第186章 袖を払って
一体、何をしたいというのか。
。
道理からいえば、宋硯（そうけん）のように互角に渡り合える相手に出会ったのなら、まず宋硯を片づけることを考えるべきだった。ところが彼は、あの一撃に耐えない魏璠（ぎはん）をいかにして辱めるかばかりに執着し、宋硯との因縁はむしろ二の次になっていた。もし出くわしたらもう一度やり合えばいい、出くわさなければ、魏璠を片づけてから、改めて宋硯と勝負をつければ遅くはない、と。
いつから、弱い者をいじめ強い者を恐れるようになったのか。
紀詠（きえい）は自宅の後園、大きな槐（えんじゅ）の木の下の竹の寝台に仰向けに寝て、頭上の鬱蒼（うっそう）と茂る枝葉を眺めながら、ぼんやりと物思いにふけっていた。
子上（しじょう）がそろりそろりと歩み寄り、小声で告げた。「若旦那、翰林院の楊（よう）さまがお見えでございます」
楊さまとは楊雲宵（よううんしょう）のことだ。
先ごろ、紀詠は魏璠の噂を広めようと、しきりに楊雲宵や陳志驥（ちんしき）らと酒を酌み交わし、親しく行き来していた。
だが今、楊雲宵の名を聞くと、彼はいらだたしげに手を振り、子上に命じた。「曽祖父に座敷牢を言い渡されたと伝えろ。日を改めてお屋敷に伺うとな」
子上は苦虫を噛みつぶしたような顔で、楊雲宵に取り次ぎに行った。
子息（しそく）がやってきた。
紀詠は眉をぎゅっと寄せ、ひどく苛立っていた。「また何だ」
子息は急いで言った。「竇家の四小姐（ししょうじぇ）が、竇家の太夫人（たいふじん）に従って京へお越しになりました……」
「何だって」紀詠は一瞬あっけに取られ、次いで嬉しさに胸を膨らませて跳ね起きた。「本当か。四妹（しめい）が京へ来たのか」
子息も思わず笑顔になった。「本当でございます。姑太太（こたいたい）のところからもう知らせが参っております」
両家は姻戚の間柄だ。二太夫人が京へ来たとなれば、礼として紀詠の母と伯母も挨拶に赴くべきだった。同じ理屈で、紀老太爺（きろうたいや）が京へ来た折には、竇秉衡（とうへいこう）も、竇秉衡、竇懐英（とうかいえい）らが揃って挨拶に来たものだ。
紀詠は寝台を下りて言った。「行こう、四妹に会いに行くぞ」そして子息の返事も待たず、風のように園を出て行った。
韓氏（かんし）は知らせを受けて、いても立ってもいられなくなった。しばらく考えてから、紀老太爺の院子へ向かった。
紀老太爺は書斎で絵を描いていた。
羽根はもうかなり抜け落ちた鷹だったが、その眼差しはなお鋭く、鋭い爪で足元の岩を掴み、その姿はいまだ威武に満ちていた。まさに「老驥（ろうき）櫪（れき）に伏すとも、志は千里にあり」の雄壮さだ。
嫁の泣き言を聞くと、紀老太爺は筆を置いた。自分の描いた絵をしげしげと眺めてから、ゆっくりと言った。「見明（けんめい）が竇家の四小姐に会いに行った、と」
「そうですとも」韓氏は涙をぬぐい、むせびながら言った。「あの子は竇家の四小姐が京へ来たと聞くや否や飛び出していって、止めても止められなかったのです。姑太太も仰っていました。竇家の四小姐が今度お上りになったのに、見明があのように憚りもなく走り回っては、魏の家の者に誤解されたらどうにもなりません。見明はせいぜい御史に弾劾されるだけで、時が経てば皆も忘れましょう。けれど竇家の四小姐はどうなのです。老太爺、今度という今度は、何とぞお取り締まりくださいませ。さもなければ、本当に一大事になりましょう」。そして言った。「先日、見明の縁談はお考えがあると仰っていましたが、どこのお嬢様をお望みなのでしょう。気立てはよろしいのか、人品はいかがなのでしょう。見明も娶る年頃になりましたし、もしお似合いなら、今年の年末にでも見明の祝言を挙げてはいただけませんか」
