第153章　即発

正院の中央にきちんと並べられた死体を見た宋岑は、胸が詰まり、「うえっ」と声を上げて、朝食べたばかりのものをすべて吐き出した。

謝護衛とともに逃げ出した者たちも、今は宋岑の供の護衛たちの中に紛れ込んでいた。いずれも顔色を青ざめさせ、ある者は宋岑と同じように吐き、ある者はなす術もなく立ち尽くし、またある者は、もっとうまく身を隠すべきだったとひそかに悔やんでいた。ただ常護衛だけは、比較的落ち着いているように見えた。

だが、それも見せかけにすぎなかった。

彼の心は氷のように冷えきっていた。

終わった、終わった！

どうりで顧玉がやすやすと承知したわけだ！

これが世子様の虎を山から引き離す計略だったとは！

今ごろ英鎮国公府はもう世子様の手に落ちているに違いない！

さて、どうしたものか。

彼の視線は思わず、二人の護衛に支えられながら嘔吐を続ける宋岑の上に留まった。

鎮国公様は……優柔不断なお方で、十中八九は頼りにならない。幸いなことに、この英鎮国公府は何と言っても鎮国公様のものであり、護衛が死んでもまた募ればよい。屋敷が養っている死士たちもいるのだから、反撃の手がないわけではない。ただ、鎮国公様と世子様は何と言っても親子である。鎮国公様は気ままに世子様の命を奪うことはできず、世子様とて下の者が上に逆らうことはできない。この一件が大事になれば、鎮国公様が面目を失い体面を汚すのはもちろんのこと、世子様もまた不孝のそしりを免れまい。だからこそ世子様は、鎮国公様が屋敷におられぬ隙に、鎮国公様に忠実な護衛たちを手にかけたのだ。

世子様にまだ気がねがあるのなら、それでいい！

英鎮国公府は何と言っても鎮国公様のものなのだから。

常護衛は少し心が落ち着き、進み出て宋岑に拳を合わせて一礼し、低い声で言った。「鎮国公様、これらの亡骸は、できるだけ早く片づけてしまわれてはいかがでしょう……」

噂に聞くのと目の当たりにするのとでは大違いである。時が経てば、外の者に見られてまずいことになる。

「逆子め！　逆子め！」宋岑は魂が抜けたように罵りながら、内心悔しくてならなかったものの、常護衛の言葉がもっともなのを認めざるを得なかった。仕方なく頷いて言った。「では、お前がその任に当たれ――弔いの金のことは、どうとでもなる」

この一言があれば話が早い。

常護衛はほっと息をつき、恭しく「はっ」と応じて、さらに言った。「世子様のほうは、いかがなさいますか……」

「あの厄介者めが、まだ何を企んでおるというのか」宋岑は足踏みして叫んだ。その目裏には一抹の慌てた色が走った。「あれほど大勢を殺しておいて、縛り上げて順天府に突き出さぬだけでもありがたいと思え。この上まだ何を望むというのか……」だが、肝心のどうすべきかについては、ついに取り決めを示さなかった。

常護衛は心の中で思わずひそかにため息をついた。

鎮国公様の世子様に対する態度は……つまりは……虚勢を張っているだけにすぎないのだ！

彼は仕方なく言った。「世子様が人を殺すほどのことをあえてなさったのですから、きっとまだ後の手を用意しておられるでしょう。まずは対策をお考えになってはいかがですか」

「対策？」宋岑は茫然として言った。「何の対策だ？」どうやら頭の中ははっきりしていないらしい。

常護衛は低い声で言った。「孟護衛に命じて何人か連れてこさせてはどうでしょう。それから世子様のほうですが……鎮国公様はどのようにお考えなのでしょうか。追い詰められた兎も噛みつくと言いますし、もし世子様が後先を考えず……顧玉のほかに、三公主もたびたび宮中に出入りしておられます……もし世子様が彼らを通じて皇上の御前へ訴え出るようなことになれば、たとえ皇上が世子様の不孝をお嫌いになられても、いくらかはお尋ねになるでしょう。そのときどう申し上げるおつもりか。鎮国公様、早くお決めになるのがよろしいかと」

彼の言葉は婉曲ではあったが、宋岑にはよく理解できた。

孟護衛は、英鎮国公府の死士たちを取り仕切る者である。

今は残兵敗将ばかりが残っている。孟護衛の手元にいる腕の立つ者たちを早く呼び寄せねば、宋硯が万一、屋敷に盗賊が入ったと口実にして殺戮を続ければ、自分たちはとても太刀打ちできるものではない。

