第1318章　林海防線

カカ……ゴウッ！

数百年の歴史を刻む雄々しい古木が、肥沃な森の土壌から身を抜いて立ち上がり、路口から涌き出してくる畸変体めがけて突進した。木部がこすれ合う連続した音とともに、古木の重い枝が宙から落下し、畸形の化け物たちをべちゃりと肉の泥へと叩き潰していく。そして古木の後方では、精鋭の遊侠たちがすでに弓を引き絞っていた。特製のエンチャント長弓の表面には符文の輝きが閃き、精密加工された矢の先端には三筋の青い気旋が明滅しながら揺らめいており、空気が共鳴する微かな唸りもそれに伴って響いていた。

「全員、充填――狙え、放て！」

指揮官の声が高地に響きわたると、十数本の奥術エネルギーをたたえた矢が青い風刃に巻かれて守護者の古木の焦げ枯れた樹冠を越え、放物線を描いて遠方の路口の果てへと降り注いだ。古木の重撃を侥幸にも逃れた怪物の一団が、ようやくよろよろと地から這い上がったところで、次々と矢に貫かれていった。続いて矢に込められたエネルギーが彼らの体内で連鎖的な爆燃を引き起こし、立ち昇る煙塵と炎の中、密林から飛び出してきたこの一波の怪物はついに完全に殲滅された。

「一小隊はその場で休憩、二小隊は矢の回収、衛生兵は負傷者の救助にあたれ！」一人の人間の指揮官が近くの小高い丘から下りて、兵たちのあいだで命令を下していく。彼の頭には包帯が巻かれ、もともと白かった布は血と煙塵に染まって黒紅色になっていた。手にしたエンチャント長剣は血の汚れにまみれ、かつて満ちていた魔法の輝きはいまやひどく翳んでいる。彼は疲労しきっており、目は充血していたが、それでもその声はよく通った――この瞬間、兵たちをここで支え続けさせるには、このよく通る声だけが頼りだった。

そう遠くないところで、高く雄々しい守護者の古木が疲れ切ったような軋みの音を連ねていた。重い足取りで戦場の縁まで来ると、自らの根を再び大地に下ろし、土壌の限られた養分を吸い上げて己の傷を癒やしながら、樹冠を懸命に伸ばして森の縁にたったいま滲み広がりはじめた朝の光へと向けていた。古木の樹冠はすでに炎と濃煙に炙られて枯れ焦げ、わずかに残った緑の葉が風に寂しげに震え、さらさらと鳴っていた。

数名の銀白の髪のエルフが人間の兵たちのあいだから立ち上がり、この疲れ果てた守護の古木へと歩み寄った。彼らは古木と何やら語り合っているらしく、人間の指揮官には白銀エルフが植物と語らうときの独特の律動は理解できなかったが、あのエルフ遊侠たちの表情がますます厳しくなっていくのは見て取れた。どうやら古木の状態もすでに限界に達しているらしかった。

足音が近くの密林から伝わってきて、休憩中だった人間の遊侠たちはとっさに反射的に手の武器を握りしめた。だがその足音の主を見て取ると、兵たちはすぐにほっと息をつき、体力の回復に戻って、この得がたい息継ぎの時を味わいはじめた。

この小規模な混成部隊の人間の指揮官は、物音のした方角へ目を向けた。すらりと背の高い、淡金色の合金軽甲をまとった白銀エルフが、十数名の兵を率いて木々のあいだを抜けこちらへ歩いてくるのが見え、彼はすぐさま出迎えた。「ロマール将軍。」

「礼は無用だ、わしは防線を巡視しているだけだ」白銀帝国の遊侠将軍ロマールは手を上げて、目の前の人間の指揮官の言葉を遮った。彼の身には敵を屠って浴びた血の汚れはほとんど見えない。しかしその一挙手一投足から洩れ出る血生臭い蕭殺の気配は、ここにいる誰よりも濃く漂っていた。この遊侠将軍はすでに前線で数百数千の敵を屠りながら、一片の穢れも己の身に付けてはいないかのようだった。「こちらの状況はどうだ。」

