第122章　見送り

施安は田荘に足を踏み入れるなり、自分の手下たちが屋根の上にしゃがみ込み、弩を構えているのを見た。

一方、竇眷の護衛たちは本棟をぐるりと取り囲み、まるで肉の城壁となって正房へ通じる道を塞いでいた。

彼らもまたひどく緊張した面持ちで、一人などは落ち着かぬ手つきで斉眉棍を握り直していたが、退く者はいなかった。

施安の姿を見ると、陳嵐序が数歩進み出て「止まれ」と叫び、顎を上げて彼を見下ろした。「梅公子の手の者か」――その口調にはわずかな嘲りが混じっていた。

施安は思わず低く悪態をついた。

譚家荘の者たちが陣を翻したのを罵ったのか、それともあまりに不様なこの始末を罵ったのか――手を下す機会すら得ぬまま負け、しかも恭しく竇眷の護衛に拱手の礼を取らねばならぬのだ。「拙者は梅安と申します。お手数ですが、この兄貴、中へ取り次いでいただけませぬか。急ぎ梅公子に申し上げたいことがござる」

梅安とは、彼が外に対して名乗る名であった。

陳嵐序は施安をじろりと見やった。

この男こそ、援軍を呼びに行ったあの男に違いあるまい。

どうやらすでに屋内の情況を知っているらしい。

血迷って力攻めに及ぶでもなく、ただ一人でやってきて梅公子の指示を仰ごうとするとは、なかなかの忠義の士と言えよう。

施安は陳嵐序に好印象を与え、陳嵐序の態度もそれに応じてずいぶん和らいだ。竇晏も梅公子と敵対するつもりはあるまいと思い、彼はしばし考えてから言った。「ここで待っていろ。中へ取り次いでくる」

施安は慌てて「ありがとうございます」と言った。

陳嵐序は広間の扉には近づかず、階段の上に立って一声かけた。

ほどなくして、素蘭が簾をめくった。「お嬢様が、梅安を通せとおっしゃっています」

施安はそれを聞いて胸がどきりとした。

まさか公子は自由を奪われているのか。

来る途中、譚家荘のあの男がそばの護衛の一人の黒い頭巾をひったくって自分の顔に巻きつけ、「うちと竇家は代々隣同士だ。兎だって巣穴の周りの草は食わねえもんだ。竇四小姐の手の者とはどうしても顔を合わせたくねえんだよ」などと言ったのを思い出すと、胸の内がむしゃくしゃしてきて、部屋へ入る足取りもつい乱れてしまった。ところがそれが、あの小間使いの娘に白い目をひとつ頂戴する始末である。

一体全体どうなってやがるんだ！

思い起こせば昔、彼は江湖の ranking でも百位に入った。いや、五十位だったか。その後、定国公に仕えて贴身の護衛となってからも、立派な総旗であった。それが今では小娘一人に見下され、泥棒扱いとは！

そこまで思って、彼は胸にわいた名状しがたき怒りを押し殺し、書斎の扉の外に立ち止まった。葱緑の地に宝藍の縁取りを施した杭州絹の軟簾越しに、恭しく「公子」と一声かける。

「入りなさい」――公子の声は昔と変わらず、穏やかでいてどこか冷ややかさを帯びていた。だがそれによって施安が慰められるどころか、かえって落ち着かなくなった。

事が急を要するほど、公子はますます悠然と落ち着き払うのだ。

情況はきっと、かなりまずいに違いない。

施安は気を取り直して「はっ」と応じ、背筋を伸ばして中へ入った。

公子は窓に面した太師椅子に座っていた。厳先生は公子の下座にあり、向かいに年甲斐もなく六十を過ぎた風雅な老者が座している。室内にはさらに一人の娘――十四、五歳の頃合いで、肌は雪よりも白く、長い眉は鬢へと入り、そのまなざしは透き通るように澄んでいた――が幼子を抱いていた。口もとに笑みを浮かべてそこに座るその姿は、しなやかな美しさのうちにどこか端正さが漂い、表情はしとやかでありながら、不思議と厳かな気配さえあって、彼は思わずぎょっとした。