さらに、この件をどう収拾するかである。

もし宋硯を始末する決心をしたのなら、追い詰められた宋硯はきっと皇上の御前へ泣きつきに行くに違いない。それならこちらは、宋硯に徳が欠けていることを証明する有力な証拠を差し出さねばならない。有力な証拠が出せなければ、なんとか早くこの件を鎮めるほかない。

そこまで考えて、宋岑は思わず身震いした。

万皇后が国母となられてのち、かつて小人が皇上の御前で、太子が不孝であると讒言したことがあった。皇上は烈火のごとく怒り、こう言われた。子を教え諭すのが厳しくなかったのは父の過ちであり、娘を教え諭すのが厳しくなかったのは母の過ちである。まさか、お前は朕を責めておるのか、と。そう言った者たちをことごとく菜市口に引き出して斬った。そののちも、彼に向かって恨みを込めてこう言われたことがある。「……あれらはただ、太子が幼くして母を失ったのをいいことに虐げているにすぎぬ。朕はこの種のことが何より許せぬのだ！」

皇上は沈皇后をこの上なく敬愛しておられた。沈皇后が病でお隠れになってから五年のち、ようやく溫柔敦厚な淑妃万氏を皇后に立てられたのである。

蒋氏が亡くなったばかりの今である。

宋硯が皇上の御前へ訴え出たなら、こちらが筋の通った理由を示せぬかぎり、皇上の御前で申し開きが立たなくなる恐れがある！

「お前の言うとおりだ、お前の言うとおりだ！」宋岑は額の汗を拭いながら、慌ただしく常護衛に命じた。「早く孟護衛に知らせて、手勢をすべて連れてこさせよ……」宋硯のほうをどうするかということになると、彼は口を引き結び、その表情は暗く曖昧だった。

宋岑の腹心となれるだけあって、常護衛には人に勝るものがある。

口にできるが行えぬことがあり、行えるが口にできぬことがある。

宋氏父子の間柄は、まさに口にできるが行えぬものだった。

彼は宋岑に気づかせてやることはできても、父子の間に立ち入ることはできない。

常護衛は恭しく宋岑に一礼すると、一人を孟護衛への使者として走らせ、それから何人かの護衛を連れて、まるで赤裸々な挑戦状のような亡骸の山を片づけに向かった。

正院の血の匂いのせいで、宋岑には今や英鎮国公府の屋敷全体が修羅場と化しているように思われた。彼は幾人かの護衛に護られながら、轎庁の脇、もと駕籠かきや馬丁たちが塵を払っていた隅の部屋に身を寄せた。

灯りをともす頃、孟護衛が二十数人の護衛を引き連れて駆けつけた。

これらの護衛たちは、明らかに亡骸の処理にかけては常護衛らよりも経験を積んでいた。彼らの助けを得て、「どん――どんどん」という三更の太鼓が届く頃には、地面一面の水溜まりのあちらこちらに漂う血の匂いと、女中たちのびくびくした様子に目をつぶれば、英鎮国公府はどうにか日常を取り戻したかに見えた。

※※※※※

布団をかけて単衣のまま寝そべっている宋澹は、にこにこと自分の寝台のそばに寄り添う宋翰を眺めながら言った。「もうこんなに遅いのに、まだ寝ないのか」

宋翰は兄のそばで体をくねらせた。「兄さん、一緒に寝たい！」

「だめだ」と宋澹は言った。「今は痛くてたまらないんだ。もし夜中に傷口に触れたりしたらどうする？」

宋翰はそれを聞くと、そっと兄の手を撫でながら言った。「今度、父上がまた兄さんを叩いたら、ぼくが兄さんのために許しを請うてあげる！」

「うん！」宋澹は顔をほころばせ、もう一度言った。「早く休みに行きなさい！」

宋翰と一緒に来ていた梨白が笑みを浮かべて進み出ると、宋翰の手を取って言った。「二爺、世子爺の休養の邪魔をしてはなりません」

梨白は以前、蒋氏の側に仕えていた大婢女だった。穏やかで落ち着きがあり、重みのある気性だったため、宋翰の大婢女に選ばれたのだった。

彼女は朝から宋翰に付き添って、上房の東にある霊堂に控えていた。

宋硯が駆け込んできたとき、腕の立つ者たちを霊堂の周囲に配置していた。

一大事が起きたと悟った彼女は、ずっと宋翰をなだめすかして霊堂に留まらせていた。

宋硯は熙志堂の片づけを終えると、すぐに梨白に宋翰を連れてくるよう命じた。自分が父の怒りを買って打たれ、自分の護衛と屋敷の護衛が衝突したのだとだけ告げさせた。

宋翰は半信半疑だったが、それ以上は問いたださなかった。

宋硯も休むと梨白から聞くと、おとなしくうなずき、梨白とともに下がっていった。

夏琏が墨のように黒い煎じ薬を一碗携えて入ってきた。

頤志堂でかつて宋硯の身近に仕えていた者たちは、みな打ちのめされて身動きもできないありさまで、動けるのは三流、四流の者ばかりだった。夏琏は薬を煎じるような重大なことを他人に任せるわけにいかず、自ら手を下すほかなかった。

