第120章　対話

竇晏は、さきほどまで怒りのあまり手を震わせていた宋硯が、またたく間に自らの感情を御しきったのを見て、胸の内が複雑に揺れ、何とも言えぬ味わいを覚えた。

大事を成す者には、みな大きな毅力がある。そういう者だけが、繁華を前にしても我を失わず、孤独の折にも志を守り通せるのだ。

宋硯は今年まだ十三歳。まさに生まれた子牛が虎を恐れぬ年代であり、雲を凌ぐ大志を抱き、天下を睥睨する年頃である。彼女は彼をさんざんに打ち負かして面目を丸つぶれにしたうえ、わざとらしく大いに嘲弄までしてみせたのだ。これが成熟した中年の男であったなら耐えられぬであろうところ、彼はわずか一服の茶の間に栄辱や得失を捨て去り、時勢を見極めて、己が直面するすべてに改めて目を向けてみせた。

これほど恐ろしい人物を、自分は敵に回したうえで無事に逃れられるのだろうか。

この子こそが、宋硯の急所なのだ。

宋硯が彼らに殺意を抱いたのも、この子の行方が漏れぬようにするためであった。

もし彼女が彼らの正体を暴いたなら、宋硯に何の憚ることがあろうか。

魚死網破——段秉たちの心構えでは、果たして勝算はどれほどあるというのか。

まして前世では、定鎮国府は家宅を捜索され、斬罪に処されて爵位を奪われたものの、英鎮国府は昔と変わりなく、聖眷は衰えることがなかったのだ。

彼女が音もなく宋硯を殺したうえで証拠をすべて消し去るのでない限り、人を殺せば命で償う——英国公はきっと宋硯の仇を討ちたいに違いない、彼女はそう確信していた。

彼女にその力があるのか。

素心に役所へ届けさせよというのは、宋硯を威嚇する手段にすぎず、彼を斬る刃ではなかった。

彼女にもそれが分かっており、彼もまた分かっていると、彼女は信じていた。

さもなければ、彼があれほど早く冷静さを取り戻すはずもあるまい。

だが、それゆえにこそ、竇晏は宋硯を説得できる確信をいくらか深めてもいた——彼ほどの理性があれば、双方が和すれば互いに利あり、別れれば両方とも倒れるという局面を見定められるはずだから。

そして今、彼女はすでに自分と配下の力を彼の前で示してみせ、彼もまた彼女を重んじ始めている。そろそろ腰を落ち着けて腹を割って話す時であった。

竇晏の頭は目まぐるしく働いた。宋硯が口を開くのを待たず、すでに厳めしい面持ちで言った。「梅公子、お話ししたいことがございます。二人だけで」

宋硯はわずかに驚いた様子を見せた。

広間には八人しかいない。

いずれも互いに最も信頼し合う者ばかりだというのに、それでも彼女は自分と二人きりで話したいと言う。いったい何を話すつもりなのか。

その思いがよぎる間に、竇晏はすでに子を抱えて立ち上がっていた。西の間の書斎へ向かいながら、段秉に命じる。「段護衛、素蘭とともに戸口を固めてください。誰であろうと、書斎に一歩たりとも近づけてはなりません」

彼女がこれから話すことも、行おうとすることも、きわめて重大であり、知る者は少なければ少ないほどよい。

しかもこの企てはきわめて危険だ。表面は胸に成算ありげに見せてはいるが……

陳硯舟も厳澈も、いずれも封疆の大官のもとで幕僚を務めた人物である。とりわけ厳澈はもと定国公の腹心であり、さらに宋初同とともにあの子の護送に当たり、蒋・宋両家の信頼を得ている。ただ者ではないことがうかがえる。

彼女の考えがどれほど優れていようと、所詮は机上の空論にすぎない。宋硯がどれほど優れていようと、やはり見識には乏しい。この二人の助力が得られれば、成功の確率はより高まるだろう。

宋硯はためらうことなく立ち上がり、趙鳴に命じた。「お前はここに残り、段護衛の門番を手伝え」

竇晏と向かい合うことは、彼にとってきわめて不利である。

家を出る折、母は繰り返し彼に戒めた。江湖には臥虎蔵龍の者がいる、決して油断してはならぬ、何事も厳先生とよく相談せよ、と。ところが彼は道中、算に一点の漏れもなかったことから、次第に母の言葉を忘れ、ついに油断して荊州を失った。この、いかにも普通の大家の令嬢に見えるお嬢様に真定県の小さな田荘に閉じ込められたばかりか、子や従う壮士たちまで危地に陥れてしまったのだ。

さらに重要なのは、すでに施安を救援要請に走らせたことである。

もとの計画では、亥の刻に彼らは一斉に動くはずであった。

もし相手が田荘の異変に気づかぬまま手を出してくれば、この竇四小姐は命を守るため、きっと官府を巻き込むに違いない。もし幸いにも相手が異変に気づいて様子を見ていれば、雨が上がった折に村人たちが家々を訪ね歩き、彼らの足取りはさらに隠しにくくなる。