この方が、おそらく竇眷の四小姐に違いない。

譚家荘の者たちが会いたがらぬのも無理はない。

自分ならきっと、このような娘に手をかけるのは気が引けるだろう。

そんな考えがよぎった矢先、公子が注意を促すように、かすかに彼の名を呼んだ。

彼は慌てて気持ちを引き締め、数歩進み寄って耳もとで囁き、譚家荘の者たちの反応を一通り報告した。

宋硯は心中の驚きを隠せなかった。

譚家荘はただの家ではない。傲岸不遜にして独自の一派を成しており、蒋家と幾代にもわたる誼がなければ――五舅が譚挙人と親しく、しかも譚老爺に気に入られていなければ――そしてこの子が蒋家ただ一人の血脈であるのでなければ、譚家荘が手を貸すことなど決してあるまい。竇四小姐が譚家荘の敬重を得ているのは、おそらく危難を救い孤児を引き取るといったことだけではあるまい。

彼は竇知微を見つめた。そのまなざしに、流星のように燦然たる光が走った。

「竇四小姐」と、宋硯はふいに立ち上がった。左手を背に回し、右手を拳に握って肘を曲げ腹のあたりに置くという、気取らぬ優雅な所作。常は冷ややかなその顔にも幾ばくかの笑みが浮かび、まるで氷雪が溶けて春が巡り来るかのような温かな気配を漂わせて、「それならば、陳叟には我らと共に来てもらおう。陸鳴」と、彼は痩せた体つきの男を呼んだ。「お前は当分竇家に残り、竇四小姐の護衛に当たれ」

譚家荘のほうで一体何があったというのか。

公子はどうしてたちどころに立場を変えたのか。

厳澈も陸鳴もそろって一瞬ぽかんとしたが、いずれもすぐに心中の動揺を隠した。陸鳴に至っては恭しく「はっ」と応じ、進み出て礼儀正しく竇晏に額づき、大礼を取った。

俺を監視する者を一人置けと言ったはずが、何とまあ、手の内で最も腕の立つ一人を残すとは。これは俺を守るのか、それともいつでも殺して口を封じる準備か。

竇晏は心の中で宋硯を千度百度と罵り倒したが、顔にはいささかも出さず、笑って陸鳴に立つよう促すと、段秉を呼び入れ、陸鳴を連れて下がり、宿舎と食事、そして職務の手配をさせるよう命じた。

俺を守らせるのではなかったのか。ただ飯を食わせて働かせぬわけにはいくまい。竇眷の護衛が何をするか、あの男にも同じことをさせねば。

竇晏は心中でそう悪態をつきながら、笑って幼子を宋硯に手渡した。「この子ったら、本当に可愛らしいこと。ほんの少し抱いていただけでもう腕がしびれてしまいました」

宋硯は彼女を見つめ、そのまなざしは炯炯と輝いていた。そして一言に二つの意を込めて笑った。「この子は確かに少し重うございますな。竇四小姐が抱きかねるのも無理はない」

竇晏は一言言い返してやりたかったが、彼のあの睚眦の恨みは必ず晴らすという性分を思い起こし、たちどころに阿諛へと変えて、にこやかに言った。「ですからこの子は、やはり梅公子が抱かれるほうがよほど似合いですわ」

宋硯の眼差しが揺らめき、幼子を厳澈に手渡すと、軽やかな足取りで外へ出ていった。

厳澈らは慌てて竇晏に礼をすると、足早に門を出て行った。

竇晏はようやく長い息を吐いた。

素蘭は竇知微が恐れている理由を理解できず、目をむいて言った。「せっかくいい人だと思っていたのに、まさかお嬢様まで殺そうとするなんて。人は見かけによらないとはこのことね。見かけは立派でも中身は腐っている、いかにももっともらしい顔をして……これからどれだけの人があの見かけのよさに騙されるかしら」

陳硯舟は思わず声を出して笑った。「よしよし、その元気で人を罵るくらいなら、早く私の供の者に声をかけて荷物をまとめさせてくれ。どうやら子を迎えに来た者が来たようだ。おそらくすぐにも出発するだろう。どうせ知るべきことは皆知っているし、知るべきでないことも知ってしまった。私も彼らと一緒に行こう。もしかしたら何か多く見えてくるかもしれないし、顔を合わせて争うときには切り札も増えるというものだ」さらに竇晏に念を押した。「段秉らを見れば分かるだろう。定国公が罪に問われたとあっては、多くの侠客や義士が動き出すに違いない。真定は北へ向かう必经の道だ。私は段秉に言って、この護衛たちをしっかり締めさせておく。お嬢様は何があっても堪えて、外へ出ぬように。理由もなく面倒に巻き込まれぬように。崔姨奶奶のところは心配いらない。紅姑が付き添っているから、ゆっくり養生なされば大事には至らない。済寧侯府との縁談は思うに任せぬものではあるが、取りえがないわけでもない。お嬢様は聡明なお方だから、きっととっくに手を打っておられることだろう」何から何まで思い至って、まるで後事を託すような口ぶりだった。