「兵たちの体力はもう限界に近づいていますし、武器の破損も深刻です」人間の指揮官は重い声で言い、そばの兵の手からたったいま前線から回収された一本の矢を受け取って、その先端ですでに溶けはじめている施法ユニットを指さした。「施法型の矢の消耗が激しすぎて、このありさまです。おそらくあと二巡もすれば完全に熔毀してしまうでしょう。それに通常の弓矢では、あの怪物たちにほとんど殺傷力がありません……」

ロマールの視線は、限界に瀕したその魔法の矢に落ちた。その表情は厳しいまま、長く黙していた。

あまりにも高価すぎる。こうした精密な施法装置は製造加工がきわめて困難であり、白銀帝国と高嶺王国の両国が力を合わせても、国庫からかき集められる数はごく限られていた。これまでの「正常な戦争」においてなら、この消耗もまだ許容できたかもしれない。しかし廃土から涌き出してくる畸変体の大軍は、その数が数十万、いや百万を超えるではないか。あの皮の厚い怪物たちを完全に殺すには、この施法型の武器に頼るほかないというのに、この防線の将兵たちの手にある魔法の武器は……もうじき使い切ってしまいそうだった。

「……ヴァレンディアン様が組織された援軍はすでに帰郷者長橋を渡り、まもなく前線に到着する」この遊侠将軍はそっと息を吐き、たったいま後方から得た報せを口にして、前線で血を流して戦う勇士たちを励ました。「三個星術師縦隊と少なくとも六個遊侠兵団を含む。君たちの王も西側と東側の辺防兵団を動かしている。ここの負担はじきに軽くなるだろう。」

「……それは確かに良い知らせです。援軍があると分かれば、われわれはそれまで持ちこたえられると思います」人間の指揮官は力強く頷き、わざとやや高い声で言った。だがすぐにまた声を潜め、すばやく振り返って森の果てでいまも滾々と立ち昇る煙塵を一瞥しながら、早口に問いかけた。「ロマール将軍、曜穹殿のほうは……」

「廃土から防線へ通じる缺口は、おおむね塞がれた。いまは少数の敵軍が側の小さな缺口から森の屏障へ入り込めるだけであり、以前のような大規模な『潮水』はもう現れない」ロマールは厳粛な表情で言った。その語気はいまや落ち着いていたが、その静かな声には別種の、隠された刃のような鋭さと冷たさが帯びていた。「われわれが阻むべきは、すでに森の防線へ侵入した怪物たちだ。彼らに集まり形を成して文明世界へ入り込み、汚染をまき散らす機会を与えるわけにはいかない……」

人間の指揮官は重々しく命を受けた。ロマールは彼の脇を通り過ぎ、そう遠くない守護者の古木へと歩いていった。

この巨樹の手入れをしていた数名のエルフ遊侠が、すぐさま自らの最高指揮官に礼をとった。うち一人が低い声で言った。「将軍、この樹の状態はひどく悪うございます……」

ロマールは頷き、守護者の古木の根もとへと来た。この森の守護者が短い昏睡に陥っているらしいのが見て取れる。その樹冠は風の中で痙攣し、揺れ、斑駁とした古い樹皮には目を覆うような傷痕が一面に走っていた。幹から流れ出た汁は火と煙に炙られて凝固し、干からびており、畸変体の汚濁の力がそれらの傷口に癒えぬ腐蝕の痕を残していた。

この尊敬すべき守護者は、いったい何度、防線の人間とエルフたちを致命の襲撃から守ってきたことだろう。

守護者の古木――ゴンドール廃土の南部に位置する高嶺王国が廃土の侵蝕を防ぐ主力とするものだ。これらのドルイド術法によって作り出された永久型の樹人衛士は、もともと白銀エルフが遠い南方の離島からロレン大陸へともたらし、高嶺王国の北部辺境に植えたものであった。七世紀の歳月をかけて成長し、彼らはこの長い辺境線に沿って林を成すまでになった――しかし今日、重い打撃を受けたのである。

