第141章　驚愕

揺れる馬車の中に腰を下ろした竇明は、思わず後悔の念を噛みしめていた。

こんな粗末な馬車だとは思わなかった。こうなると知っていたら、季紅を連れて来るのだった。

彼女はつい車の簾をめくり上げた。「于二、定州までどれほどかかるの」

「すぐです、すぐに！」御者の于二が振り返り、竇明に向かって媚びるように笑った。「こっちは裏道を行ってるんです。表通りなら、向こうさんも軽装の早馬で、すぐに追いつかれちまいますからね」

「そう」竇明は少し気落ちして、車の中へ身を引っ込めた。

夜になると、一行はある農家に一晩の宿を借りた。

汚れて古びた調度、かたく乾いて黴の匂いの染みついた布団、水面に煤の灰が浮かんだ茶——竇明は、自分が足を踏み入れることさえままならないような気がした。

彼女は炕の上に横たわり、目を閉じ、自分がいったいどこにいるのか考えまいと努めた。そのうちに、思いはしだいに祖母の家へと移っていった。

大伯母は自分を見るなり、きっとまた小言を並べるだろう。次伯母は自分をかばってくれるに違いない。祖母は……昔は本当に心から自分をかわいがってくれた。けれど祖父が弾劾されてからというもの、祖母は以前ほど自分に優しくなくなった気がする。竇家が力にならなかったせいだろうか。今回こうして訪ねて、祖母は昔のようにかわいがってくれるだろうか。

竇明の胸の内は七上八下と落ち着かず、幾度も寝返りを打つうちに、いつしかうとうとと眠りに落ちていた。

慣れない場所のせいか、彼女の眠りは浅く、不意にふと目を覚ました。

窓は固く閉ざされ、冷たい月光が屋根の明瓦から差し込み、ひとすじの清らかな光を落としていた。

外で誰かが話しているようだった。

竇明は思わず耳を澄ませた。

「……だめだ、最低でも五十両は要る……なにしろ、あの娘が着ている薔薇色の西番蓮文様の繍い衣だけでも五両にはなる……それに耳に着けているあの猫目石の耳飾り……」

竇明はたちまち背筋が凍りついた。

今日彼女が身につけているのは、まさに薔薇色の西番蓮文様の繍い衣、そして猫目石の耳飾りだったのだ。

本能的に、自分が置かれた状況がきわめて危ういと悟った。

彼女はそっと起き上がった。体はふわふわと綿のように力が入らず、靴を履く余裕もなく、靴下だけを履いて忍び足で戸口まで歩いた。

扉は朽ちて隙間だらけで、とても閉まりきるものではなかった。戸口に立てば、戸の隙間から外の様子を容易にうかがうことができた。

座敷には灯りが点いていなかった。扉が開け放たれ、月の光が外から差し込んで、于二の影がはっきりと見えた。

彼は見知らぬ男女二人と一緒に、その座敷に立って話していた。光の加減で、二人の顔はよく見えない。ただ、男の体つきがひときわ堂々としており、そこに立つ姿は鉄の塔のようにどっしりと厚みがあることだけは、かろうじて見て取れた。女のほうは丸々とした体つきで、耳の金の耳輪が暗闇の中でちらちらと光っていた。人を喰らう獣の目のようで、ぞっとさせられた。

「そいつらが惜しいならよ」女が言った。しわがれた声だが、何とも言いようのない陰惨さを帯びていた。「あたしは人は要らねえんだ！ 十五両、それ以上は一文も出さねえよ！」

「莫二姑」于二は不満げに声をひそめて値切った。「あんた、いくら何でも安すぎるぜ。あの娘はれっきとしたお嬢様なんだ。こっちだって大変な苦労をしてようやく騙し取ったんだ。見てくれよ、馬車を雇い、あちこち手配もして、せめて元手くらいは取り返させてくれよ。いくら何でも安すぎる……まあ、いくらかまけてくれよ……」

その莫二姑が冷笑した。「あの娘は今年でもう十一だ。もう物心もついてる。あんたに十五両出すのだって、うちの旦那とあんたの仲を見込んでのことだ。他の奴なら、三両でも高すぎるくらいさ……」

ここまで聞けば、竇明に分からぬはずもなかった。

従弟が従兄の推薦状を汚したとか、祖母に取り成してもらえとか、そんなのはすべて嘘っぱちだったのだ！

この于二、どうかしている。何と自分を拐かして売り飛ばそうというのか。

彼女の胸にはたちまち烈火が燃え上がり、扉を押し開けて于二をさんざん罵ってやろうと思った。しかし手を閂にかけたとき、粗い閂が指を傷つけた鋭い痛みが、彼女をたちまち冷静にさせた。

