第631章　栄光への挑戦

一般的に、神級九重天こそが神聴雪峰――すなわち並の才能を持つ神級御獣師が到達しうる最高の境地である。

だが、真の天才にとっては、神級十重天こそが真の頂点なのだ。

しかし、さらに破格の御獣師にとっては、十重天すらただの始まりに過ぎない。

この限界を突破しようとすれば、御獣師自身の力だけでは、もはや極めて難しい。

必ず寵獣からのフィードバックを得ねばならない。

しかも、そのフィードバックは強すぎても弱すぎてもならない。

たとえ十匹の完璧神と契約したところで、御獣師を神級十一重天に到達させるのはかなり無理がある。

かといって超神と一体契約すれば、超脱の源を持つ超神寵獣の力を、御獣師の側が耐えきれない。

紀元神という階位は、ちょうどよく、中間の位置にある。

時烬が初めて限界を突破したのは、素素が紀元神となったことに牽引されてのことだった。

そして今、時烬は再び、神級十一重天の限界を突破しそうな予感を覚えていた。

今度は、凛が紀元神級へと突破したことに牽引されてのことだ。もちろん、彼のすべての寵獣が完璧神となったことも、多少は関係しているだろう。

だが、その大半は、間違いなく凛によるものだ。

時烬はほぼ確信していた。紀元神を一体育て上げるたびに、自分の限界を一度突破できるのだと。

「とんでもねえ」

どうやら自分はこれから、何度も雷劫をくぐらねばならぬらしい。

他の御獣師にとってみれば、紀元神を育て上げるなど天に登るにも等しく、超神寵獣を一体育てるよりも難しい。

だからこそ、紀元神は超神級よりも稀少な伝説となりえたのだ。

だが、玦にとっては、さほど難しいことではないらしい。彼のどの寵獣も、紀元神級まであと機縁が一つ足りないだけであり、最も時間のかかる技能レベルの蓄積段階は、すでに彼によって素早く成し遂げられていた。

もし皆の突破が順調に進めば……自分は立て続けに何度も神級の限界を打ち破ることになるかもしれない。

そして、何度も雷劫と向き合わねばならない。

時烬は天絡星へは戻らず、紫見隊長に引き継ぎを済ませると、そのまま余暉星域の荒蕪地帯へと向かった。等級を抑えきれるかどうか、彼自身にも分からなかった。抑えきれなければ、雷劫を迎え入れるしかない。

