第48章 清算
龐玉楼には三人の兄がいた。龐金楼、龐銀楼、龐錫楼である。
長兄の龐金楼は有能で、二人の弟がまだ何も分からぬうちに龐家の店をすっかり握っていた。次兄の龐銀楼は利に聡く、自分が龐家の店を手伝っても褒美は望めないと知るや、父をうまく言い包めて密かに銭をせしめ、自分で茶楼を開いた。末の龐錫楼は幼い頃から乱暴者で、拳や蹴りが好きだった。県の武館で二、三手を習ったが、店の手伝いには加われず、かといって龐銀楼のように低い姿勢で人の機嫌を取るのも御免だった。毎月わずかな小遣いでは、食えば飲めず、飲めば食えずで、とうとう武館で仲のよい兄弟子たちと手を組み、取り立てや貸付の稼業を始めた。
竇秉衡はそれを聞いて、龐家の兄弟が何を企んでいるのかすぐに察した。
王家に取り入るため、彼らは我先にと王家の走狗となった。今、王家と竇家が縁組みを結ぼうというのに、彼らは以前の所業が竇家の恨みを買い、王家に見放されるのを恐れて、負荊請罪の芝居を打ち始めたのだ――近隣の者の面前で頭を下げて負けを認めた以上、王竇両家とて我々を一棒で打ち殺すわけにはいかないだろう、という算段である。
分かってはいても、龐家の兄弟の時局を見抜く眼、即断即決の果敢さ、そして評判も顧みぬ厚顔無恥ぶりには、竇秉衡もいささか驚かされた。
彼はもはや東府と王家のことに口を挟むつもりはなかったが、龐家がこれほど早く竇王家の縁組みを嗅ぎつけたことには、いささか面白くなかった。彼は家の女たちを連れて見送りに来た二太夫人に向かい、含みのある笑みを浮かべて言った。「龐家がどうして急に、先にはあれほど高慢だったのに今はこれほど下手に出るのか、見当がつきませんな」
二太夫人は息子の言葉を胸の内で転がして、その真意を悟った。
彼女は笑って言った。「果があれば必ず因があり、因があれば必ず果があるというものじゃ」
つまり、自分がそのことを追及するとの意である。
竇秉衡はそこで笑って言った。「七弟のところがいつまで騒ぐか分かりませんな。宮大人が駅舎で私の見送りを待っておられるので、私は駅舎で七弟を待つことにしましょう。ちょうど宮大人とも話ができます」
真定県に新しく赴任した父母官の姓は宮という。
竇秉衡は竇眷の族長ではないが、竇家で最も官位の高い人物である。今、竇家で騒ぎを起こす者があれば、道理からいえば竇秉衡が仲裁に出向くべきであろう。だが、龐家の兄弟が何ゆえに西府と隙を生じたかを思うと……二太夫人は思わず心の中で呟いた。まさか堂堂たる正三品の息子に、こんなつまらぬことを取り扱わせるわけにはいくまい。彼女は当然ながら、息子が一日も早くこの厄介な場所を離れてくれることを望んだ。
彼女は慌てて頷いて言った。「お前はすでに三品にまでなったとはいえ、今の官は今を管る者に如かずじゃ。家のことは宮大人の面倒を見てもらわねばならぬ。くれぐれも驕り高ぶって宮大人の機嫌を損ねてはならぬ。宮大人にお前を待たせるなど、なおさらもってのほかじゃ」そう言い終えると、竇秉衡に早く宮大人に会ってくるよう促した。
竇秉衡はしばし考えて言った。「六弟。六弟の妻と寿媛を連れて、私と一緒に駅舎へ来なさい」
竇懐英はもう来なかった。竇秉衡が竇晏を東府びいきにする方針を固めた以上、竇晏と西府との接触は少なければ少ないほどよい。
紀氏とて、竇晏を大人たちの争い事に巻き込みたくなかった。
彼女は竇忻を抱きながら、にこやかに竇衡を見つめ、今すぐにでも竇晏を抱いて出発するという顔をしていた。
竇衡は、これは何しろ東府のことだから、もし竇懐英に必要があれば、きっと管事に頼んでくるだろう。必要がなければ、自分が軽々しく加勢に出向くべきではない、と思った。妻が自分を見つめているのを見て、彼は笑って竇晏を抱き取ると言った。「寿媛、お五伯父さんについて、真定県の駅舎を見物に行こうか」
竇晏はけたけたと笑った。
王竇両家の面倒な話など、彼女にはどうでもよかった。
