第181章 変心
樊氏は魏琬が口を開くのを待たずに一歩進み出て、魏琬の前に立った。冷蘅が鄭太太に向かって言った。「鄭太太、それはどういうおつもりで？ ご存じないかもしれませんが、当家の老太爺は晩年、『易経』にお凝りになって、家中で男の子や娘が生まれるたびに卦を立てておられました。かつて龍虎山の真人が訪ねていらしたこともあり、それゆえ当家の旦那方も皆この道を好み、『易経』を研究しております。とりわけ七老爺は、宮中で皇上に『易経』をご進講したほどで、凶を避け邪を払うことにかけては右に出る者がありません。もし四小姐が鄭太太のおっしゃるようなことであったなら、なぜ当家の七老爺が一度も口にされなかったのでしょう？」
そう言って振り返り、魏琬を一瞥した。「当家の四小姐と済寧侯の縁組は幼い頃から決まっており、三年前に正式に庚帖を交わしました。老済寧侯は儀を重んじるお方で、欽天監の監正に当家の四小姐と済寧侯の八字を合わせていただいたのです。その折、欽天監の監正は『天作の合』と申されました。それゆえ老済寧侯は喜びのあまり、欽天監の監正に寿山石を贈られたのです。このことは竇家、魏家の者なら皆存じております。鄭太太、なぜ老済寧侯の病死を当家の四小姐に結びつけられるのです？」
さらに続けた。「生老病死は人の常。鄭太太は当家とさほど行き来もなさらぬのに、それらを皆当家の四小姐に押しつけて、いったい何の意図がおありなのでしょう？ また、どこからそんな噂をお聞きになったのです？」しかしその目は王許氏に据えられていた。「同じ女として、あなたは当家の四小姐より年上でいらっしゃる。こうした言葉が当家の四小姐をどれほど傷つけるか、おわかりにならないのですか？」
樊氏と鄭太太は真っ向から切り結んだ。棘のある物言い、鋭い言葉、容赦のない語気——その場にいた者で彼女の真意を悟らぬ者はなく、皆思わず口を噤み、ある者は王許氏へ、ある者は鄭太太と王疏影へと目をやった。しかし多くの者は魏琬に視線を注ぎ、彼女がどう言うのかを知りたがった——魏琬は魏璠の実の姉であり、時に彼女の態度は田氏の態度を代表し、ひいては済寧侯の態度にも影響するのだ。
先ほどこの話を避けた王太太でさえ、思わず息を潜めて耳をそばだてた。
魏琬の胸に、得意の念が湧き起こった。
これこそ、彼女が望んでいたものだった。
竇晏が身内を剋するか否かは、さして重要ではない。皆がこのことを知りさえすれば、彼女はその勢いに乗じて、魏家にとってより有利な局面へと導くことができるのだ。
「これは……」魏琬はさも困ったふうを装った。
時に、答えにくいこともまた一つの答えなのだ。
ある者は惜しむように首を振り、ある者は思案にふけり、またある者は芝居見物とばかりに面白がって高みの見物を決め込んだ。
魏琬は笑い出すのを必死にこらえた。
樊氏はこれで竇知微の名声を守れると思い込んでいるが、彼女がそうすればするほど、皆の興味は募り、この話はますます人目を惹くものとなる。
彼女は「弟がお仕えするようになってから、母が病に伏すようになった」と言おうか、それとも「八字を合わせた折、欽天監の監正も、弟の八字は良く、誰が嫁いでも栄華富貴を約束されると申されました。竇家の四小姐が年長者と八字が合わぬかどうかなど、つゆ存じませんでした」と言って鄭太太の言葉を裏づけようかと思案していたところ、自分の身辺の丫鬟が汗だらけで、ただならぬ面持ちで早足にこちらへ歩いてくるのが目に入った。
魏琬は愕然とし、思わず気が散った。
丫鬟はすでに音もなく近づき、せき込むように彼女の耳もとで囁いた。「奥様、大変でございます。済寧侯が竇四小姐の従兄——今年新たに探花郎となられた紀見明に南風館へ連れ込まれ、しかもそこで一晩お泊まりになったのでございます……あの紀見明は悪巧みで、英国公世子のおかげでお救いいただけましたが、済寧侯がすぐお戻りになれと申しております」
まるで晴天の霹靂。魏琬は膝ががくりと崩れ、あの丫鬟が素早く支えなければ、その場に崩れ落ちていたことだろう。
