第90章 食鉄獣遺跡
一振りの剣を手にした瞬間、時烬の胸に豪気が湧き上がった。
こうこそが異世界転生の正しい開幕だ。大剣豪になるほうが、御獣師なんかよりよほど格好いいではないか。
外界では、時烬の突然の行動に、管理人婆さん、獣耳娘の白溪、熊猫王の十一、三人とも揃ってぽかんと固まった。
「ひゃん？Σ(°△°|||)︴」
十一は不可解そうに映像を見つめている。
時烬、何をしてるんだ時烬、落ち着け！
お前はその器じゃないだろう！
「どうやら悟ったみたいね。」
白溪は沈黙のあと、口を開いた。「本物の御獣師なら、超常の生物と自分の身一つで向き合う勇気を持たなければならないの。」
「この先彼がひどい目に遭うのは最初から予想がついていたけれど、それでもこれはきっと、彼にとって何より貴重な経験になるわ……」
一人と一匹の熊猫が見解を述べ合ううちに、時缨の姿はすでに凶獣の群れに呑み込まれ、その場にはただ一本の骨剣が残るばかりだった……
……
「なんだよこれ！」
「痛い。」
大剣豪なんて誰がなりたいか、これからは後ろで点を振るだけにしよう、寵獣が戦うのを眺めていればそれでいい！
ほどなくして、時烬は叩き出された。
時烬が出てきたとき、獣耳娘の白溪は、笑うとも笑わぬともつかぬ表情で彼を見つめていた。
「ひゃん。」十一は顔を覆い、時烬に、自分が中へ入って仇を討ってこようかと尋ねた。
先ほど時烬は、かっこよくいられたのも三秒と持たず、凶獣の群れに袋叩きにされて身を起こすこともできず、ただ虚化に頼ってかろうじて逃げ延びたのだった。
「こんな勇敢な少年は久しぶりに見たわ。」
管理人婆さんも満面の笑みで、先ほどゲームに負けたときの不機嫌など跡形もなく消え、上機嫌だった。
これを見れば、時烬がいかに他人に喜びを運ぶことに長けた御獣師であるかがわかる。
「あと少しだった気がする。」時朔は不服そうな顔をした。
何しろ敵が多すぎて、地球で学んだ剣技を繰り出す間もなく、動きを封じられてしまったのだ……
ダメージこそないものの、少しばかりの痛みはやはりあり、時烬は苦しいと言うほかなかった。
ああ、いつになったら龍叔父さんのあの身のこなしを手に入れられるのだろう……
白溪が言った。「気にしなくていいわ。ここにある最も基礎的なステージでさえ、職業級以上の御獣師のために用意されているものよ。」
「あなたが反応できないのは当然よ。虚化を除けば、見習い御獣師の体で、寵獣に頼らず数秒持ちこたえられただけでも奇跡よ。」
時烬：「……」
つまり、自分は今、レベルを越えた挑戦をしていたというのか？
なぜ先に言ってくれなかったのか。先に言ってくれれば別の方法で挑戦したものを、とにかく徹底的に隠れ通したものを！
虚化の補給さえあれば、この訓練施設のエネルギーが尽きるまでずっと耐えていられたというのに！
もっとも、それは口だけだが……
続いて、白溪が何かを言いかけようとしたそのとき、彼女の電話が突然鳴り響いた。
彼女はスマホを取り出し、二言三言聞いたあと、すぐに頷いて言った。「うん、あとで行くわ。」
電話を切ると、彼女は申し訳なさそうに岑宇を見た。「急な用事ができたの。また今度、案内してあげる。」
「私からの提案はね、これからしばらくはここの訓練施設で虚化の練習をしてみたらどうかしら。」
「虚化に慣れたら、局部虚化や瞬間虚化、それに虚化状態のまま動きながら他の御獣の才能を使って、指揮したり、召喚したり、寵獣を収めたりすることも、みんなできるようになる。危険に遭ったとき遺跡珠に逃げ込むよりずっと素早くて便利よ。」
「伝説級の御獣師の戦いでは、御獣師はほぼ全行程を虚化状態で過ごす。そうでなければ、あのレベルの戦いにはまったく割り込めないのよ。」
「あなたには遺跡珠があるから、この力を前もって体験できる。早めに練習しておいて損はないわ。将来、伝説級の御獣師になるための土台づくりだと思ってね！」
「わかった。」時珩は頷いて言った。「じゃあ白先輩、まずは自分の用事を片付けてください。」