「縁談は急ぐまい。見明にその器量があれば、どんな嫁なら娶れぬことがあろう」紀老太爺は呵呵と笑い、例によって気にも留めぬ口ぶりだった。「見明にはわしと、あの伯父と父がついておる。何が起きようというのか。従妹が来たのなら、あの子も先方の家に寄宿して学んだ仲だ、様子を見に行くのも人の常というもの。御史とて、それしきのことで見明を弾劾できはせぬ。このことはお前は口を挟まずにおれ。見明を信じられぬなら、見明の姑母なら信じられるであろう。見明と四小姐の間に何かあれば、お前が気づくより早く、姑太太が門を叩いておるはずだ。勝手に想像して影を捕らえ、自分の息子の名を自分で傷つけるものではない」
韓氏の顔色は青ざめた。
紀老太爺は言った。「よいか、安心して自分の務めを果たせ。このことはわしに任せておけ」
韓氏は仕方なく、退がるしかなかった。
紀老太爺は何事もなかったかのように、絵を描き続け、鷹の爪の下の岩に草を二、三本そっと添えた。
紀詠は飛ぶように槐樹胡同（かいじゅこどう）へ駆けつけた。
竇晏（とうあん）はちょうど竇懐徳（と うかいとく）と話していた。「令則（れいそく）は今、韓の家にいるの、それとも紀の家」
竇懐徳は怪しんで言った。「知るものか」
竇晏は愕然とした。
前世に比べれば、紀令則は婚期が延びただけのはずなのに、どうして竇懐徳は彼女のことを何も知らないというのか。
まさか、自分が知らぬ間に紀令則の運命を変えてしまい、しかも悪い方向へ変えてしまったというのか。
彼女はたちまち冷や汗が噴き出し、顔が真っ青になった。
竇懐徳には、何が何だか分からなかった。
折よく小間使いが、紀詠が紀氏（きし）を見舞いに来たと告げに来た。
竇懐徳は大喜びで、すぐに紀詠を引き寄せて尋ねた。「令則の妹は今どこにおるのだ」
紀詠は不可解そうに、「韓の家に決まっておろう。それがどうした」と答えた。
竇懐徳は慌てて竇晏を指さした。「四妹が訊いているのだ」
そちらの竇晏はもう気を取り直しており、紀詠が来たと聞いて、心の中で「紀詠に会う口実をちょうど探していたところに、紀詠が自分からやって来た」と呟いていたが、やがて紀詠は憤然として言った。「韓の家はあまりにもひどい。あの韓六（かんろく）がもう死にかけていると知りながら、使者をよこして嫁げと急がせるとは。祖父も祖父だ、ついさっきまで先延ばしにすると言っていたのに、次の瞬間には韓の家の者に承諾してしまった……」
彼がそう言っているところへ、門口で咳ばらいが響いた。
竇晏らが目をやると、竇雍（とうよう）夫妻が気まずそうな顔でそこに立っているのが見えた。
紀詠は冷笑し、じっと竇雍の家の韓氏を見据えた。
韓氏は顔を赤らめて膝を折って礼をし、「従兄さま」と呼びかけてから言った。「わが家の老太太が六哥（ろくか）を案じておりまして……」
「待て」紀詠は嘲るように言った。「そちらの今の老太太は竇眷の二太夫人であろう。あの御方がいつ、韓六のことを案じるような暇を持て余したというのだ」
韓氏（かんし）の顔は、血が滴りそうなほど真っ赤だった。
一方、竇雍（とうよう）は紀詠（きえい）を睨みつけて言った。「見明（けんめい）、あら探しはよせ」と、韓氏をかばう。
韓氏は感激した面持ちで、竇雍を一瞥した。
竇懐徳（とうかいとく）が慌てて間に入り、取りなした。「紀の従兄（いとこ）よ、今日はどうして母を見舞いに。母はつい先ほど五伯母（ごはくぼ）のところへ参りまして、明日、太夫人（たいふじん）のお供で白雲観（はくうんかん）へ遊山に出る打ち合わせだとかで、じきに戻るはずです。まあ、お掛けになって」
