いたわけではなかった。 しかし死は、彼らが沈牧に殺意を抱いたかどうかなど気に留めないようだった。 死を司るこの魔王は、ただ頑なに、彼らが結んだ小土伯の約に従って魂を刈り取るだけだった。
小土伯の約に署名し、しかも樵夫聖人との賭約に従って北方諸天を景平に併合しなかった者は、すべて彼の手で処分されねばならないのだ。 血の海の中で、沈牧の白骨はなおも血肉を生み出していた。 少年は力なく掌を持ち上げ、何人かの諸天の主を景平国の戦力として残そうとしたが、あまりにも衰弱しきっていた。
「御天尊」との一戦で、相手が爆発させた入道の絶学はすでに二十八諸天に達していた。 これはほとんどすべての古神の大道を掌握し、しかも道境二十八諸天に達した存在である。
彼が相手を死に追いやることができたのは、景平変法の成果を一身に集めたこと、そしてその法力が相手よりもはるかに雄渾であったことによる。 それでもなお、彼は相手に形神ともに滅ぼされかけた。
今や彼には、もう一人の自分を止める力もなかった。
兄の沈鳳青は今ごろ、興奮のあまり震えながら、小土伯の約に従って北方諸天の主たちの魂を刈り取り、殺生鼎に蓄えて少しずつ食っているに違いない。 沈鳳青には理性というものがそもそも存在しない。 彼の頭の中では、母を除くこの世の万物、あらゆる生きとし生けるものは、食えるものと食えぬものの二種類しかない。
父の秦漢珍や弟の沈牧でさえ、食えるものの範疇にある。
ただ母が沈牧を食わせたがらないため、しぶしぶ弟の命を残しているにすぎない。
「もしこの玉京境界の諸天の主たちが景平に来れば、景平の実力はどれほどまでに高まることか… …
」沈牧の口元から血がごぼごぼと溢れ出し、心は痛みに引き裂かれた。 ついに、最後の神魔が闇の中に倒れた。
大黒天が目を開け、淡々とした表情で沈牧を見た。 「お前は彼らを生かしておくと思っていたが、まさかこれほどまでに冷酷非情とはな」血の海の中で、沈牧の心の痛みはさらに募り、口から血が噴水のように噴き出した。
大黒天は振り返って大黒宮へと歩き出し、言った。 「行け。
半日だけ時間をやろう。
もし大黒宮の領域から生きて出られなければ、この手でお前を殺す。 もし逃げ出せたなら、俺は甘んじて屈辱を呑み、お前の景平には手を出さぬ」龍麒麟が慌てて駆け寄り、まだ肉身を回復しつつある沈牧を背に乗せると、一言も発さず山を下って走り出した。
大黒宮の中では、大黒天の多くの弟子たちが互いに顔を見合わせ、黙り込んだ大黒天をそっと窺っていた。
今回、大黒天は大きな損を被った。 樵夫と子兮、二人の天師が事を起こし、北方諸天と景平の覇体の争いを引き起こしたのだ。 もし大黒天が顔を出さなければ、北方諸天はおそらくこれらの諸天の主たちに連れ去られ、命を保つために景平へと帰順していたことだろう。 そして大黒天が顔を出したにもかかわらず、北方三百十六諸天の諸天の主たちはすべて命を落とした。
これらの諸天の主たちは、彼の麾下でも最も高端な戦力と言える。 さらに各大諸天が選抜した精鋭の神通者たち、そして数えきれぬ若者たちまでもが命を葬った。
大黒天はもともと眦睚の恨みは必ず報いる性分である。
ましてや今回これほどの大損を被ったのだ。 しかし彼はそれを押し殺し、堪え忍んで表に出さず、さらには沈牧に半日の時間を与えて自分の領地から去らせるという、一見荒唐無稽で愚かとも思える行動にまで出た。 「同じ境界で、天庭最強の武器に勝つとは、さすがは覇体。 彼が生き延びさえすれば、未来は必ずしも死気に満ちたものではあるまい」大黒天はぼんやりと物思いに耽り、やがて笑った。
