第126章　福利大放出

「へえ、まさか機械生命体だったりするのか？」

時酌は微かに首を傾げた。

だとしたら、スマホのデザインなんて求める必要ないだろう。

人造美少女のデザインを直接頼めばいいじゃないか。

とはいえ、そんなことは口が裂けても言えないし、持ち出せもしない。

言ったら最後、スマホのケースすらもらえなくなるかもしれないから。

「何が違うんだ？」と時棠。

陸珩は答えた。「一つは純粋なプログラムで、もう一つは自律意識を持つ。機能面での違いはない」

「もちろん……戦闘型の機械生命体として使えるとは期待しないでくれ。この種の機械生命体は、成長の潜在能力がほぼゼロだからな」

「せいぜい、今のお前の生活の小さな助手ってところだ」

時烬は考え込んだ。

誰を見下してるんだ？

寵獣であれば、たとえスマホ一台でも、彼はポイントを振って核弾頭にだってしてみせる。

ええと、ポイント振り？

「じゃあ、やっぱりプログラム一本にしようか」と時烬は内心の弱さを隠して言った。

十一と虫虫だけでもまだ育成が足りないというのに、さらにポイント振りの大食らいが加わったら、彼にはとても養えない！

仮にポイントを振るにしても、将来もっと能力が万能で、種族等級の高い機械寵獣を探せばいいじゃないか。

低い種族から育て始めるのは、コストが高すぎるし、精力を消耗しすぎる。

そのうち、万一ポイント振りで情が移って、配置をアップグレードしたくなったら、進化素材にまた数億かかる。どこを探せというのか……

陸硯が持ってきた十億元も、十一の進化にようやく足りる程度で、しかも倍化をあまり大きくはできない。さもなければ、全身を武装させるなんて望みはない。

「よし」

陸珩は笑って言った。「だが、まだ急いで決めることはない。ゆっくり考えてくれ」

「うん」と時珩は頷いた。

続いて、陸珩は伸びをして言った。

「二つ目に配布される道具は、実はもうお前の手元にある。お前の首に掛かっている遺跡珠だ」

「ただ、十一局が配布するものは品質がいくらか良い。歴史上名高い伝説の御獣師たちが遺した遺物で、保存状態もかなり良好だ。この出来損ないのように、空間強度に上限があって不安定で、超凡級の生物を入れるのが精一杯、ということはない」

新しい遺跡珠？

時朔は呆けて言った。「この二つって、どちらも十一局のメンバーの標準装備なのか……」

「正確には、正式メンバーの標準装備だ」と陸珩は頷いた。

この二つは、いずれも考古学の人間の安全を大きく高めてくれるものだ。

国内で、これだけの底力を持つのは十一局しかない。

「これと同じで、いや、これよりもっと良いのか？」時烬は胸元の遺跡珠を撫でて、少し驚いた。

「もちろん……」

「ただ、この遺跡珠は氷龍遺跡を探る手がかりの道具としても、まだ少しは価値がある。もしかすると、氷龍遺跡を開く鍵かもしれない」

「その時になったら、これと氷龍遺跡にどんな繋がりがあるのか見てみよう」

時珩は頷きながら、少し感慨にふけった。

「今となっては、十一局に入ってちょっと良かったと思ってる……」

太っ腹すぎるだろう！

一千万の初期資金、今となっては、九牛の一毛のそのまた一毛にも満たない気がしてくる！

陸珩はほほえんだ。彼女が時玦を騙したりするものか。

十一局の正式メンバーの地位は、伝説の御獣師に匹敵する、いやそれ以上だ。口先だけの話ではない。

そして、歴史の声を聴くという天賦を持つ者が生み出せる価値も、伝説の御獣師には比べようもない。

あの神話遺跡での発見は、ほとんど値段がつけられない至宝と言っていい。成神への道なのだ。

「だが、これらは全部お前が正式メンバーになってからしか配布されない。どうだ、やる気が出てきただろう！」

「うん」と時照の心は激しく波打った。

職業考核が終わると、彼はすぐに雪山へ向かい、老馮や老林たちを引き連れて、氷竜遺跡の攻略に乗り出した！

いや、まだ安心できない。氷原市のすべての区と県の大師たちをまとめて口説き落とし、チームを組ませるのが一番確実だ。

さらにもう一人伝説級が加われば、時烬はもっと盤石になると思った。

彼は再び考え込んだ。そういえば……

氷竜遺跡もまた、巨大な遺跡空間なのだ。

ただ、今に至るまで、その開き方を見つけた者はいない。

もちろん、それは氷竜遺跡の潜在的な価値が低く、注目度も足りないこととも関係している。見落とされやすいのだ。何しろ氷竜遺跡以外にも、国内には攻略されていない神話遺跡が数多くあるのだから。