逃げねば。

于二に見つからぬうちに、早く逃げ出さねば。

難を逃れたら、竇家であれ王家であれ、指一本で彼など潰せてしまう。

竇明は歯を食いしばり、あたりを見回した。

部屋には窓がひとつしかなく、しかもそれは外の表の庭に通じていた。

彼女はすぐに窓から逃げることに決めた。

手足のふらつくのをこらえて炕に上がり、深く息を吸いこむと、慎重に窓の閂を抜き、窓を開けた。だが外の格子は打ちつけて固定されており、いくら押しても引いても、びくともしなかった。

おしまいだ、おしまいだ！

竇明はそこに座りこみ、頭の中が真っ白になった。

どれほどたったか、ようやく我に返った。

あの莫二姑は金が欲しいだけではないか。ならば自分が金をやればよいのだ！

そう思うと、また望みが湧き、体にも力が戻ってきた。

彼女は炕から飛び降り、ぱたりと部屋の扉を開けた。

扉の外の三人は何やら話しながら、にこにこと和やかな様子だった。

物音に気づいてこちらを見やると、そろって怪訝そうな顔をした。

竇明は恐ろしかったが、心の底から湧き上がる怒りが怯えを吹き飛ばした。「于二、この主を裏切って恩を売る奴！ よくも私を騙して売り飛ばそうとは。外祖父が知ったら、五頭引きに裂かれずとも、千切りにされるのは間違いないわ。役所の牢の中で朽ち果てるがいい！」そして叫んだ。「莫二姑、あんたは金目当てなだけでしょう。五百両、いいえ、千両出すわ！ 私を送り返しなさい。外祖父によくお礼をさせるから。あんた、私の外祖父が誰だか知ってる？ 雲南巡撫の王又省よ。伯父は文華殿大学士、刑部尚書の竇元吉、父は翰林院学士、詹事府府丞の……」

「ちっ、ちっ、ちっ！」莫二姑は笑いながら竇明の言葉を遮り、丸々とした体を揺らして歩み寄った。月光の下、豆粒のような小さな目が冷たい光を放ち、そこには一片の温もりもない。「小娘、まさかお前さんがそんな高貴な生まれとはな。それなのに頭の回りはたいしてよくないときた」そう言うと、真っ赤な口紅を塗りたくった大きな唇を歪めて、于二に向かって愛想笑いともつかぬ笑みを浮かべた。「于二、お前さんのやり方は感心せんな。ただの良家の令嬢だと言うばかりで、知り合いだとは一言も言わなんだ。まったく、わしを困らせおって！」

にこにこ顔だった于二は、このときばかりはいくらか縮み上がり、慌てて弁明した。「二姑、わざと隠していたわけじゃございません——さっきは値段の話ばかりしておりまして、申し上げるべきことをまだ話しておりませんでしたもので……」

「于二、あんたって地獄に落ちても足りない人だわ！」竇明は聞きかねて罵った。「尚児はどこ？　あいつもあんたの仲間なの？　せっかく二従兄がかわいがってやって、二伯母さまもこんなに信頼していたのに、あんたたちよくもそんな天に許されぬことを。天罰が下るのが怖くないの？」

「お嬢さま、わしとて仕方なくでございますよ」于二は意に介した様子もなく、にやにや笑った。「恨むなら、あんたの運の悪さを恨みなされ。これも神仙が喧嘩して、小鬼が災難を蒙るというもので」

二人が言い争ううちに、莫二姑はいささか後ずさりし、そばで黙り込んだままの男に目配せをした。

男は見えぬふりをしていたが、ふいに数歩進み寄って于二に近づいた。一言も発せず、懐から匕首を抜くと、そのまま于二の胸に突き刺した。

于二は声を上げることすらできなかった。

男を信じられぬ思いで見つめ、それからゆっくりと首を巡らせ、視線を莫二姑の身上に落とした。

竇明はそこでようやく事の次第を悟った。

彼女は甲高い悲鳴を上げた。

だがその声が喉から出るより早く、莫二姑に口を押さえつけられた。

竇明は必死にもがいた。

しかし莫二姑の手は鉄挟みのようで、いくらもがいても振りほどけなかった。

「于二、恨むなら、お前さんの運の悪さを恨みなされ」彼女は不気味に言い、先ほど于二が竇明に放った言葉をそのまま返した。「わしたちは金を求めておるのであって、角を立てるのが目的ではない。このお嬢さまはとんだ大物だからな、わしたちでは手に負えぬ。お前さんたちには気の毒だが、駆け落ちした心中者の二人連れを演じてもらうほかないわい」