まさか本当に村を皆殺しにせよと命じるわけにもいくまい。

それでは倭寇と何ら変わりはないではないか。

ましてこの竇家の四小姐は、彼が誰であるかをはっきりと見抜きながら、ずっと彼を梅公子と呼び続けている。明らかに一縷の余地を残し、彼らと手切れになることを望んでいないのだ。

いっそこの機に乗じて竇家の四小姐とよく話し合ってみてはどうか。もしかすると、こじれた糸を解く手立てが見つかるかもしれぬ。

陳硯舟と厳澈が前後して書斎に入った。

四人はそれぞれ一方に座り、向かい合って腰を下ろした。

素蘭が茶を差し出すと、音もなく下がり、書斎の戸を閉めた。

竇晏は単刀直入に口を開いた。「定国公にはかねてより深く敬服しております。父も二人の伯父も京都で官職に就いておりますが、定国公に何かあったという話は耳にしたことがございません。いま定国公はどのようなご様子なのでしょうか」——その口調は誠実で率直であった。

宋硯はまたしても竇晏を見直した。

子の行き先はさほど重要ではない。重要なのは定鎮国府の未来である——定鎮国府がこの難を逃れられれば、子はおのずと無事であろう。定鎮国府に大禍が降りかかれば、定鎮国府ただ一つの血脈として、子の行方はすなわち子の生死に関わるのだ。

この竇四小姐、なかなかのものだ。口を開くなり物事の急所を捉えている。

だが、彼女は信頼に値するのか。

宋硯は竇知微の目を見つめた。

そして初めて気づいた——竇知微の目は、とても美しいのだと。

白と黒がはっきりと分かれ、清らかで輝いている。まるで夜空に最も燦然と輝く星のように、いかなる雲霧や陰霾もその光を遮ることはできず、見る者にたちまち勇気を倍加させるのだった。

彼はまぶたを垂れ、茶碗を手に取って水面に浮かぶ茶葉を吹いた。

厳澈は宋初を一瞥し、反対がないのを見て取ると、こう言った。「御史が定国公を弾劾し、良民を殺して功に替え、賊を養って自らを重んじたと申し立てました。我らが得たところでは、皇上は烈火のごとく怒り、錦衣衛に命じて定国公を京都の大理寺へ護送し、取り調べさせようとなさっております。しかし我らは黒幕を突き止められぬままです。我らが奥方は事の穏やかならぬを察し、折しも蒋五老爺が蒋太夫人に隠れて密かに囲っていた外室が身籠もり、まもなく産まれようとしておりましたゆえ、奥方が采配を振るってその女を匿いました。三日の前に宮中より勅命が下り、定国公、蒋参将、蒋同知がことごとく罪を問われ、蒋五老爺は錦衣衛の取り調べを受けております。奥方が宮中へ参られましたが、何ひとつ聞き出せず、事がさらに悪くなるのを恐れて、私に命じて世子様にお供し、この子を蒋五老爺の好友の許へ届けさせようと存じた次第です」

宋の三番目の叔父は参将を務め、四番目の叔父は同知を務めていた。

道理で誰ひとり、いかなる風聞も耳にしなかったはずである。

竇晏が言った。「つまり、聖旨が下ったばかりということですね。英国公はまだ福建におられる。これはただの未然の備えということでしょうか」

まるで彼らが杞憂に陥っているかのような物言いであった。

厳澈は思案に沈みながら言った。「皇上というお方は、お前に対して言葉が丁寧であればあるほど、心の内では怒りが募っておいでなのです。言葉がくだけていればくだけているほど、心の内では気に留めておられぬのです」さらに竇晏に通じぬのを恐れ、婉曲に説き明かした。「我らが奥方は皇后儀、太后儀とこれまでずっと懇意にしてまいりました。このたび奥方が宮中へ参られ、皇后儀に情けを願い出たのです。ところが皇后儀はこの一件について何ひとつお気づきでなく、わざわざ皇上にお尋ねになりました。すると皇上は、定国公は福建に長く在り、しかも位高く権重いゆえ、嫉む者が出るのも無理からぬこと。福建の海風は人を蝕むゆえ、このたび定国公を呼び戻したのは、ちょうどよく数年養生させるためだ、と申されたのです……」

数ある公卿貴勲の家々のなかで、英鎮国府は少々風変わりであった。

その祖先の宋武は太祖皇帝と義兄弟の契りを結び、後に太祖皇帝に従って兵を挙げ、戦場で戦死した。宋武の遺腹の子宋功は太祖皇帝に養子として迎えられ、さらに国姓を賜った。建国の後、太祖皇帝が功に報いる論功行賞を行い、宋功を英国公に封じたが、宋武にはこの一人の子しかないことを思し召し、わざわざ勅旨を下して元の姓に戻させたのである。