時烬は少し好奇心を抱いた。氷竜遺跡が攻略されたら、ああいった遺跡珠も出てくるのだろうか。それに、中に本当に氷竜が一匹いたりはしないだろうな……

「それから、最後の一件だ！」

陸珩はほっと一息ついた。なんだかとても疲れた気がした。

時烬を助手として育てるつもりだったのに、どうして今、自分がかえって時缨の助手用の便利屋みたいになっている気がするのだろう。気のせいだろうか？

投資だ、今はすべてまだ投資の段階なのだ！……

「植物系の寵獣のことよ。」陸珩が言った。

「まだ興味があるかしら。あなたが以前私に話していた植物系の寵獣だけど、もういくつか候補を絞ってあるの。職業考核が終わったら、見に連れて行ってあげられるわ。」

「だからその時まで、古都を離れようと焦らないで。」

寵獣を選ぶということは、やはり自分の目で見てこそ、自分に合うかどうか判断できるものだ。

時に、種族等級はとても人を惑わす。

彼女が時烬のために選んだ数種類の植物系寵獣は、いずれも考古学に役立ち、しかも発展の方向性が多様なタイプだった。

時朔は驚いた。相手は覚えていてくれたのか！

陸硯のこの表情を見て、彼はまたしても相手が自分に大盤振る舞いを用意してくれているのだと感じた。

「問題ない――」時烬は快く承諾し、目を輝かせた。

陸珩を見るその眼差しは、まるで女神を見るかのようだった。十億の進化素材、スーパー図鑑、高級遺跡空間、植物系寵獣の情報……

その一つ一つが、時烬に職業考核をすっかり味気なく感じさせ、早く終わらせたいと思わせた！

「話したいことは話したわ。」陸珩は時蕴を一瞥し、さらに小さなテレビを一瞥して言った。「じゃあ、考核の準備を続けて。」

「私は白溪のところへ行ってくるわ。」これ以上話していたら、時烬が考核に身が入らなくなるのではないかと彼女は思った。

今の玦にとっては、やはり考核が大事だ。考核の成績が良ければ良いほど、未来の発展にも良いのだから。

「うん。」時祁は小さなテレビへと向かった。その時、于澍と張千一の対戦は、すでに白熱化の段階に入っていた。

……

古都競技場。

黒い塊に金色の電光が走る雲、雷雲精霊が空に浮かんでいた。

その内部には、さらに二匹の奇妙な小さな精霊がいた。

一匹は水瓶ほどの大きさで、小型の青い竜巻に似た風精霊、もう一匹は炎の頭のような火精霊だ。どちらも中級超凡種族の元素生物であり、まさに張千一の第一、第二の寵獣だった。

種族等級は高くないものの、その後種族外の高階技能も習得し、今では戦力もなかなかのものだ。

「轟隆！！！」

この瞬間、于澍は大きな劣勢に陥っていた。

雷雲精霊の驚雷技能の下、死霊系の附魂骨竜の戦意は大きく影響を受け、于澍本人も含めて、その心理状態にもいくらか動揺が生じていた。

【技能】：驚雷

【技能等級】：高階

【紹介】：雷霆の威勢をもって敵を威圧し、恐怖させる。

空には雷鳴が絶え間なく響き、その音は人の心を震撼させた。

これは威嚇系に類する雷系技能だ。雷霆の威嚇の下、今、于澍は胸元の銀の首飾りを固く握りしめ、母から急遽借りてきた三級の精神系防御装備が本当にありがたいと心から思っていた。