この虚化の能力は確かに練習しなければならない。間違いなく命を守る神技だ。
「うん、じゃあそういうことで。そうだ、他の訓練施設だけど、もし寵獣の実力を高めたいのなら、しばらくは置いておいていいと思う。なにしろあなたには遺跡珠があるし、寵獣が他の訓練施設で鍛える効率ときたら、遺跡秘境空間でのそれに及ぶかどうかもわからないもの。」
「効果の高い訓練施設はあなたたちのレベルが低すぎて入れないし、効果の低いものは遺跡珠に劣る……行っても時蘊の無駄よ。」
白溪はぱんぱんと手を叩いて言った。「まあ、全部あなたの意思次第だけど。うん、じゃあ私は先に行くわね。また連絡して、考古学部のほうへ連れていってあげる。」
そう言い終えると、白渓は時烬を管理人婆さんに託し、慌ただしく立ち去った。
「小白渓は古都大学対戦社の副社長でね、近ごろ全国大会の準備で忙しいのよ」と管理人婆さんは白渓の去っていく後ろ姿を見つめ、にこにこしながら説明した。
「どうだい、まだ続けて挑戦してみるかい？」
婆さんは時缨の身分も訊かず、古都大学の普通の学生と見なして訊ねた。
「いいえ婆さん、まずは戻ってよく調べてみるつもりです」
「また日を改めてお邪魔します。婆さん、お疲れさまでした」と時祁は管理人婆さんに言った。
この婆さんがこんな場所で管理人を務めている以上、おそらく少なくとも大師級の御獣師なのだろう。
「はいよ、じゃあ早く行きな。わしはゲームの続きをやるから」と婆さんは言った。
時烬、十一：？？？
なんだか時烬は、古都大学には将来性がないような気がしてきた……
……
続いて、時烬は十一を連れ、きょとんとした顔のままその訓練施設を後にした。
外に出ると、時烬は首を振り、ため息をついた。
「なんだか面倒なことになりそうだな」彼は白渓からもらった期間限定体験カードを取り出し、なんとも言えない気分になった。
オープンデーの期間中、半月の期限があるから、その訓練施設を使って虚化を鍛えることができる。
使わないのは、なんだか損のような気がする。
使うとなると、毎日超凡生物に殴られに行かねばならず、悩ましい。
「まあいい、苦労の先にこそ人上人の道がある！」時朔は歯を食いしばり、やるしかないと決意した。
自分ひとりで密かに虚化を鍛えることもできるが、あのような切迫しつつ安全な環境で鍛えるほどの効果は、きっとないだろう。
「嗷！」
時烬の肩の上で、十一ももっともだと思った。苦労の先にこそ人上人の道がある！
十一：o(一︿一)oそれで、いつになったら自分も訓練に戻れるというのだ。
時烬は自分の努力のことばかり気にかけて、自分にも一緒に努力させようとしない。ひどすぎる！
時烬：「……」
そんなことまで張り合うのか？
どうやら、この一生、十一はサボりの楽しさを味わうことはできそうにない。
「もうこんなに早く昼か」
それと同時に、時祁は時蕴を一瞥し、腹をさすって、食事をしてから昼寝をしようと決めた。
虚化はとても疲れる。
滋養になるものを食べ、目が覚めたら、午後どこへ行くかを決めよう。
この午前中は、自分をいたわってやらないとな。
……
ホテルの中で。
時烬は腹いっぱいに食べて飲み、そして十一と青綿虫に願いを叶えて遺跡珠へ入らせ特訓を始めさせると、枕を抱えて眠ろうとした。
しかし、天は時烬を休ませたくないかのように、けたたましい着信音がとたんに時烬を飛び起きさせた。
「誰だよ！」
自分の電話番号を知っている者は、そう多くはないようだった。
配達員や出前員を除けば、あの三人の裕福な女性たちと林蕴、馮缨たちくらいだ。
おやおや、こうして考えると、自分の連絡先に占める裕福な女性の割合は、ちょっと高すぎる気がする……
時照はどきどきしながら発信者表示を見たが、意外なことに、それは林蕴だった。
「あれ……」
「林蕴？」時烬は電話に出た。
向こうで、林蕴は少し沈黙したあと、言った。「古都に行ったって聞いたけど？」
時烬：「うん」
彼は古都へ向かう前、武館の者たちや馮缨にはあらかじめ伝えてあったのだ。