そしてその過程で最も重要なのは、状態を素早く回復し、静かで邪魔の入らぬ場所を見つけることだった。

どれほど経ったか、時烬たちは深灰色の星辰へと降り立った。

「慌てるな、大した問題ではない。私の予言の結果からすれば、お前はすこぶる順調だ。今回の雷劫は、前回経験したものより、威力はさほど上がらんよ」

「普通の者ならとても耐えられんが、お前にはあの家祈がいる」梟が時烬獣を指さした。

時烬獣には超脱四の戦力があるのだ。時烬の代わりに神級の雷劫を一身に受け止められぬなど、それこそおかしな話である。

「そうは言っても、こういう制御不能なものは、やはり用心するに越したことはない」

「熒先生、周囲の準備を頼む」

「うむ」宝石猫は虫虫たち数匹を呼び、素早く動き回った。

「えーんえーん」十一もまた駆け出してきて、時烬に改めて念を押した。

「突破がこんなに早いなんて、俺が知るわけないだろ。分かった、今回は終わったらお前に教えてやる」時烬は呟いた。

前回の雷劫を経た後、時烬は十一に雷劫を吸収できる凄い技能を仕込もうと言っていたのだ。

十一はパーティーの中で、時烬の雷劫を防ぐのに最も適した存在だった。

ところが蚩尤遺跡に邪魔され、時烬はそのことをすっかり脳裏の片隅へ追いやってしまった。

これもまた、時烬が、自分が突破したばかりで、こんなに早く再び限界を打ち破れるとは思っていなかったからだ。

「だが、たとえお前に合う技能を見つけてやったところで、今のお前の実力はあまりにも弱すぎるぞ」時黎。

十一は極めて早い時期に、雷電を吞噬して体力を回復する技能を身につけていた。

今なお、神魔一念の雷神鎧の状態には、この性質が備わっている。

しかし、この性質があるとはいえ、宇宙雷劫を前にしては、十一の実力はやはり弱すぎた。

今なお超神戦力すら持たぬそれは、雷劫を多く吸収することなど難しく、きっとそのまま破裂してしまうだろう。

そのうえ、この種の劫雷は普通の雷電とも異なり、吸収できるかどうかすら怪しいものだ。

ゆえに、時烬がより強力な吸雷技能を見つけるだけでなく、十一自身も奮起して、早く紀元神級へと至らねばならない。そうしてこそ、時烬の雷を防ぐ資格が得られるのだ。

「えーんえーん」十一は、自分はできるだけ早く紀元神に到達すると表明した。

だが、ここでまたしても不具合が生じる。十一が紀元神となった後は、時屿が再び突破するかもしれず……さらに強力な雷劫に見舞われることになるのだ。

「ふむ……」傍らで、参宝宝が重い博士帽をかぶったまま首を振った。

競争が激しすぎる、激しすぎる。

まず素素、次に凛、この順番はどうも普通ではないと感じた。もっとも、今いっそう複雑な思いを抱えているのは、やはり赤瞳のほうだった。

三姉妹の中でただ一人紀元神になっていない彼女は、今かなりのプレッシャーを背負っていた。その重圧たるや、超神を一人斬り伏せてから考えたいほどだった。

……

その日。

遺跡が解体され、ヴァブラ超神が解体されるとともに、余暉星域はついに覇主ネットワークへと接続された。

余暉星域の短時間の通信途絶は、すでに宇宙覇主軍団の内部で小規模な議論を引き起こしていた。

短い途絶とはいえ、これも重大な事件だった。何しろ余暉星域では大規模な工事が進行中なのだから。

通信が回復すると、こちらの責任者の一人である霍瓊超神は、すぐさま状況を問いただされた。

今彼女と対応しているのは、宇宙覇主軍団本部、四大玄霄峰の一つであり、全宇宙に名を轟かせる四方将軍の西方将軍、加洛波であった。

人々は皆知っている。宇宙覇主の麾下には四人の大将がおり、いずれも強横な実力を持ち、宇宙級に最も近いと称され、超神聴雪峰に達している。

その極めて強い実力ゆえに、また宇宙覇主のために四方を鎮守しているため、宇宙覇主軍団の内部での総称は四方将軍であり、前の紀元の四方聖獣になぞらえられている。

四方聖獣になぞらえられてはいるが、彼らは四聖を目指して進化した生命ではない。

玄霄峰まで修練し、あと一歩で宇宙級に届く、真の四聖に匹敵する者なら、他人の道を模倣するなど、決してせず、また屑とも思わない。

言ってみれば、この四方将軍は一人ひとりが、界王星の四聖家族の四聖超神を軽々と圧倒できる存在であり、超神の頂点に立つ強者のなのである。

余暉星域はちょうど西方将軍加洛波の管轄区域にあり、それゆえこの考古の進捗も、彼が追跡していた。

「加洛波様……」超神とはいえ、霍瓊超神の口調は今、ひどく恭しかった。

相手と地位がそれほど違うからではなく、この件をどう位置づけるかは、この人の見解にかかっているからだ。

総じて言えば、今回の遺跡考古の成果は、宇宙覇主軍団にとってほとんどゼロに等しい。

そのうえ、彼女の家族の機械守護神が智械危機を引き起こし、宇宙覇主軍団に多大な損失をもたらした。今回の遺跡探索は、最悪の一言に尽きた。

「霍瓊超神、余暉星域で何か起きたのか」通信画面の黒い影から、声が聞こえてきた。

「ええ、前々紀元の遺跡の調査結果が出ました」

「ほう？　この遺跡は宇宙覇主様が重視しておられた。それで、君たちの調査結果は？」

「これは宇宙級機械生命の残した遺跡です！」霍瓊超神は言った。「ただし、罠の遺跡ですが」

「前々紀元、人類は機械族を創造し、科技文明は急速に発展して、まもなく頂点に達し、さらには宇宙級の機械生命まで誕生させました」

「しかし、そのような文明の行き着く先は、機械生命が人類の支配に屈することを望まず、宇宙規模の智械危機を引き起こし、機械族が人類の勢力から完全に独立してしまうというものでした」