竇晏は目が熱くなり、その言葉を遮った。「ご安心ください。この方法は必ず効きますし、あなたも無事に戻られます」彼女はその悲しみを広げたくなかったので、笑って陳硯舟と相談した。「あの者は腕利きを放って私を見張っているけれど、こちらとて人がいないわけではありません。あなたは京都へ行くのですから、段護衛にこの護衛たちの中からいちばん腕の立つ者を選ばせて供にさせなさい。あの梅公子がもしあなたの衣食を減らすようなことをしたら、私に使いを寄越しなさい。こちらの陸鳴にも衣食を欠かせて、この梅公子に独りいい思いをさせるものですか」その一席に陳硯舟は大笑いし、嬉しくもあり、また寂しくもあって息を吐いた。

嬉しいのは、竇晏が自分を身内のように扱ってくれたこと。寂しいのは、竇晏が自分に巻き込まれ、定国公を救う騒ぎに否応なく加わらざるを得なくなったことだ。もし彼女の策が採られなければ、この手土産も無駄に差し出したことになる。来るべきものはやはり来るのだ。

もし彼女の策が採られ、効を奏せば、宋硯とて互いの恩怨をもはや追及しないだけのこと。奏折がなければ、定鎮国府の遭遇はおそらく竇知微のせいとされ、人質である彼は間違いなく命を落とすであろうし、竇もまた危険にさらされる。

どちらに転んでも、自分たちは損をする側なのだ。彼が感慨を禁じ得ないのも無理はない。

竇晏は宋の一行が雨の幕の向こうに消えていくのを見つめ、これまた感慨にふけった。「やっとこの疫病神を送り出せたわ！」

先に命じられ、竇晏が突破を装って宋硯らを引きつけている隙に田荘をこっそり抜け出した素心は、合図を見ると、身を隠していた草垛から這い出した。身づくろいを整えたのち、妹のぺちゃくちゃと喋る話からすでに事の次第を飲み込んでいたが、彼女は笑えなかった。陳叟は本当に無事に戻るのかと聞きたかったが、竇晏のどこか疲れた面持ちを見ると、喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。

素蘭たちは自分たちのお嬢様があの梅公子をやり込めたことしか知らず、その中の危険など知る由もない。そう聞いて口を押さえて笑った。

竇晏は手を打って笑った。「そろそろ私たちも発たねば。早く支度をしておくれ」

小間使いたちは笑いさざめきながら散っていった。

だが素心は憂いに満ちた顔で竇晏に尋ねた。「お嬢様、本当に道の途中で定国公を害そうとする者がいるのでしょうか」

梅公子が発つとき、お嬢様が繰り返し念を押して、梅公子に人をやって密かに定国公を護らせ、定国公が宵小の手に落ちぬようにと頼んでいたのを彼女は聞いていた。さらに矯制や矯詔という言葉も口にしていた。そのとき梅公子は顔色をわずかに変え、慌ただしく発っていった。

「ないとよいのだけれど」竇晏は長い息を吐き、気分が沈んだ。「取り越し苦労であってくれれば」

素心は思わず空を見上げた。

そして気づいた。いつの間にか雨脚は弱まり、黒々とした雲の切れ間から一片の金色の光が差し込んで空を照らし、今にも太陽が雲を破って出てきそうであった。

竇晏は馬丁に車を仕立てるよう指図していた段秉を呼び止めた。「お屋敷へ戻ったら、会計から銀五百両を受け取って、人参や燕の巣などを買い、私に代わって譚家の老太爺を訪ねておくれ。ご老人が四郷の安寧を守ってくださっていることに感謝申し上げると。今後、郷里の者たちの間で私に力の及ぶことがあれば、必ず全力で助けると伝えて」

もし譚家荘が関わってくれば、どうなるか分かったものではない。

譚家荘の者は姿を見せておらず、段秉はその内幕を知らなかったが、竇晏が厚い礼物を用意して譚家の老太爺を訪ねるとなれば、弟子の一人である彼も面目が立つというものだ。

彼は大きな声で応じると、自らあの栗毛の大馬に轡をはめた。

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三月十八日分の更新の補填です。

この二日ばかり筆がひどく進まず、今夜の加更の時間ははっきりしませんが、できるだけ早めにします……

o(n_n)o~

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