第36章 仮住まい
その晩、王知杓と高氏は竇家に泊まった。
竇晏はそんなことには関心がなく、ただ妥娘が戻ってくるのを待っていた。
「兪媼が、明日の朝一番に品物をお届けに上がると申しておりました」と、妥娘は少し遅れて戻ってきた。
竇晏はほっと息をつき、妥娘に命じた。「普段使っている物をみんな片づけておいて。何日かしたら、わたしたちは東府の六伯父さまのところへしばらく厄介になりに行くかもしれないから」
「どうして六老爺のお宅へ？」妥娘は口を大きく開けた。「まさか、王姨娘が家でひどく騒ぎ立てているからですか？」
彼女にまで知れているとなれば、竇家の家中の者が聞きつけているに違いない。
竇忻が言った。「違うわ。父さまが京へ郷試を受けに行かれるの。わたしの世話をする者がいなくなるから、六伯父さまのところへしばらく預けられるかもしれないのよ」
何が起ころうと、挙業が第一だ。父さまはきっと京へ郷試を受けに行かれる。
前世では、丁姨奶奶が竇晏と舅母の仲を見事に裂き、自分は何事もなく竇家に居座って、竇懐英に面倒を見てもらいながら天寿を全うした。今世では、彼女は後宅を切り盛りする権限を失い、竇もまた長輩の後見を失った。祖父が祖母を快く思っていない状況の下では、六伯父の申し出がちょうど父さまの難儀を解く形となり、彼女は十中八九、六伯父の家へ仮住まいをすることになるだろう。
竇もまた、六伯父の家へ仮住まいするのは悪くないと思っていた。
六伯母の姓は紀、南直隷常州府宜興県の人である。彼女の祖父の紀年は己丑年の状元で、先祖にはさらに帝師が一人、閣老が一人出ており、江南でも数えられるほどの官宦の世家であった。
二太夫人が当時六伯母の家柄に目をつけたのは、二伯祖が御史をしていた頃に紀年に便宜を図ったことがあるのをいいことに、厚かましくも六伯父のためにこの縁談をまとめたのだった。
紀家に比べれば、竇家は今、声望にしても財力にしても遠く及ばない。ましてやあの江南の人々は暮らし向きがもともと北の人よりきめ細かい。六伯母が嫁いできてからというもの、二太夫人はこの嫁の前ではいささか珠玉を側に置くような心地がして、物言いも振る舞いもどこか遠慮がちになった。
幸いなことに、六伯母は大家の出だけあっておおらかで落ち着いており、格下に嫁いだからといって慢心することもなく、姑に対しても、嫁同士や小姑に対しても恭しく礼を尽くした。そのうえ六伯母は嫁いでからすぐに身ごもり、続けて二人の男子を産んだ。そうこうするうちに、六伯母は二太夫人の掌中の珠となった。
前世、竇晏はこの六伯母とあまり接点がなかった。
だが嫁ぐ前、父が六伯母に頼んで閨房のことを教えてもらった。
六伯母が帰る間際に彼女の手を引いて、低い声でこう言い聞かせたのを覚えている。「いいですか、嫁に行ったら何よりも大事なのは男の子を産むこと、その次は姑に気に入られること。夫については、そなたの顔がいつも新しく映るようにさえしておけばよいのです……」
婦言婦徳の面紗を剥がして、これほどあからさまに妻たる道を説いてくれたのは、これが初めてだった。
竇晏はひどく驚いた。
しかし驚きの一方で、彼女は六伯母の言葉を仔細に思い巡らさずにはいられず、考えれば考えるほど道理があると思え、道理があると思えるほどにその通りに振る舞った。
前世では、彼女は自分のことで手一杯で他人に構う暇などなかった。今こうして思い返すと、六伯母と六伯父の間柄がひどく気になってくる。
そのうえ六伯母に頼みたいこともあり、六伯父の家へ仮住まいすることを、彼女はいくらか楽しみにし始めていた。
※※※※※
翌日の昼、龐家から大勢の人がぞろぞろとやってきた。
紀氏にしばらく竇初の世話をさせることに決めたのか、それとも家の中の雰囲気がよくないと見たのか、午後になると竇懐英は自ら竇晏を東府へ送っていった。
二伯母と六伯母が二門で父娘を迎えた。
竇持は六伯母をじろじろと眺め始めた。
紀氏は今、二十四、五歳に過ぎない。白くすべすべとして美しく、黒々とした髪を一つにまとめて、金包玉の簪を二本差し、薄紫の夏衣に白紗の裙。全身にこれといった飾りはほかになく、たいそう清楚であった。