「俺が彼を逃がしたのは、北方諸天の面子を大いに潰すことだと思うか？
」摩三通や薛泰斗たちは口を挟めずにいた。 「お前たちの師として、一つ秘密を教えてやろう」大黒天はにたりと笑った。 「俺は龍漢の前に生まれ、太古から今まで生き延びてこられた。
それは面子を捨てているからだ」摩三通たちは奇妙な表情を浮かべ、誰も言葉を継がなかった。 大黒天は立ち上がり、その背後で闇が流動した。
「昔、俺より強横な存在はあまりにも多く、俺より聡明な存在もあまりにも多かった。 しかし生き残った者は多くない。
そして俺は万古長青、魔祖と尊ばれている。 もし面子や体面を気にしていたなら、とっくに死んでいただろう」摩三通たちは目玉をきょろきょろと動かした。
実際のところ、彼ら弟子たちの振る舞いも、大黒天の風格をよく備えていた。
たとえば沈牧が大黒宮に滞在したあの数日間、多くの大黒天の弟子たちが表向きは沈牧に挑戦すると言いながら、裏では沈牧の手を借りて自分の修行の至らぬ点を指摘してもらおうとしていた。
彼らは愚かではない。 自分の行動が大黒天の『黑暗魔珈経』を沈牧に晒すことになると知りながら、実力を高めるためにあえてそうした。
これこそ一脈相承というものだ。
「この世が混乱すればするほど、我ら魔族にとっては良い」大黒天は悠然と言った。 「混乱があってこそ、我ら魔は生き延びる可能性を得る。 もし天庭が完全に固化した未来を築き上げたなら、それこそ我ら魔族の末日だ。 俺が天庭のあの存在に手を出すよう請うたのも、実は天庭のあの武器が本当に天下無敵なのか見てみたかったからだ。
今のところ、天庭にはできぬようだ」彼はとても嬉しそうに笑った。
「俺は突然、大きな石を一つ下ろした気分だ。
それだけでも、俺は景平の覇体を殺すわけにはいかぬ。 ましてや、俺にも彼を殺せるという確信はない」摩三通たちは少しばかり呆然とし、なぜ彼がこれほど沈牧を重んじるのか理解できなかった。 「小土伯とは、この景平の覇体のことだ」大黒天はついに、彼らを戦慄させる言葉を口にした。
奇妙な表情で言う。 「彼も俺と同じく幽都に生まれた。 俺は幽都の怨念、魔性、魔気から生まれた最初の魔神であり、彼は最初の胎生の生霊だ。
我らにはそれぞれ奇異で非凡なところがある。
だが先天においては、俺は彼に少し劣る。 ただ奇妙なのは、彼は自分の力を制御できぬようだ。 彼の力は、まるで自らの意識を持ったかのように… … 」天庭、守蔵閣。
天庭道門の道主は守蔵閣の最上層から一塊の美玉を切り取り、玉柱が成長してすぐに欠けた部分を埋め戻すのを見ていた。 老道士は首を振り、御天尊の烙印を帯びた美玉を階下へ運び、来訪者に手渡して言った。
「祖神王、前の武器はどうなりましたか」「砕けた」来訪者は美男子で、全身から混じり合う白光を放ち、その瞳もまた純粋な白色であった。
彼は首を振って言う。
「この武器にはまだ不足がある。 天公の大道は完全ではない。 俺がこの武器を操って下界へ降りたが、覇体に打ち砕かれた」老道士は驚いて言った。 「覇体？ 」「そういえば、この覇体は天尊でもある」祖神王は奇妙な表情で言った。 「昔、瑶池の盛会で、俺は天帝の即位を祝っていたが、彼は瑶池で大騒ぎをしていた。
後に、俺は彼の剣法が残した傷痕を見た。