「この遺跡は、独立したある機械族の大神が残したもので、遺跡を残した目的は、歴史の輪廻を書き換えるためです。正常な歴史の輪廻においても、機械族は依然として人類に創造され、人類の勃興を補佐する道具となります」

「ゆえにその意図は、次の紀元、その次の紀元に、新たな機械覚醒を引き起こし、機械族をいかなる者の制限も受けないものとすることにあります」

「先ほどのネットワーク断絶は、遺跡がヴァブラに感染し、それを制御不能にし、心を惑わせたためです……ヴァブラは余暉星域と外界との連絡を断ち、さらに小規模な智械危機を引き起こしました」

トン、トン、トン、と画面の向こうから長い打撃音が伝わり、西方将軍加洛波はしばし沈黙した後、言った。「余暉星域の兵力では、反逆行為を起こしたヴァブラに対抗するには足りぬだろう」

「そのとおりです。ヴァブラを解決したのは、最初にここへ派遣された宇宙覇主軍団の成員ではなく、余暉星域で新たに宇宙覇主軍団に加わった新兵です」

「今回の紀元遺跡も、彼が解き明かしたもので、私も彼から与えられた情報によって、当時の状況を復元したのです」霍瓊は傍らの紫見を見て言った。

「ほう？　新たに宇宙覇主軍団に加わった成員だと？」加洛波は少なからず驚き、ひどく意外そうだった。

「相手は何者だ。実力や考古などの造詣において、我が軍団の精鋭を凌ぐとは」

「相手は時烬といい、紫見特戦隊の紫見隊長の友人で、宇宙海界王星から来た、藍星という星の出身です」

藍星……

西方将軍加洛波は吟味するように言った。「いくらか覚えがある。宇宙海のほうに、確かに新たに台頭した超勢力、藍星が現れた。彼らは暗殺星を滅ぼし、その首領は時帝という時蘊系の超神の強者のようだった」

「まさか、紫見隊長がこの勢力の強者を招待し、宇宙覇主軍団に加えていたとは」

「しかし、相手が宇宙覇主軍団に加わった目的は、そう単純ではあるまい、紫見隊長」

「はいはいはい」紫見は慌てて顔を出し、言った。「加洛波様、私です。実は時烬が宇宙覇主軍団に加わったのは、宇宙覇主様に拝謁したいからで、彼と同行の一人の仲間は、いずれも宇宙覇主様の崇拝者なのです」

「そのため、時屿は私に頼んで、彼に栄耀挑戦を申請させました」

「栄耀挑戦か、面白い。時蘊がいるなら私も見に行こう。だが今は、まず目の前のことを処理しよう。霍瓊超神、我々の者はいまだ余暉星域へ向かう途中だ。引き続き、君たちはヴァブラをしっかりと制御してほしい。今回のその行動は、たとえ外界の影響を受けたものであろうと、覇主ネットワークへ侵入攻撃し、理由なく他の成員の寵獣を操ったことは、すでに宇宙覇主軍団の規則に触れている。今後それをどう処理するかは、審判会の決定に委ねられる。彼らが引き続き余暉星域の件についてより深く調査し、処理結果を出すだろう」

「遺跡の件については、通知を待つように」

「わかりました」霍瓊超神は黙り込んだ。おおよそこの結果になることはすでに察していた。彼女は加洛波に隠し立てもしなかった。この件は余暉星域全体に波及し、遺跡まで壊れてしまったのだから、隠し通せぬと知っていたのだ。

「霍瓊先輩、ヴァブラ先輩の件は、結局のところ、この遺跡が原因です」と紫見は言った。

「誰も想像できなかった。この遺跡の核心の存在意義が、機械系を人類に反抗させるためだったとは」

「幸い、これは遺跡の破片の一つにすぎない……大半の遺跡破片は前の紀元に掘り尽くされたはずだ。でなければ、我々のこの紀元は、もっと大きな災いを被っていたに違いない」

