第540章　星河の異変、星海の精霊現る

そして御獣師の台頭とともに、多くの超凡生物も自ら進んで人類と契約を結ぶようになり、人類の超凡の力を借りて急速に成長し、種族の制限を突破しようと試みた。

数千年後の現在に至るまでに、人類は輝かしい御獣文明を築き上げ、この星で資源の最も豊かな地域を掌握している。

この御獣の時代にあって、御獣師は当然ながら地位と階級の象徴ともなった。

あらゆる業種が御獣師と無関係ではいられず、御獣師になってこそ、各分野の精鋭たりうる。

著名な御獣師の一試合ともなれば、出演料は天井知らずである。

都市に強大な御獣師が一人坐鎮するだけで、その都市の経済水準を一気に引き上げうる。

大半の業界で御獣師が中核の職務を占め、最高権力の座もまた御獣師によって握られている……

だが……人類はすでに台頭したとはいえ、なおも各地で数多の凶獣が活動し、馴致できぬまま、しばしば人類の都市に災害をもたらしている。

これこそ、どの都市も強大な御獣師を引き込み坐鎮させようと望む理由である。

しかも記憶によれば……前世の身の家族は、ある獣潮で命を落としている。

「御獣の世界か……だいたい分かった」

「しかし、なぜ転生したのにこんなに惨めなんだ？」

時燼は深く息を吸い込んだ。転生は転生でもいい、だがこれほど危険な異世界なら、明らかに御二代に転生したほうが楽だろう。

幼い頃から龍女に守られ、精霊に寄り添われてこそ、転生した甲斐があるというものだ。

だが残念ながら、転生もまた生まれ変わりと同じく、技術を要する仕事らしい。

彼は今も時燼という名だが、その身分はもはや地球のあの神話学者の時燼ではなく、氷原市寵獣飼育基地のどこにでもいる平凡な実習寵獣飼育員である。

御獣師ではない……御獣師の雑用係といったところだ。

ここは専ら寵獣を飼育する場所で……彼は目下ここで寵獣飼育の経験を学んでいる。

毎日の任務といえば、寵獣の幼崽に餌をやり、糞を片づけ、衛生を清掃する程度。

まさに社会の最底辺の労働者である。

だがそうなると、あの数冊の本の内容も時燼には理解できた。なるほど、勉強していたのか……

前世の身がこれほど努力したのも、実は御獣師になることを願ってのことだった。だが現実はというと……孤児が自分一人養うことすらままならず、寵獣の育成など語れるものか。