竇懐徳も一緒に行くと言って騒いだが、二太夫人に命じられた柳嬷嬷に腰を抱き留められた。「お前の父さんも母さんも大事な用事があるのだ。お前が何を騒ぎ立てる」
竇懐徳は口を尖らせて不服そうな顔をした。
竇衡も紀氏も構わずに、竇晏を連れて馬車に乗った。
宮県令は竇秉衡と同じ年頃の男であった。立派な風貌と並々ならぬ気概の持ち主で、自分は辛丑科の進士で、竇秉衡より四科遅れて及第したと名乗り、竇秉衡にはこの上なく敬意を払った。
竇秉衡もまた、きわめて謙虚な物腰であった。
一同が顔を合わせた後、宮県令、竇秉衡、竇衡の三人が駅舎の広間にて話をした。紀氏は席を外し、竇晏を連れて駅舎の裏庭で花草を見て過ごした。
昼時になってようやく、竇懐英がやってきた。
彼は竇秉衡ら一同にていねいに礼をして詫びた。
竇秉衡は気に留めず、竇懐英に宮県令を紹介した。
宮県令は竇懐英の一表人材ぶりを褒めちぎった。「さすがは謝堂の子弟でございますな」
竇秉衡と竇懐英がひとしきり謙遜した後、宮県令は竇秉衡と竇懐英の送別の宴を設け、竇衡がこれに陪席した。
後堂で食事をしていた紀氏は、運ばれてきた料理が油っこく醤油味が濃いのを見て、さっぱりした料理をいくつかだけ選んで竇晏に食べさせた。「ちょっと我慢なさいね。帰ったら六伯母さんが蓮葉のスープを作ってあげるから」
竇晏は元来好き嫌いがなかった。料理を平らげ、さらに饅頭を一つ食べると、満腹して眠くなり、いつ東府に戻ったのかも覚えていなかった。
馬車を降りると、采菽が満面の笑みで迎えてきた。「六爺さま、六太太さま、安郷の趙太太が甘泉からお戻りになり、ただいま太夫人とお話し中でございます。太夫人は、お二人がお戻りになったらすぐに四小姐を連れて趙太太にご挨拶に伺うようにとおっしゃっております」
竇晏も竇衡も紀氏もたいそう驚き、竇晏はさらに嬉しそうに言った。「叔母さまが来たの？ いつ到着なさったの？」
采菽は慌てて言った。「お見えになってからもう一刻ほどでございます。太夫人のお部屋でお食事をなされ、今ごろは太夫人と宴息室でお茶を召し上がっていらっしゃるはずでございます」
竇晏は紀氏の手を引いて言った。「早く行きましょう！」
紀氏は呵呵と笑い、竇晏を抱き上げて言った。「まず顔を洗ってお着替えなさい。叔母さまに埃だらけのまま抱っこされたら大変よ」
竇晏は照れ臭そうに笑い、紀氏について手を洗わせ、それから二太夫人のところへ行った。
叔母は安郷にいた時よりも痩せていたが、その分ずっと元気そうに見えた。
彼女は趙太太の胸に飛び込んで「叔母さま」と叫び、それから尋ねた。「叔父さまはお元気？ 三人のお従姉さまもお元気？ どうして急に真定にお戻りになったの？」と一問また一問と、言葉が切実だったので、叔母は涙ぐみそうになった。「たった二、三年会わないうちに、うちの寿媛が急に大人のお嬢さんになって、人の安否を気遣うことまで覚えたのね」
二太夫人は慌てて言った。「この半年あまり、寿媛はずっと六伯母さんについておったのじゃ。その六伯母さんというのはお前も知っておろう、江南の名門の出で、この上なくしとやかな人じゃ。日頃どこへ行くにも彼女を連れておっての。夜もよく世話ができるよう、自分の碧紗橱に寝かせておる。心配するには及ばんよ」
その物言いにはいささか誇張が混じっていたので、趙太太は聞きながら疑いを抱いた。目を上げると、竇晏は色白で可愛らしく、夏を一つ越したというのに、蚊に刺された跡一つない。思うに、あの紀氏という人は確かに竇晏をよく世話しているのだろう。人が自らの働きを誇るのも人情というものだ。
彼女は膝を折って紀氏に礼をした。「六太太さまにはお手数をおかけいたしました」
だが紀氏は、その言葉の端々に何やら風の音を聞き取った。
つまり姑は、彼女に西府の子どもの世話を手伝わせたいのだ。
竇晏は二太夫人の胸中を察し、舅母とともに東府の客間に落ち着くと、舅母に言った。「……大伯祖母さまが、六伯母さまのことが好きかどうか訊いてきたの。それから、六伯母さまにずっとそばにいてもらいたいかどうかも！」