これがなければ、この対戦、彼は天賦すら開くことができなかっただろう。

しかし今、たとえ天賦を開いても、形勢はじりじりと押され続けていた。向こうの妹子はあまりにも暴力的だった。

彼女が手を振れば、空から落雷が降り注ぎ、暴風が吹き荒れる。まさに手のつけようがなかった。

「この妹子、強すぎる……本当に普通の家庭の出なのか。どうしてこんな天賦を持っているんだ。」

古都大学の観戦席で、七英傑たちは場に立つ張千一を見て、口々に声を上げた。

これまで他の選手相手ならまだしも、于澍となれば、古都大学対戦学科の内定天才だ！

父も母も古都大学を卒業した高材生で、今やトップクラスの御獣大師だ！

それなのに、于澍の附魂骨龍は、相手の三体の元素精霊の攻勢の前で、なおも後退に次ぐ後退を重ねていた。

滴答、滴答、滴答……

擂台上では、雷雲精霊が雨雲を呼び寄せ、会場全体を祈雨状態に陥れていた。雨天の下、その雷電はさらに暴力的になる！

そのうえ、張千一の元素協調の天賦との組み合わせで、雷雲精霊の高階技能・雷電と、風精霊の高階技能・嵐が、この天候の下で直接、二系統の組合せ技・雷電嵐を形成した。

狂風が雷電を巻き込み、さらに狂暴な姿で、于澍の附魂骨龍へとなだれ込む。

この雷電と嵐は、いずれも熟練級の熟練度で、精通級にすら達しておらず、しかも二体の異なる寵獣が放ったものだ。理論上は絶対に融合できるはずがない。しかし今この瞬間、確かに見事に融合し、一足す一が二を超える威力を生み出していた。

「吼！！！」

雷電嵐が襲いかかり、向こう側に太い墨緑色の炎が現れる。附魂骨龍は魂炎龍息でこれに抗している。

しかし次の瞬間、張千一の表情が引き締まり、火精霊も戦いに加わった。雷電、嵐、火渦巻きという三つの高階熟練級技能からなる超・三系統組合せ技・雷炎嵐が形成されると、附魂骨龍の魂炎龍息は瞬時に霧散した！

金系、青、赤の嵐が吹き荒れ、またたく間に骨龍は呑み込まれた。

強化された骨が狂暴な雷電と炎の刺激にさらされ始め、その再構成の速度は敵の破壊の速度に遠く及ばない。強大な破壊力は、たちまち骨龍の哀嚎を引き起こした。

附魂骨龍の御獣師として、この瞬間、于澍は心の底まで震えるのを感じた！

「ふざけんな、理不尽すぎるだろ！！！」向かい側で、于澍は怒り心頭に発していた。

おい、そこのお前、この組合せ技、TMD科学じゃないぞ。

風系、雷系、火系の高階技能なんて、相性はまるで噛み合わないし、熟練度も高くない。それが組合せになるって言うのか？？

この元素協調の天賦、あまりにも理不尽すぎるだろ。

顔立ちの際立つ元素使いとその三体の元素精霊を前に、しばらくして、于澍と附魂骨龍は正面から打ち破られた！

張千一が三体の寵獣すべてを出撃させ、三系統の高階組合せ技を使ったのは、これが初めてだった。

「……張千一、勝利して昇格。」傍らで、曲礪師は悔しげな表情の于澍と、どこか弱々しい様子の張千一を見て、結果を告げた。

御獣天賦の強度で言えば、やはり張千一の元素協調の天賦のほうが一枚上手だ。今はまだいいが、彼女の寵獣が七八種類の属性を扱い、さらにレベルが上がれば、組み上げられる超・組合せ技は無比の変態じみたものになるだろう。

それに比べれば、于澍の魂強化の天賦も、稀有この上ないものではあるが、やはり一歩譲る。

もちろん、この一戦の結果は、寵獣の面では附魂骨龍が大打撃を受けたものの、御獣師としては、三体の元素精霊を補助して組合せ技を形成した張千一の消耗のほうが大きい。

この時、彼女は顔色が青白く、使いすぎたといった様子で、どうやら寵獣を補助して三系統組合せ技を使うのも楽ではないらしい。

「お手合わせ、感謝します。」張千一は于澍に向かって言った。

向かい側で、于澍はひどく不機嫌だった。

「残念だ、時烬と当たれなくなった。」

二人のうち、勝者が時烬と当たることになっている。今、明らかにそれは彼ではない。

「時烬、か……」張千一はわずかに面食らった。まさか于澍が自分に負けた後、気にしているのがそれだとは思わなかったのだ。

「ああ、君は僕に勝ったけど、君は彼には勝てないと思う。」于澍は言った。

張千一：？？？

時烬が于澍に与える圧力は、この張千一よりもはるかに大きい。たとえあの虫虫が高級道具を使って氷龍に変身できなくても、それでも時烬は多くの切り札を隠していると感じる。