彼女は笑って進み出ると、竇晏を抱き上げた。
竇晏はかすかに薔薇の香りを嗅いだ。
その香りには覚えがある。
ありふれた薫香ではなく、大食から入った薔薇の花露だ。五十両銀で小瓶一つ、黄金に値し、しかも都の最も大きな数軒の商店でしか扱っていない。
二伯母はといえば、笑いながら彼女の頭を撫で、竇懐英に言った。「あなたも一緒に太夫人に会いに行きなさいな」
娘が東府の女たちの世話になるのだ、竇懐英は礼を重ねて謝り、一行は二太夫人のもとへ向かった。
二太夫人の部屋のしつらいは簡素だが、いずれも古風でおおらか、低調な中に奢りが漂う。古玩をしまった蔵を思い起こさせ、生気というものがまるでなく、どこもかしこも冷ややかであった。
この部屋は二太夫人によく似合っていた。
母に対する彼女の冷酷無情を思い出し、竇晏は心の中でそう毒づいた。
礼を済ませると、二夫人は一つかみの飴を竇晏に与え、それから竇懐英に尋ねた。「王家がずいぶん無体を働いていると聞きましたが？」とりとめのない口ぶりながら、どこか厳しさがにじんでいた。
竇懐英は顔を赤らめ、低い声で言った。「すぐに片づけます」
二太夫人が言った。「まもなく郷試だろう。この一件は、おまえの二嫂に頼んで、王の家の者と交渉させてはどうか」
問いかけではなく、命令の口ぶりだった。
竇懐英は赤面してうなずいた。
二太夫人は満足げに「うむ」と一言もらし、竇晏に目を向けたときには慈愛に満ちた笑顔に変わっていた。「さあ、寿媛、二伯祖母のところへおいで。二伯祖母に、背が伸びたかどうか見せておくれ」
竇晏には、二太夫人が千年の古狸のように思えた。祖父が亡くなってからさらに十年、彼女はようやく世を去ったのだった。
彼女は二太夫人と親しくなるつもりはなく、声をかけられてもそばへは行かず、六伯母の手を引いて大きな声で言った。「わたしは今年でもう五つなんだから、背が伸びるのは当たり前でしょ」
その声は澄んでよく響き、皆が呆気にとられたあと、どっと笑い出した。
二伯母が調子を合わせて言った。「二婶、あなたの負けよ！ 先にお菓子を手に持ってから寿媛を呼ぶべきだったのよ。今は手に何もないんだから、寿媛がそっちへ行くはずがないじゃない」
また皆が笑った。
二伯母が立ち上がり、竇懐英に笑いかけた。「寿媛のことは安心して六弟妹に任せなさい。私たちもみんなで面倒を見てあげるから。もう遅いし、私が一緒に帰って様子を見てあげよう？ 真定は手のひらほどの所だから、こんなふうに騒いだら、みんなの顔が立たないわ」
竇懐英は娘の頭を撫で、「言うことを聞くのよ」などと何やかやと小言を言い含めてから、二伯母とともに西竇へ帰っていった。
二太夫人はそのあと、六伯母が竇晏をどう手配するのかを細かく尋ね、それからようやく二人を帰してやった。
六伯母は彼女を連れて大伯母に挨拶に行った。
二太夫人と同じ後家である大伯母は、二太夫人の隣の院に住んでいた。
音もない屋敷、青い帳、黒漆の家具、松の木陰が外の日差しを遮り、大伯母のやつれた顔は雪のように真っ白だった。
竇晏は以前の、笑い声のあふれる彼女の姿を思い出し、深いため息をついた。
大伯母は微笑みながら竇晏を胸に抱き、丫鬟に瓜や菓子を持ってこさせて竇晏をもてなした。「暇なときは大伯母のところへ遊びにいらっしゃい」
竇忻は目を細めてうなずいた。
六伯母は大伯母と少し世間話をしたあと、竇晏を連れて大伯母に別れを告げた。
外に出て日の光を浴び、けたたましい蝉の声を聞くと、竇晏はなぜかほっと息をついた。
六伯母が優しく尋ねた。「疲れた？」
竇晏は首を振った。
六伯母は笑った。「じゃあ、三伯母のところへ挨拶に行きましょう」そしてなだめるように、「三伯母に挨拶したら、帰って冷やし西瓜を食べましょうね。いい？」
竇忻はうなずいた。
三伯母は六伯母と隣り合って住んでいて、二人が入っていったとき、三伯母はちょうど弱冠を迎えたばかりの七堂兄、竇繁昌を叱っていた。「……おまえが啓俊と比べられると思っているのか？ あの子は先生を問い詰められるが、おまえはどうだ、先生に問い詰められるばかりじゃないか……」