趙太太は西竇の者に会いたくなかった。二太夫人が東竇の客間で休むよう勧めると、彼女はすぐさま承知した。
竇知微の話を聞き終えると、彼女は彭嬷嬷だけをそばに残し、竇知微の手を取って尋ねた。「それで、六伯母さまのことは好きなの？」
「好き！」と竇晏は言った。「きれいな木偶を買ってくれるし、新しい着物や靴下も作ってくれるの。夜は扇いでくれるし、爪も染めてくれるのよ」そう言って、小さな手を趙太太のほうへ差し出した。「舅母さま、きれいでしょう？」
趙太太はそれを聞いて、胸が張り裂けそうなほど切なくなった。
本来なら母親がすべきことなのに、今は従伯母がしてくれている。
彭嬷嬷がそばで小声に言った。「お嬢さまがかの六太太についていかれるのも悪くはありませんよ。王疏影の前で下手に出て気を遣うよりは、ずっとましでございます」
「わたしもそう思う」と趙太太は言った。「育てた者のようになるものだ。東府なら誰を選んでもあの王疏影よりはましだ。だが、このことはよくよく考えねばならない。太夫人がどうお考えなのか、わたしがじっくり見極めねば。西竇の財産の半分が持参金としてつくとなれば、寿媛はもう以前の寿媛ではないのだから」
彭嬷嬷はそれを聞いてため息をついた。「ご主人さまのお手並みはあまりに危ううございます。お嬢さまが道を踏み外して育たれはしないかと、わたしは本当に怖いのです」
「これもほかに手のないやり方だ」と趙太太もため息をついた。「竇家がまさか承知するとは、わたしたちも思っていなかった。だが」と少し間を置いて、また言った。「ご主人さまが寿媛の五伯父から手紙を受け取ったとき、まずいことになったとおっしゃっていた。それに、寿媛の五伯父という人は決して大げさなことを言わぬ人だから、同意書を持たせてわたしたちを帰らせた以上、寿媛の祖父にこちらの条件を承知させるだけの確信があるのに違いない、ともおっしゃっていた……果たしてそのとおりだった。幸い、わたしたちも二段構えの備えをして、ご主人さまのために銭穀師爺を連れてきていた。でなければ、わたしたち女どもと子どもだけで、竇家にどれだけの財産があるのか、どの田荘の収穫がよいのか、どの店が金を生んでいるのかなど、どうして見極められよう。もし収穫の皆無な田荘でごまかされたら、わたしたちとても見抜けはしなかったろう。この数日は、われらも竇家の人々とじっくり渡り合おうではないか。そうして湯師爺に竇家の財産を密かに探らせれば、こちらが何も知らぬまま、竇家の言うなりになって、寿媛がむだに『西竇の財産の半分を分け与えられた』という名だけを背負うこともあるまい」
そんな話をしているところへ、小丫鬟が簾の向こうから声をかけた。「親家太太、西府の高升の嫁が数人の丫鬟や婆やを連れて、ご機嫌伺いに参りました」
高升は竇懐英付きの小厮である。
趙太太は不思議に思った。「機嫌伺いなら、俞媪が来るべきだろうに、あの者が何の用だ？」
趙谷秋が亡くなってからというもの、趙家は西竇の者たちをひどく疎ましく思っていた。
鼓嬷嬷がなだめた。「会ってやりなさいませ。気に入れば聞けばよし、気に入らねば聞かねばよいではございませんか」
趙太太はうなずいた。
鼓嬷嬷が高升の嫁を連れてきた。
高升の嫁は色白で清楚な若い婦人で、見たところまだ十七、八歳ほどにしか見えなかった。
彼女は少しはにかみながら趙太太と竇晏に礼をすると、懐から分厚い封書を取り出した。「七爺がお発ちの折に、うちの者にことづけて、ぜひお届けせよと仰せでございました」
竇晏はそれを聞いて思わずはっとした。
父は、五伯父の采配を初めから知っていたのか？
彼女は思わず舅母の肩にすがりつき、手紙にいったい何が書かれているのか覗き見ようとした。
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