于二は莫二姑をじっと睨みつけた。その目には無念、怒り、絶望が滲み出ていた……だがその眼差しもついに大男の手の匕首には敵わず、しだいに光を失っていった……

莫二姑は男に命じた。「尚児とかいう小僧もこのあたりにおるはずだ。手の者を総出で探させい。生きている者を一人たりとも残すではないぞ」そう言うと、懐から帕を取り出して、もはやもがく力もない竇明の口に押し込み、床に放り出した。「于二を炕の上へ運べ。誰かに入れさせてこの女を犯させたうえ、于二のそばに捨て置け。無理やり犯そうとして殺されたように見せかけるのじゃ」

「いや！」竇明は喉が裂けるほど泣き叫ぶが、出てくる声は子猫の鳴き声のようだった。彼女は生まれて初めて恐怖を覚えた。あの巨躯の男が水も漏らさぬ顔つきで平然と「はっ」と応じ、軽やかな足取りで外へ出てゆくのを見て、彼女はもう何もかまわず、口に押し込まれた帕を引きずり出し、跪いて這い寄り、莫二姑の裾を掴んだ。「私を殺して、お願いだから私を殺して……」

死ぬ前に、そんな辱めを受けたくなどなかった！

莫二姑は数歩後ずさり、竇明の手から裾を引き抜いた。

「竇のお嬢さま、これもあなたの運命というものですわい」彼女は哀れみに満ちた口調で嘆息したが、それだけに一層ぞっとさせるものがあった。「誰があなた、ご自分から家柄を明かしたりしたんです？　ただの普通の金持ちの娘さんだったら、わしたちとてこう刀を交える必要などありはしません。そういえば、わしは今度こそ大きな損じゃ！　あなたを片づけたら、わしたちは三、五年はこそこそと身を隠して嵐をやり過ごさねばならん。商売もできぬ、ただ老本を食いつぶすほかはない……」

井戸端の婆さんが世間話でもするようにそうくどくどと言い立てる彼女のところへ、あの巨躯の男が戻ってきた。「二姑、あの小僧は草束の中に隠れておりました。于二にそこにいて見張りをせよと言われたとのことです。もう後ろの井戸に放り込んでおきました」

「この間抜けが！」莫二姑は怒り心頭に発して罵った。「もし人に見つかったらどうするつもりじゃ？　駆け落ちの果てに供の小僧まで連れているのに、主は部屋の中で死に、小僧は井戸に落ちておったなどという話、聞いたことがあるか？　さっさと死骸を引き上げてまいれ！」それからまた言った。「もうじき夜が明ける。誰か一人、すぐに呼んでまいれ。ことを片づけさせい」

巨躯の男は子供を叱るようにこっぴどく叱られたが、少しも腹を立てる様子もなく、おとなしく「へい、ただいま」と応じた。「すぐに片づけてまいります！」

莫二姑の顔色がいくらか和らいだ。

そのとき、外に突然、馬蹄の音がとどろいた。

二人はともにぎくりとした。

外から男の朗々とした太い声が響いた。「莫二姑、その者、まだお前の手中におるか？　渡すならまだ話はつくが、おらぬとあれば、お前は愛人の王老七とともに法場の露と消えるのを待つがよい！」

段秉だ！

段秉の声だ！

竇明は涙にむせびながら、うううと声を立てていた。

彼女はこれまで、今この瞬間ほど段秉の声を待ち望んだことはなかった。

彼女はこれまで、今この瞬間ほど段秉の姿をありがたく思ったことはなかった。

ところが莫二姑とあの巨躯の男は顔色を一変させ、怯えおののく表情を浮かべた。

※

本書をお読みの兄弟姉妹の皆さま、たくさんの粉紅票をありがとうございます。

競争はこれほど激しく、一位になれるなどとは思ってもみませんでした。とはいえ、戦わずして退くのも嫌です。黙々と文章を書き、できる限り更新を重ね、ただ票が少しでも多く、さらに多く集まればと願うばかりです。

~~~~(_

今日、ホームページを開いてみると、『九重紫』が一時的に月間票ランキングの一位になっておりました。それで、わたくしにもまだ一位を獲る望みがあるのかしらなどと思ったりして……o(n_n)o哈哈〜

お読みの兄弟姉妹の皆さま、どうか力強いご支援を賜りますよう。ご自身にまだ粉紅票が残っていないかご確認のうえ、『九重紫』にあなたの尊い、そしてひょっとすると決定的ともなりうる一票をお投じくださいませ。

何とぞよろしくお願いいたします！

ps：更新はやはり明日にご覧ください。更新時間はあまりお約束できませんので！

※