広漠たるゴンドール廃土を前に、辺境の諸国はそれぞれ廃土に抗する頼みの綱を持っていた。旧アンスーには天然の暗黒山脈とセシル防線があり、ティフォンには辺境の沼沢水系と強大な魔法師団・国立騎士団があり、オーグレイ部族国には天与の群山の屏障と勇猛で戦いに強い獣族の高山勇士たちがいる。そして高嶺王国は――この国とゴンドール廃土のあいだにはもともと開けた平原と緩やかな丘陵があるばかりで、天然の険に頼ることのできぬ状況のなか、彼らが廃土に対抗する頼みの綱は、エルフたちが植えたこれらの守護者の古木と、辺境の戦士たちの世代を重ねた血肉の躯だけだった。

カラ……カラ……

木質構造のこすれる音が突然伝わってきた。短い休眠に陥っていた守護者の古木は、ロマールの気配が近づいてきたのを感知したらしい。この古く尊敬すべき魔法の守護者は目を覚ました。その樹冠が揺れ、樹皮の上半分の溝はしわだらけの年老いた顔のごとく傍らの遊侠将軍へと向けられ、エルフにしか理解できぬ震動の声が焦げ枯れた枝葉のあいだからロマールの耳へと流れ込んだ。「わしは戦いに出るべきか？　将軍？」

「おまえは休む必要がある」ロマールはゆっくりと言った。「われわれがこの近くの敵はすでに一時的に掃討した。」

「敵は……まだ多い……」古木はぎしぎしと音を立てた。「彼らは森のなかで蔓延している……すでに神志を失っているというのに、疫病のようにさらに広く拡散している。わしの兄弟姉妹たちのうち……多くがもう声を発さぬ。将軍、わしは森が燃えているのを嗅ぐ。あの疫病が有毒な邪炎を点し、わしの同胞たちを炙っているのだ……」

ロマールの語気は淡々と、しかして冷ややかだった。「われわれがその疫病を『浄化』する。あの怪物たちは泥となり、おまえの兄弟姉妹たちの来年の養分となるだろう。」

「浄化……それはよい、だが奴らはよい養分ではない……」古木は呟き、声はますます低くなった。「奴らは……吐き気がする味だ、土くれにも劣る……」

古木はゆっくりと語り続けた。この辺境に数百年ものあいだ根を下ろしてきた守護者は、長い生命のうちに相当な知恵を蓄えてきたらしい。彼は己の冗談で傍らの将軍を笑わせようとしているようだったが、ロマールは少しの笑みも浮かべられなかった。ただ黙って、あの古木が少しずつ枝を垂らし、その樹皮と根が本物の植物のように硬直し静止していくのを見つめ、その体内を流れていた魔力がついにしだいに消えていくのを見ていた。彼は完全に静かになり、もはや「霊智」に属するいかなる声も発しなくなった。

風が遠方から吹いてきた。守護者の古木の乾いた枝葉が宙に震え、ひとしきりのさらさらとした音を立てた。彼は死んだ。この七百年にわたり守り続けてきた土地に根を下ろしたまま、まっすぐに立つ姿のまま、この陽の光の衰えた黎明に死んだのだ。

ロマールは死んだ守護者を長く見つめていた。そばにいた一人のエルフ遊侠が静かに言った。「この樹はあのとき、女王とヴィラニア大師が自らの手で植えたものですのに……」

ロマールは何も言わず、ただそっと息を吸い込み、古木の乾いて斑駁とし、傷だらけの幹に手を置いた。この戦友に短い別れを告げ、それから兵たちをまとめて次の戦いへと向かおうとした――だがまさにそのとき、何とも形容しがたい「悸動」のような感覚が突然胸に涌き上がり、彼の動作はとっさに一秒だけ止まった。

無形の風がこの一秒のうちに森の全体を吹き抜け、無形の力が森の防線の隅々へと撫でていった。

そばの遊侠たちも何かを感じ取ったらしい。彼らは驚いて顔を上げ、風の源を探そうとしたが、見えるのは周囲のすべての樹冠が風にざわざわと鳴り、森のなかのすべての植物が風の力に応じている姿だけだった。この、本来ゆっくりと死へと歩んでいた森が一瞬にして蘇ったかのようであり、空気に満ちていた汚濁の刺すような匂いさえも、しだいに消散していくように思われた。