時烬こそが、今回の考核における彼の最大の目標だ！相手は自分に勝ったが、時纓に勝てるのは自分、于澍だけなのだ！

「このバカ。」観客席のどこかで、于澍の短気な母親が、息子が試合を終えた後に向かいの水も滴るいい娘にこんなことを言っているのを見て、思わず悪態をついた。

時烬がすごいかどうかがお前になんの関係がある。そんなんじゃどうやって彼女を作るつもりだ？

「まったく、この息子ときたら、筋金入りの鈍感男子だな……」于澍の母親が激怒し、煙草をもみ消し、肺が破裂しそうになっているところへ、一人の老婆が笑いながら歩み寄ってきた。

「……」于澍の母親はそちらを見て言った。「いい弟子をお持ちですね。この張千一という子は、天賦の運用がとてもうまい。」

老婆はうなずいて言った。「ええ、残念なのは体質がいまいちで、天賦を何度も使えないことです。男の子だったらよかったのに。」

「やはり女の子のほうがいい。」于澍の母親は黒い顔で言った。

その時、于澍が張千一にこんな会話をしているのを聞いて、会場内に長い「えーっ」という声が上がった。

この于澍、時烬への評価が高いなあ。

二人とも人気のシード受験生だ。まさか二人は知り合いなのか、接点があったのか？

……

「この不運な子め、なんで俺に恨みを買わせるんだ。」

控え室で、陸珩が去った後、時烬はポテトチップスを食べ、十一と虫虫はハッピーウォーターを抱えて、一緒に小さなテレビを見ていた。

于澍が負けてもなお自分に恨みを買わせようとするのを見て、時烬は思った。どれほどの恨みだ、どれほどの怨みだ、ただ竜魄草を三株奪っただけじゃないか。

とはいえ、張千一というあの娘、彼女の火力はかなり高い。

時祁は十一を見た。十一は黙ってハッピー栄養液を舐めていた。

「お前の雷掌＋硬化の雷鎧奥義じゃ、あれに対抗するのはちょっと厳しいかもな。」

「ヒュン！」十一はうなずいた。自分でもわかっている。

なにしろ一対三だ、相手には御獣天賦の増幅まである。

「だが倍化を加えれば、奥義の威力はお前の方が上のはずだ。それに、お前の豊富な被打撃経験と回復力があれば、勝ち目はまだ十分ある。」と時烬は分析した。

相手のこの技は確かに強いが、あの娘が一度使うと、どうやらもう息が上がっているようだった。

「ジジジ。」虫虫が忘れるなよ、俺もいるぞと言った。

「お前が……？」時祁は虫虫を見た。「次は、雷炎風暴だろうと、尹桓の鬃岩巨獣の熔岩爆発だろうと、お前、本気で突っ込んで戦うつもりか？」

「ジ……」青綿虫は一瞬固まり、自分の脆い体を見て、少し考え込んだ。

自分が雷炎風暴の中で、挽肉のようにかき回される光景を思い浮かべた。

自分が熔岩爆発の中で、焼かれて虫の骨灰になる光景を思い浮かべた……

虫虫はぶるっと震えた。

よし、じゃあ自分は後方支援にしよう。

リーダーに声援を送るぞ！

さんざん目立ったんだ、そろそろリーダーに場所を譲る時だ。

「ゴクゴク、プハー！」十一は一気にハッピーウォーターを飲み干し、瓶をテーブルに置いて、自信満々の表情を見せた。

「ガオー！！」

両手を高く掲げて、問題ない！

「次の二戦、しっかり戦わなきゃな……」時岑は真剣な表情で言った。

十一を主力にするだけでなく、同時に、美しく勝たなければならない。

食鉄獣の進化形態をそろそろ発表する時だ。どうしたって食鉄獣を連れて首席を取らなければ、雰囲気に合わないではないか。