林蕴のほうはというと、彼が出発した時、まだ雪山遠征に出ていたらしかった。
「そういえば、あなたのところの段珩は雪山に行ったのでしょう。あちらの状況はどうなっていますか」
「ただの獣の群れだ、取るに足らん。俺と王蒙団長ですでに雪山の中外周を掃討して、状況は制御可能な範囲に収まっている」と林屿は言った。「聞いたぞ、あの試練遺跡を攻略したそうだな？」
「俺が出た後、老馮がすべて話してくれた」
当時、彼が時烬にそこへ行って鍛えるよう勧めたのは確かだが、時烬が六関を突破できるとは、これほど急速に成長するとは、まったく思っていなかった。
彼が雪山遠征を決めた時、十一はようやく雷掌に入門したばかりだったのに……
しかし、雪山から出てきた彼が馮纓から聞かされたのは、どれもこれも荒唐無稽な情報ばかりだった。
精通級雷掌と精通級硬化の組み合わせ技？
精通級威嚇を身につけた小食鉄獣？
食鉄獣が進化聖湖から出てきたあと、古代の血脈に目覚めた疑いがある？
遺跡の第六関は氷龍の幻影？時屿がそれに勝った？
聞き終えた林屿は、自分がまだ雪山の中にいて出てきていないのではないか、雪山のどこかの雪女に幻術をかけられたのではないかと疑った。
とにかく、馮纓の語る体験は荒唐無稽の一言に尽きた。
まるで自分が何年も家を空けていたかのようだった。
だが、それは重要ではない。何しろ時烬は、二十歳そこそこで大師級に達した、さらに怪物じみた天才・陸珩の紹介なのだから。
陸珩の助けがあれば、時烬が少々荒唐無稽でも当然だろう。
林屿が最も気にかけていたのは、実のところ進化聖泉と食鉄獣の古代血脈のことだった。
本来なら自分で時烬に会いに行って尋ねたかったのだが、あいにく時玦は平城にいたため、まずは時烬に電話をかけるしかなかった。
「聞いたところによると、君の食鉄獣は進化聖泉で何か収穫があったそうだな、古代の血脈に目覚めたらしいが？」と林屿は重い口調で尋ねた。
「詳しく話してくれないか」
電話のこちら側で、時酌は少し黙り込んでから言った。「あれは古代の血脈だと思います。おそらく数千年前、あるいは数万年前の食鉄獣の姿でしょう」
「姿かたちは今とそれほど変わりません。食鉄獣が戦甲をまとったような感じです。ただ、出神入化級の硬化スキル那么简单なものではないと感じました」
出神入化級硬化の特徴は、硬化物質を外に放出して武器や装備を形成することにあり、それ以外にも硬化物質を他の物体に付着させることができる。
この熟練度に達しているのは、現在氷原市では林屿大師の食鉄獣だけだ。
理屈の上では、出神入化級硬化によって鎧一式の戦衣を作り出すことは可能だが、あの時血脈覚醒が十一に与えた感覚は、硬化スキルなどという単純なものではなく、まさにまったく新しい生命形態だった。
「戦甲……」林屿館主は物思いに沈んだ。
「出神入化級硬化で、戦甲を形成することは可能だろう。だが君がそうではないと感じたのなら……もしかすると、出神入化級硬化は食鉄獣の進化条件の一つなのではないか？」と林蕴は推測した。
「つまり、出神入化級硬化で似たような武装を形成し、それを何らかの方法でこの形態に固定させる、それが食鉄獣の進化方法だと？」と時黎。「いくらなんでも安直すぎるのでは……」
もしそうだとしたら、進化後も硬化スキルを戦甲に付加できて二重硬化になるとしても、たいした前途はなさそうに感じる。
統領級がせいぜいのところだ。
「ただの推測だ」と林屿もあまりに単純すぎると思い、思わず一笑に付した。
「だが、ともあれ一つの実験の方向ではある」
「そういえば、君の食鉄獣は古代血脈に目覚めたあと、ほかに何か変化はあったか？」
「体質が少し良くなって、発育が少し遅くなった以外、ほかの変化はありません」
正常な食鉄獣は覚醒九級に達すると、十一よりも大柄になっているはずだが、十一はやや小柄だった。
ただ、古代血脈よりも、時烬は進化聖泉が十一の生命力を強化したせいだと考えていた。
「そうか……」林屿は黙り込んだ。残念だ、時缨の食鉄獣は微弱な古代血脈に目覚めただけか、そのまま進化してしまえばよかったのに。