ゆえに英鎮国府と皇家の関係はことのほか密接であった。

太宗皇帝が太子を廃しようとなさったとき、太宗皇帝を諫めて太子を守り抜いたのは英国公であった。

仁宗皇帝が皇后を廃し、己が寵妃王氏を立てようとなさったとき、太后を説得したのは英国公であった。

武宗皇帝がいたずらに兵を動かして国庫を空にし、さらに己の私庫まで空にしてしまったとき、罵名を負ったのもまた英国公であった。淮安都転運塩使司の運使の座に十年居座り、武宗皇帝がようやく自らの陵寝の造営に取りかかれるようにしたのである。

言ってみれば、遼王が即位なさる前、歴代の英国公はいずれも皇上の腹心であり寵臣であり、かの皇親国戚にもまして皇上の信頼を受けてきた。もし英国公夫人が宮中へ参られても何ひとつ聞き出せぬとあれば、この一件がいかに深刻であるかは推して知るべしであろう。前世においても、英国公夫人の懸念がきわめて理にかなっていたことが証明されている。

だが竇晏は、前世で宋硯が蒋家にはもはや後嗣なしと言ったことを思い出し、思わず問うた。「譚家は信頼できるのでしょうか」

その場の誰もが愕然として竇晏を見つめ、宋硯の顔からは先ほどまでの軽やかな表情がすっかり消え失せていた。

「どうしてそれをご存じなのですか」厳澈は思わず問うた。その声は張り詰めていた。

竇晏は気まずそうに笑った。

自分を深みに陥れまいと早くから決めていたのに、気づけばつい口に出してしまっていたのだ。

それもひとえに、懐のこの嬰児のことが気がかりでならなかったからである。

前世で、宋硯は遼王に答えたとき「蒋家にはもはや後嗣なし」と言った。

「私は何しろ真定の地元の者ですから」竇晏はやむを得ず無理を通して言った。「よくよく考えてみますと、この子を引き取れる力のある家となれば、譚家荘しかございません。ただいま定国公の一件は罪を問われたばかりで、何やら案じられることもあり、つい余計なことを伺ってしまいました」

「竇四小姐はただ聡明であられるばかりか、深謀遠慮もおありです」厳澈は感嘆して言った。その口調は真摯であった。「託孤の任に当たる者は、蒋五老爺が自らお指図なさったお方です……」その言葉の裏には、彼もこの人物をよく知らず、いくばくかの懸念を抱いているという意味が込められていた。

「もし譚家が信じられぬというのなら、信じられる者など一人もおりませぬ」それまで口を開かなかった宋遂が、淡々とした簡潔な口調で厳澈の言葉を遮った。

厳朝聊はわずかに頭を垂れた。

竇晏もそれ以上は何も言えず、厳澈の言葉の端々に英国公夫人蒋氏のことばかりが現れ、英国公についてはひと言も触れられていないことに思い至り、話を定国公の件へと引き戻した。「定国公の一件について、英国公は何と申されておりますか」

厳澈は含みを持たせて言った。「ただいま状況も明らかでなく、英国公が表に出て取り成そうにも、確たる根拠がなくてはならぬでしょう」

妻に宮中の風向きを探らせ、そのうえで彼が機を見て動く——というわけである。

前世に何が起きたかを知らなければ、竇晏は英国公宋岑の采配をこのうえなく当たり前で、このうえなく正しいものと感じたであろう。だが後の成り行きから見れば、英国公には明らかに何かが欠けていた。

二世にわたる疑念が彼女の胸中に渦巻いたが、竇晏はひと言も漏らすことができなかった。

それらのことは今生では起きておらず、しかも前世と比べれば、今生はすでに天地がひっくり返るほどの変転を遂げている。たとえば、前世のこの頃、宋硯は真定にいたが、彼女は京都にあり、二人の間には何の接点もなかった。ところがこの世では、彼女が主導権を握り、祖母の命を守り抜いたことで真定に留まり、宋硯と出会い、さらに陳思水を幕僚に招いたために宋硯に田荘へと囲い込まれた……この先何が起きるか、誰が請け合えようか。

彼女は粛然として表情を改め、真剣な口調で言った。「託孤はおそらく令堂の計画の一部にすぎないはずです。肝心なのは、いかにして定国公を危地から救い出すかでございます。令堂はこれについてどのようなお考えなのでしょうか」

厳澈は宋初を一瞥し、宋硯が口を結んで何も言う気配のないのを見て取ると、言った。「竇四小姐はどのような高見をお持ちで？」彼女を見つめるその眼差しにはいくばくかの笑みが浮かんでおり、明らかに彼女がそんなことを言うのは身の程知らずだと思っているようであった。

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兄弟たちよ、姉妹たちよ、誤字は後で捕まえる。

o(n_n)o~

とはいえ、私の今の執筆状況からすると、更新の追加はどうしても少し遅くなりそうだ……

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