人々は魏琬の顔色が変わったのに気づき、申し合わせたように静まり返った。
貴夫人たちの目の敵と化した丫鬟は、驚きと恐れにかられ、何度も小声で魏琬を「奥様」と呼んだ。
魏琬ははっと我に返った。
弟は昔から実直な性分、それがどうして南風館などに足を踏み入れたのか。
それにあの紀見明、竇知微の従兄でありながら、なぜ弟に悪意を抱くのか。
弟は英鎮国府の世子に救われたが、宋硯のほかに、このことをどれだけの者が知っているのか。
疑問は次々に浮かび、頭の中は乱れに乱れて答えを見いだせなかった。しかし彼女は知っていた。今は事情の筋道を追及するよりも大切なことがある——平素の落ち着きと泰然を保ち、この抜け目のない夫人や太太たちに少しの動揺も悟られてはならない。さもなければ、弟が南風館へ行ったことを隠し通すことなどできはしない。
平素ならば、これは取るに足らぬ色恋沙汰にすぎない。しかし今は竇家と魏家がまさに正式に結納を交わそうという折、弟の所行は竇家の顔に泥を塗るに等しい。竇家がこの一件を種に、自ら縁組を解消し、弟の名誉を損なうのではないか。
しかも、物事がどうしてこれほど折よく重なるのか。
竇知微の従兄の紀見明もその場にいた——もしかすると、これ自体が初めから仕組まれた陰謀なのではあるまいか。
魏琬は深く考えるのを恐れた。ただ、弟がこのようなことをしでかした以上、自分はこれ以上竇家を怒らせてはならないとだけ思った。さもなければ、竇家に恨まれ、弟が南風館へ通った一件を大いに取り沙汰されては取り返しがつかない。
彼女はすぐに立場を変え、無理に笑みを浮かべて言った。「鄭太太、それは違いますわ！ あの折、欽天監の監正が竇家の四小姐と弟の八字を合わせた際、竇家の四小姐は夫を旺し子を旺す相と申されました。折しも父が病没し、母は竇四小姐が待ちきれずにいるのではと案じ、早く竇四小姐を嫁に迎えたいと、私に竇家へ婚期の相談に行くよう申しつけたのです。このことは、真定府の者なら皆知っているはずですわ」
ということは、王疏影の母娘と鄭太太が竇家の四小姐を謗っていたということになるのか。
場内はどっと騒然となった。
人々が三人に注ぐ視線には、軽蔑の色が混じった。
王疏影の母娘と鄭太太は愕然とした様子を隠せなかった。王疏影はさらに憤然として魏琬に向かって「あんた」と言いかけたところを、王許氏に引き戻され、顔を曇らせたまま、普済寺の住職が説法を始めるのも待たずに、そそくさと立ち去った。
魏琬も王疏影の母娘のあとを追って立ち去った。ただし王疏影の三人は柳葉胡同へ向かい、魏琬は景鎮国府へ帰った。
さて、鄭太太が含みのある目で王疏影を一瞥し、王許氏に「奥様は大姑奶奶を甘やかしすぎでございます」と言い、それから不機嫌な面持ちで王疏影の母娘と別れたことはさておき。また、王疏影が魏琬の変心を恨みに思い、馬車に乗るなり魏琬を散々に罵ったものの、王許氏に「黙りなさい」と一喝され、事を運ぶに筋が通らず王家的面子を丸つぶれにしたと怒られ、手にした扇を王疏影に投げつけられたこともさておき。ただ、魏琬が魏璠に面会したとき、その顔は氷が張ったようであったこと、そして冷蘅が彼に問うたことだけを語ろう。「いったいどういうことだ？ 一つ残らず話せ！」
魏璠は隠そうにも隠せず、みっともなく事の次第を残らず魏琬に打ち明けた。
「この愚か者！」魏琬は思わず罵った。「日頃どう教えておいた？ 人に会えば半句だけを言え、心の内をさらけ出すなと。それなのに、人に言われるままに何でもやり、南禅寺の横丁へ連れ込まれおって！ 英国公世子が駆けつけてくれなければ、どう落とし前をつけるつもりだった……」
魏璠はおどおどと聞き入っていた。
しかし姉弟の胸の疑念は、ますます膨らんでいった。
紀見明はなぜ、魏璠にこんな仕打ちをしたのか。
奥の間に、わざとらしい「咳払い」が一つ響いた。
魏琬と魏璠は同時に顔を上げ、張原明が笑みを浮かべて入ってくるのを見た。