時燼の家柄では、御獣師になるのはあまりに難しい。

だが時燼は幸運だった。少しの才能と少しの努力で、少なくとも今の職業を御獣師と結びつけ、将来御獣師になれる可能性がないわけではない。

彼はすでに多くの準備まで済ませ、ローンを組んででも良質な寵獣の幼崽を買い、御獣師になる決意をしていた。

若くして、寵獣ローンを背負うことを決めたのである。

時燼は心が折れた。やはり惨めだなあ。

多額の住宅ローンと車のローンを抱える彼は、なんと億ほどかの共感を覚えた。まさか転生した後までローンを背負うとは。

話が逸れすぎた。目下のところ、時燼はただの卑しい労働者にすぎない。

しかも間もなく任務が待っている。六六六勤務制で、時燼はとても厳しい。

正直なところ、高校時代を除けば、彼は長らく朝六時に起きたことなどなかった……

時燼は頭痛を覚えて頭を揉み、それからある壁の前へ歩み寄った。そこには勤務表が貼られている。

これは昨日配られたばかりの週間任務リストで、飼育基地の実習生として、彼の毎日の任務はあらかじめ決められているのだ。

今日の任務は……と時祁は月曜日の欄の下方に目をやった。

午前：雪狼族群への餌やり（単独任務）……飼料の運搬（集団任務）……

午後：青綿虫の成長データ記録（集団任務）……

うむ……

記憶が確かなら……雪狼は群棲性で、きわめて獰猛残虐な肉食の寵獣だったはずだ。

これほど危険に見える任務を……単独でやるのか、本気で？

時燼は思索に沈んだ。

子どもの頃に犬に噛まれたことがあり、生まれつきイヌ科の生き物が苦手なのだ。この任務は彼にとって、いささか毒気が強すぎた。

「まあ、問題はないはずだ……」

時燼はふと思い出した。自分には『テレパシー』の才能があり、どんな生物とも普通に意思を通じ合える。ならば何も問題は起きないだろう……

彼がここで実習に来られたのは、学校での理論の成績が優秀だったからだけでなく、『テレパシー』と呼ばれる特殊な御獣の才能を授かっていたからでもある。

人間が瞑想によって御獣空間の開拓に成功すると、それに伴って御獣の才能が一つ覚醒する。

まだ初期の契約寵獣がいないものの、時燼はすでに御獣空間の開拓に成功し、才能の覚醒も順調に果たしていた。

これもひとえに、御獣の才能を持つ人材を育てるため、現代に入ってから国家が御獣空間を開く瞑想法を照野教育に組み入れたおかげであり、時燼はその時期に御獣の才能を見出されたのだった。

御獣の才能にはさまざまな種類があるが、主に強化型と特殊型の二つに大別され、覚醒する割合はおよそ九対一だ。

強化型の才能、たとえば火焔強化を持つ御獣師は、火焔の能力を備えた寵獣を見つけて育成するのがよい。

戦いのなかで御獣師が自分の御獣の才能を使い、寵獣の火焔系技能の威力を強化できるからだ。

強化型に比べ、特殊型の才能はきわめて複雑で規則性がなく、能力のあらわれ方は才能ごとに大きく異なる。

たとえば特殊型の才能『共有』なら、御獣師は契約寵獣の技能を一つ共有し、自らも超凡の能力を得ることができる。

共有のような才能を持つ御獣師は、一般に自己防衛の能力も戦闘力も、尋常の御獣師よりはるかに勝っている。

また特殊の才能『合体』なら、御獣師は短時間だけ自分の寵獣と合体して新たな姿となることができよう。もしかすると獣耳娘なるものは実在するのかもしれない。

玦のテレパシーの才能もまた特殊型ではあるが、こちらはかなり一般的で、いま最もありふれた特殊型の才能の一つである。

テレパシーの才能を持つ御獣師は、能力を修得すれば、あらゆる知性ある生物と言葉の壁なく意思を通じ合える。

普通、御獣師は自分と契約を結んだ寵獣の考えしか理解できないが、テレパシーの才能を持つ御獣師は、他人の寵獣や野生の生物であっても、いくらかは意思を交わせるのだ。

御獣師という職業の歴史において、テレパシーの才能は直接戦闘力を生み出すものではないものの、その地位は揺るぎようがなく、欠かすことのできないものだ。

他の種と意思を通じ合えれば、不要な大戦を未然に避けられる可能性が高いからである。

御獣師の分野における医療従事者、教師、研究員、飼育員などの職業では、テレパシーの才能を持つ御獣師が基本的に中核の要職を担っている。まさに万能の才能なのだ。

これほど実用的な御獣の才能があるのだから、理屈の上では、彼と野生生物の付き合いもさほど難しくはないはずだ……

そこまで考えると、時燼はほっと胸を撫で下ろした。

そして『テレパシー』の使用について、時燼はさほど熟練しているとは言えないが、そう劣ってもいないはずだった。

彼は無意識に御獣の才能を使おうと試み、四方に耳を澄ませ、あとで失敗しないよう、手順を先に慣らしておくつもりになった。

だがまさにその時、異変が突如として起きた……

時燼が脳域に開いた御獣空間が一度震えると、彼の視界がにわかに霞み、続いて脳裏に、黒い石質の図鑑が浮かび上がったのだ。

彼はどうやら……二つ目の御獣の才能に目覚めたらしい！