彼は三伯母の長男で、竇繁昌の前に、三伯母は三人の娘を産んでいた。
紀氏と竇晏が入ってきたのを見て、叱る言葉も当然のごとく途切れた。
竇繁昌は気まずそうな笑みを浮かべて紀氏と竇晏に挨拶し、しょんぼりと出ていった。
三伯母は額に手を当て、丫鬟に茶菓子を持ってこさせると、六伯母に愚痴った。「どの神様の機嫌を損ねたのか知らないけど、せっかく二人も息子を産んだのに、上の子は二十歳になっても分別がなくて、毎日遊んでばかり。下の子は利口だけど、本を読むのが嫌いで、読ませようものなら命でも取られるみたいに嫌がるのよ……」
竇知微の記憶では、三伯父の二人の息子は学問の面では本当に見るべきものがなかった。
竇繁昌は秀才に受かったあと、ずっと勉学と科挙に励み、落第を繰り返し、竇華昌は三十を過ぎてから骨董商に転じ、竇晏はその竇華昌に何人かの大物客を紹介したことさえあった。
六伯母は三伯母を慰めた。「まだ年も若いし、性根も定まっていないのよ。嫁を娶ればきっと落ち着くわ」
竇繁昌はいとこの妹と婚約し、結婚式は来年の三月に決まっていた。
三伯母はため息をついた。「そうだといいけど！」
六伯母は竇晏を連れて暇を告げた。
三伯母が門まで見送りに出ると、顔を上げたところで三伯父が慌ただしげに歩いてくるのが見えた。
「寿媛が来ているのか！」彼は遠くから笑いかけ、六伯母に向かって拱手して「六弟妹」と呼びかけると、「母上に急ぎの話があってな。晩にこちらへ来て食事でもどうだ？ 寿媛の歓迎ということで！」
三伯母が慌てて言った。「ええ、そうそう！ うちへ来て晩ご飯を食べていってちょうだい！」
東竇はもともと二つの房が一緒に住んでいて、節気や祭祀のとき以外は、ふだんはそれぞれの家で食事をしていた。
彼らが招いたのは竇晏で、紀氏は遠慮せず、笑って承知し、それから竇晏を抱いて部屋へ戻った。
紀氏の乳母である王氏はすでに竇知微の荷物と丫鬟の手配を済ませており、竇照の顔が日に焼けて真っ赤になっているのを見ると、妥娘を呼び、一緒に竇晏を温水の風呂に入れ、さらに竇晏に氷片粉をつけてやり、白い紗の小袖を着せ、銀の首輪と銀の腕輪をはめさせてから、ようやく彼女を紀氏のところへ連れていった。
紀氏も風呂に入り着替えを済ませ、二人の丫鬟が左右から扇をあおいでいた。
彼女は竇知微の手を取って上下に見回し、笑みを浮かべてうなずくと、竇晏を抱いて炕に上がった。「これでやっと女の子らしくなったわね！」そして手近な扇を取って竇晏にあおいでやりながら、王妪に命じた。「今日は三伯のところへ食事に行くの。もし六爺が間に合って帰ってきたら三伯のところへ行かせて、間に合わなければ、六爺の晩御飯は別に作っておいてちょうだい」
竇晏は、六伯父はきっと父と一緒に自分の家へ行ったのだろうと察した。
王妪は笑って引き受けた。
桃のような目に杏のような頬をした丫鬟が入ってきた。
王妪はそれを見ると、すぐに部屋で給仕していた丫鬟たちを皆連れ出した。
その丫鬟は六伯母の手から扇を受け取り、竇晏をあおぎながら、六伯母に低い声で告げた。「三爺が五爺からの手紙を受け取ったそうで、陳季舟が致仕を強いられ、曾閣老が何文道、何閣老を今回の会試の主宰に推挙したとのことです。五老爺は吏部侍郎の任にあり、曾閣老にたいそう重用されております。太夫人はこれを聞くと、すぐに人をやって西府の老太爺に手紙を届けさせました。私がこちらへ参りましたとき、使いの者がちょうど門を出たところでした」
六伯母は「うん」と一声言った。
丫鬟が簾をめくると、王妪と給仕の丫鬟たちが次々に入ってきて、もとの仕事をそれぞれ続けた。あの丫鬟がまだ竇晏をあおいでいなければ、竇晏はさっきのは夢だったのではないかと思ったことだろう。
六伯母はやはり底の知れない手練れであった。
竇晏は汗顔した。
思わず、さきほど耳にした言葉を思い出す。
曾貽芬は陳季舟を追い出し、五伯父は曾貽芬に重用されている。これはよいことではないか。なぜ二太夫人はそれを聞くなり、慌てて祖父を呼びつけたのか。
彼女にはどう考えても合点がいかなかった。
※
O(∩_∩)O~
※