宋硯は薬を受け取ると一息に飲み干し、夏琏に尋ねた。「父上の者たちが外を片づけたか？」

「はっ！」夏琏が応じたところへ、目の周りを赤く腫らし、やつれ果てた様子の陳核が入ってきた。

手には粥の碗を携えていた。

宋硯はそれを見てため息をつき、言った。「乳母のところへ戻ってやれと言ったはずだ。なぜまだここにいる？　こうしたことは誰かがするだろうに……」

「世子爺」陳核は言い争おうとはしなかった。ただ粥を傍らの腰掛けに置くと、低い声で言った。「武夷も松蘿もなかなかのものです。二人の傷が癒えたら、そのとき改めて母のところへ戻ります。それに」と続けた。「世子爺は今日ほとんど何も召し上がっていません。いつもお好きなように、粥に山薬を少し入れておきました。どうぞ召し上がってください！」眉目にはどこか頑ななものが浮かんでいた。

誰にでも、それぞれの譲れぬものがある。

宋硯はそれ以上何も言わず、寝台の縁に伏して粥をすする。

謝嬷嬷を捜しに出た護衛が戻ってきた。

「世子爺」と彼は頭を垂れた。「謝嬷嬷は十日ほど前に亡くなっておりました……階段から誤って足を踏み外したのだそうで。首を折って、その場で息を引き取ったとのことです……」

宋硯は動きを止めた。

彼は無表情に匙の中の白粥を見つめ、そのかすかな湯気を顔に受けていた。

しばらくして、彼は黙々と粥をすべて食べ切ると、夏琏に命じた。「何としても、母の側にいた大婢女たちを探し出せ！」

彼らはその婢女たちを、ついに見つけられずにいた。

夏琏は厳しい顔で承知と応じ、宋硯を陳核に託して下がっていった。

宋硯はまた手紙を書き始めた。

一方、宋岑は居ても立ってもいられず、部屋の中を行ったり来たりしていた。

これは好機だ。

一度逃せば、二度と巡ってはこない。

だが、押し通すとなれば、皇上の御前で何と言い訳するつもりか。

頭を抱えていたところへ、常護衛がやってきた。

「鎮国爺」と彼は低い声で言った。「二爺はただいま頤志堂におられます！」

二人の息子はもともと非常に仲がよく、宋硯が宋翰を驚かせまいと頤志堂へ引き取ったのは、ごく自然なことだった。

宋岑はしばらく常護衛の意図を図りかねた。

常護衛はやむなく一歩進み出て、小声で言った。「鎮国爺、もし世子爺が二爺に害をなそうとしているのだとしたら、それでは……」

宋岑はそれを聞いて、まぶたがぴくりと跳ねた。

なぜ気づかなかったのか。

宋硯は英鎮国公府の護衛を殺し、それでいて何の恐れもない体で死体をあのように並べてみせた。彼はもはや自分がよく知る息子ではない。彼はもう二人目の蒋梅蓀なのだ！

宋岑は冷や汗を吸い込み、言った。「今、どうすればよいと言うのだ？」

「鎮国爺は、いかに世子爺と御前で対質なさるかをお考えになったほうがよいかと！」常護衛の眼底に、一筋の異様な光が走った。

彼はすでに宋硯と生死を懸けた仇を結んでいた。宋硯が英国公となれば、自分の末路は推して知るべくもない。

宋岑は彼に尋ねた。「何かよい考えがあるのか？」

そんなこと、典籍に通じた文士でもなければ思いつきもしない。俺にどうして分かるというのだ。

常護衛は苦し紛れにいくつかの策を献策したが、いずれも宋岑に否定された。

遠くから四更の太鼓がかすかに響いてきた。

宋岑は歯を食いしばり、婢女に命じた。「行って、陶先生をお招きしろ！」

陶先生は名を持、字を器重といい、彼の最も有能な幕僚であった。

当初は万全の策を講じてもらうつもりだったのだが、陶鈞は開口一番之乎者也を並べ立て、晋文公や漢武帝の故事まで引っぱり出して滔々と語り、彼の心を焦だたせた……まさか、結局は後始末を頼まねばならなくなるとは。

この武人たちはよく言うことを聞くが、狗肉のようなもので、どうしても正餐の卓には上れないのだ！

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姉妹たちよ、兄弟たちよ、明日には帰れるぞ！

o(n_n)o~

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