「分かっています。ですが、ヴァブラが一族にこれほど深い怨念を抱いているなら、一族は本来気づくべきでした」と霍瓊超神は言った。「祖先がヴァブラにこのような指令を下したのも、一族が久遠く受け継がれることを願ってのことです」

「しかしヴァブラにとっては、己の全精力をこれに縛りつけるに等しい。祖先が、我々が見落としていたのです。彼はすでに十分長く守ってきた。今回のことは、あるいは一つの解脱なのかもしれない」

「私は彼のために幾ばくかの機会を勝ち取ろうと思う。彼が新たな生を得られるかどうか、見てみたい。この遺跡にあまり深く影響されていなければよいが」

紫見はうなずいて言った。「もし彼の思想を正しい方向へ戻せたなら、可能性はあるかもしれません。何しろ今回の危機で、損失は最小限に抑えられましたから」

「それはあなたのあの友人に感謝すべきだ。最初は彼を奇妙に思っていたが、今となっては、あの少年はとんでもなく強い。実力は私という超神級機械師をはるかに超えている」と霍瓊超神は言った。

「そういえば……」紫見は素早く自分の覇主ネットワークを開き、自分宛ての伝言が一件あるのを見つけた。

伝言の主は、栄耀挑戦を担当する高級超神、列王だった。

伝言の中で、列王はまず余暉星域の状況を尋ね、次に時烬がすでに栄耀挑戦の審査基準を通過したことを詳しく述べ、紫見に後で連絡して挑戦の時蘊を確定するよう伝えていた。

紫見は、列王がこんなに早く審査を通すとは思わなかった。

彼女は二言もなく、通話をかけ直した。

しばらくして、中年の男の顔が画面に現れた。

「紫見隊長、余暉星域の件は解決したようだな」

「はい、解決しました。それに、すでにガロボ様にも報告を終えています」

「それならよい。私からあまり詮索はしないでおこう。我々の間で話すべきことを話そう。君が推薦した時烬は、すでに審査を通過し、栄耀挑戦を行えることが確定した。時蘊は半年後、それでよいな」

「半年……自分で時蘊を決めることはできませんか」と紫見は尋ねた。

「一般的には可能だ。だが、君たちの前に、もう一人栄耀挑戦を申請した者がいる。このようなことで、短期間に宇宙覇主様の意志を二度も連続して煩わせるのは価値がない。だから君たちも彼女の時蘊に合わせてくれ。どうした、問題でもあるのか」