そうすれば、食鉄獣の進化の道筋をよりはっきりと研究できたかもしれない。
その時、林蕴がまた言った。「君が今回古都へ行ったのは、古都大学を見学するためだろう」
「はい」
「いつ暇になる？修竹に君のところへ行かせよう、彼女も古都大学にいる」
「え？？」時朔は一瞬、反応できずに呆けた。
「修竹は古大飼育学科の学生で、ここ一か月そちらにいる。彼女が今研究している課題は、君が絶対に興味を持つものだ」
「何ですって？」
「古都で食鉄獣に関係する遺跡が発見されて、今、古都大学考古学科の学生たちが研究している」
「修竹大学の主要な研究テーマが食鉄獣だから、彼女は先生に呼ばれて顧問として戻ってきたんだ。」
「もともとこの知らせは気にしていなかった。何しろ食鉄獣に関係する遺跡が一つだけのことだったからね。だが、食鉄獣に古代の血脈があると君から聞いて、考えが変わった。古代の食鉄獣には本当に何か特別なところがあるのかもしれない。」
「君は一度行ってみる必要があると思う。」
古都で食鉄獣の遺跡が現れ、古代の食鉄獣と思われる痕跡がいくつか見つかった。
もともと林嶼は気に留めていなかったが、時檀が食鉄獣の進化の道筋は先祖返りだと突き止めたことで、古代の食鉄獣の資料がにわかに参考価値を持つようになった。
さらに時烬が平城遺跡を解読したこと、考古学界の新星・陸珩と関わりがあること、そして自身の食鉄獣が古代の血脈に覚醒したことから、どう見ても林蘊は、時烬がこの食鉄獣の遺跡を調査すべきだと考えたのだった。
「暇なときに行ってみないか。修竹にそちらで君を迎えさせてもいい。」
「ただ残念なことに、こちらの用事がまだ片付いていなくてね。でなければきっと一緒に行ったのだが。」
林嶼の心は微妙だった。食鉄獣の進化形の解明にこれほど近づいたと感じたのは初めてだったのだ！
この親子の夢は、どちらも食鉄獣の進化の可能性を掘り起こすことだった。
このことは平城では誰もが知っており、時岑も承知していた。
「問題ないはずです。」時珩はうなずいた。意外な表情だった。
食鉄獣の進化の方向？自分でもまだぼんやりしている。そんな中で食鉄獣に関わる遺跡が現れたのなら、確かに一見の価値はある。しかもよりによって古都にあるのだから、見逃すはずがない。
「先ほど、この遺跡は現在、古都大学の考古学科が担当しているとおっしゃいましたね？」時烬の表情が奇妙になった。
もし自分も古都大学の考古学科に入学したら、この人たちは未来の先輩後輩になるのだろうか。
林嶼は言った。「うん、おそらくみんな修竹の後輩になるのだろうね。何しろ食鉄獣に関係する小さな遺跡にすぎなくて、遺跡空間ではないから、重視する者はそう多くない。」
時珩はうなずいて言った。「そういえば、林先輩も当時は古都協会で職業考核に参加したんですよね。林蘊さんは、当時の成績はどうだったんですか。」
今回古都大学に来てから、時烬はここでの考核の競争がどれほど激しいかを知った。
熊祁姉さんは十八歳でここの職業考核に合格し、古都大学にまで合格したというから、かなり強いと感じる。
「彼女？」林蘊は言った。「当時彼女が職業考核に参加したとき、食鉄獣はちょうど超凡に入ったばかりで、習熟度級の雷掌と精通級の硬化の組み合わせ技を身につけていた。」
「それに加えて、もう一匹、なかなかの実力を持つ超凡級の生物とも契約していた。」
「だが、彼女を参考にしても意味はない。彼女が考核を受けたのは数年前のことで、職業考核の難易度は年々上がっている。」
「でも心配はいらない。君は彼女より強い。職業考核は君にとって大した問題じゃない。」
時烬：「……」
自分こそが林蘊の実の息子なのではないかと、どうも感じてしまう。林酌に対しては、林蘊はたいしたことではないという態度で、自分のところへ来ると、まだ超凡級の寵獣を一匹も持っていないのに、このおじさんは勝手に自分を林酌より強いと決めつけたのだった。
熊祁姉さんがこれを聞いたら泣くだろうな……