今回、その剣法から彼だと見抜いたが、まさか彼がかつての龍漢の覇体であり、しかもあの存在を半死半生にまで打ちのめすとは… …
」彼はあの存在について語るのをやめ、笑った。 「今回俺が下界で武器を試したのは、大黒天のあの老いぼれ悪党に請われて彼を相手にするためだったが、一手を誤ってしまい、もう一つ造り直すしかなかった。
ははは！
」彼は大笑いし、老道士の肩を叩いた。 「なぜ俺はお前にこんな話をした？ お前が道主で、一心に道を求めて外の事に関わらぬからでなければ、今の言葉だけで、俺はお前を殺して口を封じるところだ」老道士は眉を伏せ、笑みを含んで黙っていた。
祖神王が言った。
「この宝を造化神器のところへ送り、もう一つ武器を造らせ、俺の宮へ届けさせよ。
それから、天公のところの大道符文はまだ整理がつかぬのか？ 」老道士は首を振って言った。 「玄都天公は肉身が大きすぎて、完全に描き測るのは困難です。 しかも天公はあまりに強く、そこに駐留する神も過度なことはできません」「あの老いぼれは確かに強く、たくましく、体つきも頑丈だ」祖神王は歩み去りながら悠然と言った。
「だが、俺が取って代わる時も遠くはない。 俺が自ら玄都へ赴き、残りの大道符文を整理してやろう」老道士は彼が遠ざかるのを見送った。 祖神王の声が喜びを帯びて、彼の耳に届く。
「わが父神よ、まもなく俺はお前を取って代わり、お前となり、お前を超える… … 」闇の中、龍麒麟は沈牧を背に疾駆していた。
周囲は暗く、道も分からず、南北の区別もつかない。
龍麒麟は次第に方向を見失い、心は次第に乱れていった。 ここは純粋な暗黒であり、方向を見失えば、半日のうちに沈牧を背負ってこの地を離れることは難しくなる。
沈牧はなおも懸命に肉身を回復させながら、力なく言った。 「龍胖、上へ飛べ、天頂へ。
天図に沿って行け」龍麒麟ははっと気づき、己のすべての力を尽くして、最速で上空へと飛び上がった。
半日の時限が次第に迫る。 龍麒麟は風のように疾駆し、足元には麒麟の火、全身には雷電雷霆さえまとわりつき、速度を極限まで高めた。
次第に、空に光が差し始めた。 龍麒麟は大いに喜び、光の方へと近づいた。
見れば空に穴が開いており、光はその天漏の隙間から降り注いでいた。
天漏のあたりには、巨大な陣法がおぼろげに見えた。 おそらく天図の中の月であろう。
陣法はここまで巡ってきて、天図の破損部分に引っ張られて歪み、そのために月光があちこちに乱れ散っていた。 沈牧はその月を見て、突然、まっすぐに血を吐いた。
龍麒麟は心臓が震えた。
「教主、生きておられますか？ 」沈牧は震えながら手を持ち上げ、その歪んだ月を指して、震える声で言った。
「醜い、別の場所に…
… 」「教主、贅沢を言わないでください！
」龍麒麟は彼を背負ってその月の残骸へと駆け出し、怒ったように言った。 「これ以上大黒宮の領地から離れなければ、大黒天が出てきてあなたを殺しますよ！ 」沈牧はなおも死を選んで屈しまいとしていたが、龍麒麟はすでに彼を連れて天図の中へと突入し、明月のような光を放つ陣法の中へと入っていった。
「この天図の中に、まだ天庭の神がいるのでしょうか」龍麒麟は慎重に見回し、小声で言った。
「今は天象が乱れていますから、ここに駐留していた天庭の神はとっくに逃げ去っているはずでは？
」「誰だ、そこにいるのは？ 」突然、月光の向こうから誰かが問いかけた。