「廷瑜もいたのか！」 彼の笑みは飾り気がなく温かく、気軽な口調で魏琬に言った。「どうしたというのだ？ 廷瑜がここで仏頂面をしておる。お前もなぜ彼を怒っている？」 そして魏璠に目配せをして、「姐夫はちょうど上等の梨花白を手に入れたのだ。姐夫と二杯やりに行こう」——あからさまに魏璠をかばうのだった。
魏璠はひどく感謝した。
いつもの日なら、彼はとうに姐夫のあとを追って出かけていただろう。
しかし紀詠の態度は常に彼の頭上に吊るされた剣のようで、寝食も安まらず、いつ何時どんな事態が起きて自分が灰燼と化すかもしれないと分からない。どうしてここを離れられるだろうか。
魏璠はおずおずと姉の顔を見た。
魏琬は冷たく「ふん」と鼻を鳴らした。
張原明は様子がいつもと違うのを見て、次第に笑みを収め、思わず神妙な面持ちになった。
「何があったのだ？」
魏琬は腹が立って、一言も口をききたくなかった。
魏璠は姉の顔色をうかがいながら、どもりどもり、ことの次第をもう一度話した。
張原明の表情は次第に重苦しくなっていった。
彼はしばらく考えて、魏璠に尋ねた。「つまり、顧公子が先に帰り、そのあと英国公世子と顧公子が来て、お前の窮地を救ってくれた、ということか？」
魏璠は素直にうなずいた。
張原明はそれを聞いてますます厳しい顔になり、魏璠の手を引いて言った。「行こう、英国公世子に会いに行くぞ！」
宋恪は家にいた。
疑念を胸いっぱいに抱えた顧玉を笑顔で見送ると、彼は宣武門外の堀端へ馬を走らせに行った。
夏琏は堀端の柳の木陰に隠れて涼んでいた。
陳核は炎天下に凛々しく騎乗する宋硯を眺めながら、しきりにハンカチで額の汗を拭っていた。そして小声で言った。「馬を走らせたいなら、大興の田荘へ行けばいいでしょうに。ここは土埃が舞って、暑いし……」
しかし夏琏はにやにや笑って、顎をしゃくって近くの官道を指し示した。そして言った。「あの果物売りの娘さんをごらん、もう五回目だよ。あの城へ入る若い婦人も、道端に座って一時間も休んで、世子さまから目を離さない。あっちの茶屋にも婦人が何人か、じっと座ったままだ……田荘でこんな面白い景色が見られるかい？」彼は冗談めかして言った。「天の与えを無駄にしないためにもな！」
陳核は不機嫌そうに夏琏を睨みつけ、つぶやいた。「あの方々が世子さまの雄姿を拝めるなんて、前世で積んだ徳のおかげさまだ……」
彼が言い終わらぬうちに、宋硯が馬を駆ってこちらへやって来た。
「陳核」彼は日に焼けて真っ赤になり、汗をだらだら流し、月白の杭絹の夏着が汗でびっしょりと肌に張りついて、猿のような背に蜂のような細い腰というたくましい体つきをあらわにしていた。「大興の田荘へ行こう！」
「今ですか？」陳核は目を大きく見開いた。
宋硯は「うん」と一声、鞭を振るって宣武門へ向かって疾駆した。
陳核は思わず頭をかいた。
夏琏は心の中で推測していた。世子さまは大興へ行くのか、それとも真定へ行くのか。
もし済寧侯のことを竇家の四小姐に告げるつもりなら、自分は侯爺にそれとなく知らせるべきだろうか。
竇四小姐ほどの賢い人なら、済寧侯の人となりなどとうにご存じだろう。物事には、知っているよりも知らぬふりをしていたほうがよいこともある。知らぬふりをしていれば、世間体も取り繕える。知ってしまえば、決断を下さねばならない。縁談は親が決めたものだ、まさか取り消せるものでもあるまい？
世子さまはやはりお若い、こうした世間の機微を必ずしもご存じないかもしれない。
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姉妹のみんな、兄弟のみんな、こんなに協力してくれてありがとう！
o(n_n)o~
ps：まだ手探りの状態で、あと二日ほどで正常に戻ると思う。そのときにまたみんなと助け合うね。
微博のニックネームは「写的吱吱」、あと友達が後援会を登録してくれたの。いくつか慣れたら、またみんなと交流するね。
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