胸に動きを感じ、ロマールはとっさにたったいま死んだ守護者の古木へ目を向けた。するとその表皮のあいだから、ひっそりと幾筋かの若芽が萌え出ているのが見えた。すっかり枯死して硬直したはずの枝々も、風のなかで再び柔らかさを取り戻しつつある。彼はさらに驚いて遠方の林海のほうへ目をやると、緑の波涛が幾重にもうねり広がっていくのが見えた――その次の瞬間、彼がよく知る、しかしいまはことのほか威儀に満ちて聞こえる声が、無数の古木がともに発する共鳴のなかで森の全体に響きわたった。

「白銀帝国の民よ、高嶺王国の盟友よ、わらわは白銀女皇、ベランティア・晨星。

「わらわはすでにここへ戻った。いま、この森をとおして汝らに語りかける。

「敵軍の後援は断たれ、廃土の缺口は塞がれた。この大地に満ちていた汚染はすでに消散しはじめ、最も困難な段階は過ぎ去った――われらの防線はまだあり、われらの背後にある故郷の地もまた、まだある。

「廃土の辺境のいたるところで、聯盟の各戦線はいまなお鏖戦を続けており、文明世界の全体がかの怪物たちの衝撃に潰えたわけではない。わらわはすでに大陸北方からの報せを受け取っており、また南方から差し向けた援軍がまもなく前線に到着することも確信している。

「だがその前に、森の屏障をさまよう畸変体はなおもわれらの故郷と血親の同胞を脅かしている。これらの盲いた無智の怪物は本能に駆られて、文明の灯火ある方角へと蔓延し続けるであろう。そしてわれらは……文明の辺境そのものなのだ。

「ここに、わらわは白銀女皇の身として、また凡人同胞の身として、森の屏障にいるすべての人に請う。奮戦を続けよ、汝らの足もとの土地を守れ、汝らの傍らの戦友同胞を守れ、この森を守れ――いかなることがあろうとも、われらにはもはや一歩の退きようもない。

「同胞たちよ、耐え抜け、援軍の到来まで耐え抜け。今日よりのち、歴史がいずこへ向かおうとも、われらの後人らは永遠にこの日を覚えているであろう――

「今日、凡人は永らえる！」

風が森の上空を唸り抜け、すべての葉と枝がこの一瞬に轟然と鳴り響いた。森の屏障の全体が一瞬にして暮気から蘇ったかのようであり、地平線にしだいに滲み広がる晨光のなか、ロマールは森そのものが発する山鳴りのごとき大音声を聞いた気がした。

「将軍……」そばにいた一人の遊侠が言った。若い兵の顔には困惑と興奮の入り混じった複雑な表情が浮かんでいた。「いまのは……」

「我らの女帝だ」ロマールはかすかに息を吸い込み、手にした長剣を掲げた。自らの兵たちを見渡し、その眼の奥で再び灼熱の炎を燃え上がらせて、彼は言った。「命令は聞こえたか、兵士ども！」

「はっ、将軍！」

……

「これでよいのですか？」

曜穹殿の墜落区の南側、森林防線の縁で、巨鹿アモエンは崩れ落ちた巨石と枯れ果てて焼け尽きた林木の残骸のあいだにその姿を隠していた。ベランティアは巨鹿の肩に立ち、遠方でなお戦火に包まれている森林障壁防線を眺めやり、うつむいてアモエンに言った。

「これでよい」アモエンはそっとうなずいた。「この森はすでに再生を始めておる。だが、それよりも大切なのは『希望』の再生だ――森全体の変化に気を配る精力も力も残しておる者は多くはない。だが、ここにいる誰もが君の声を聞いた」

「……わたしは、彼らのもとへ戻ります」ベランティアは静かに言った。

アモエンはしばらく口を開かなかった。ただ長いあいだ、あの森を、森のなかで奮戦する白銀の子民たちを眺めつづけ、それから長い時を経て、ようやく喉の奥から低い声を絞り出した。

「では……わしも、わしのいるべき場所へ戻るとしよう」