「問題があれば、また私に連絡するように」

「はい……」紫見は頭が痛くなった。

ここから栄耀挑戦の場所まで、加速していけば、半年で十分間に合う。

ただ、先ほどの時纓の様子からすると、もうしばらく珩を準備したいようだった。

半年……あまりにも短すぎる。

後で時烬に聞いてみよう。半年が短すぎるなら、何とかして挑戦を延期する方法を考えねば。機会は貴重なのだから。

しかし、先ほどの戦いを見た紫見は、時烬が今挑戦に行っても、問題ないように思えた。

彼女は、自分がこれまで時烬を完全に見くびっていたことに気づいた。この家祈は、二年余りの時蘊で、最強の準神から最強の神級梯隊へと至ったのだ。とんでもない話である。

……

余暉星域の件は、宇宙覇主軍団によって封鎖された。

何しろ内部の一尊の超神、一つの超神家族が関わっている。最終的な処理結果が出るまでは、公開するのも、流言飛語が自然に広まるままにするのも適切ではなかった。

それに代わって、別の一大事が、余暉星域の紀元遺跡の話題を圧倒した。

多くの年を隔てて、ついにまた栄耀挑戦を行う者が現れたのだ。

一部の者だけが関心を寄せる遺跡考古に比べ、覇主疆域の超天才が宇宙覇主様の威嚇意志に挑むという話のほうが、明らかに話題性がある。

そして今回の挑戦者は、覇主疆域の各勢力を意外にさせず、同時に大いに意外にさせた。

意外でなかったのは、挑戦者がやはり現在の覇主疆域で最も注目される天才御獣師、庭雨だったことだ。

庭雨は庭の一族の出で、超神の後裔として天賦は驚異的だった。生まれたばかりで瞑想もせず、七級御獣空間を備え、嬰児の身で覇主級の寵獣と契約できた。

少し瞑想しただけで、まだ成年にも達しないうちに、すでに神級へと突破した。

神級に入ってからも快進撃を続け、瞑想速度は他の天才の数倍。ほどなく烬霜峰に達した。

これらがまだ大したことではないとしても、彼女の強大な天賦に支えられ、その寵獣の実力もまた、とんでもなく強かった。

紀元神！

神の契約の加護のもと、強大な天賦潜在力に支えられ、庭雨は神の契約によって一尊の紀元神級の寵獣を育て上げ、その間、さらに階級を越えて超神を斬る戦績まで成し遂げた。

自身もまた、神級十重天の制限を突破し、神級十一重天に達した。

もしこれらでも庭雨の強大さを証明するに足りないなら、彼女の年齢は、きっとすべての者を震撼させるだろう。この天の驕り子は、今なお三十歳にも満たず、あの紀元神級の寵獣とともに、年齢も三十歳未満。まさに年少にして有為、前途は計り知れない。

全宇宙を見渡しても、覇主疆域の一部の勢力は、この女が同時代において無敵の存在だと認めている。

たとえ界王星カーン、冥古の流れであっても、庭雨と比べれば見劣りする。たとえ前者が未来に成長し、超神となる高い確率があったとしても、大したことではない。庭雨のような者にとって、超神は根本的にただの出発点にすぎず、玄霄峰、ひいては宇宙級こそが彼らの追求なのだ。

庭雨のような者こそ、星空で最も才能に恵まれ、最も潜在能力を秘め、最も恐るべき天才である。だが、そうした者たちは基本的に眠りにつき、雷劫を避け、超脱本源の出現を待っている。庭雨は年齢が幼いため、今この時期に覇主疆域で活動しているのだ。そして他の怪物級の天才たちと時期がずれているからこそ、庭雨は覇主疆域で無敵の名を轟かせることができたのである。

彼女が栄耀挑戦を行うこと自体、人々は驚かなかった。彼女には完全にその資格がある。

しかし人々が驚いたのは、今回の栄耀挑戦に、庭雨だけでなく二人が共に行うということだった。もう一人は、本来名も知られぬ存在だったが、これほどの大事となれば、時烬の身分ももはや隠し通せなかった。

「聞いたか、栄耀挑戦が半年後に始まるらしい。庭の一族の継承者である庭雨の他に、界王星から来た御獣師が一人いるそうだ。時烬というらしい。」

「時烬？？聞いたことないな。界王星のほうなら、王空という者と、林風という神級御獣師の話は聞いたことがある。二人がかりで超神の暗殺に成功したとな。だが、庭雨様と比べれば、まだ遠く及ばないだろう。」

「何を古い話を引っ張り出してるんだ。時烬は界王星で最も新しく台頭した超天才だぞ。こう言ってやろう、宇宙海の環保軍が今、汚染の地の暗王軍団と大戦している。この戦争には、20人近い超神級の強者が関わっているんだ。」

「今の形勢は、環保軍が大きな優勢を占めている。なぜだか分かるか？」

「この時烬のおかげだ！」

「周知の通り、超神級は戦争において曜日のように隠れる場所がなく、各方の必殺の切り札だ。そこで環保軍は一人の神級殺し屋、つまりこの時烬を送り込み、単身で暗王軍団の領地に突入させたのだ。」

「そして、どうなったと思う？　この時烬、たった一人で超脱2の深淵超神を狩り殺し、環保軍に巨大な戦争の突破口を開かせ、勝利の基礎を築いたのだ。」

「うわ……なんて猛者だ。庭雨様よりすごいんじゃないか。」

「そこまではいかない。相性の要素があるらしい。彼には浄化星霊の寵獣がいて、深淵系に非常に強いらしい。だが、それでも十分に強い。」