二太夫人がおいでになってからというもの、六房の者たちはふだん槐樹胡同（かいじゅこどう）にいる。
紀詠は鼻を一つ鳴らすと、遠慮もなくどっかと腰を下ろした。
竇晏（とうあん）は夢を見ている心地がした。何もかも、自分の知っていることと食い違っている。
そばに仕える素心（そしん）は、竇晏の顔色がひどく悪いのを見て、慌てて新しく熱い茶を淹れ直した。
竇晏は茶を幾口か飲むと、顔色が次第に持ち直してきた。そして立ち上がり、いま腰を下ろしたばかりの紀詠に向かって言った。「紀の従兄、訊きたいことがあるの。中庭で二人きりで少し話せない？」
先ほどの一件もあって、竇雍夫妻（とうようふさい）は少しばかり奇妙に思ったが、竇雍は竇晏が紀令則（きれいそく）のことを訊くのだと思い、竇晏と紀詠が戸口を出ていくのを見ると、声を潜めて竇雍夫妻に説明していた。
それでもなお、一言も発さず、おとなしく竇晏の後ろについていく紀詠の姿を見て、韓氏はやはりどこか信じられぬ心地がした。
いったい、いつから紀家のあの尊大で横暴な紀見明が、こんなに話の分かる男になったというのか。
竇晏はもちろん韓氏の心情など知る由もなく、自分の庭の中庭の石榴（ざくろ）の木の下に立ち止まると、紀詠に訊ねた。「北禅寺胡同（ほくぜんじこどう）のこと、いったいどういうことなの？」
「おや！」紀詠は目を大きく見開いた。「どうして知っているんだ？」と、すぐに一つの可能性に行き当たり、腹を壊したときのように、胸の奥に酸っぱいものがこみ上げてきた。思わず言う。「まさか、お前がそんなに魏璠（ぎはん）を気にかけているとはな。人をやって始終、あいつの動きを探っているのか。それならなぜ俺に訊く？ 魏璠に直接訊けばいい！ あいつが何と言うか聞いてから、俺を問い詰めに来ても遅くはあるまい！ お前はあいつの性根を知らないのか。まさか本気であんな男に嫁ぐつもりか？」
竇晏は、思うままに口を滑らせる紀詠を眺めて、腹が立ってならなかった。あの竇明（とうめい）の一件を思い出す。あのとき彼は、竇明が妹だから竇明の肩を持つのかと自分を責めたのだった。彼女は深く幾度も息を吸い、気持ちを落ち着けてから言った。「では、あなたが済寧侯（さいねいこう）の名声を損なったことには、道理があるとでも？」
「俺が奴の名声を損なった？」紀詠は顎を軽く上げた。見下すように言う。「都で、あいつに名声なんぞあるものか。英国公世子（えいこくこうせいし）の宋硯（そうけん）に取り入らなければ、都じゅうの勲貴（くんき）のうち誰が奴の顔など知るものか」
どうしてまた宋硯が出てくるのか。
竇晏はひどく頭が痛くなった。
紀詠はなおさら、心中おもしろくなかった。
意気込んで竇晏に会いに来たのに、一言も話さぬうちに、二人はまず口論になってしまった。しかも、あのゴキブリのような魏璠のことで。
二人は示し合わせたわけでもなく、そろって黙り込んだ。
竇晏は紀詠をなだめた。「これからは、そんなことしないで。いいことをすればいいことが巡ってくるし、悪いことをすれば悪いことが巡ってくるのよ。あなたは、みんなに好かれるほうがいいの、それとも憎まれるほうがいいの。私だったら、誰からも憎まれたら、寝ても落ち着かないと思うわ……」
「それなら、あいつに俺を眠らせないだけの器量があるってことだな」紀詠はつぶやいたが、それでもついに袖を翻して立ち去ろうとはしなかった。
竇晏は思わず微笑んだ。
紀詠の機嫌もそれにつれてよくなり、竇晏に向かって「おい」と声をかけて言った。「正直に言えよ、お前、何をしに都へ来たんだ？」
竇晏は、紀詠にもうこれ以上関わってほしくないと心から思った。もしまた宋之（そうし）の注意を引き、そのうえ宋硯に何か勘づかれでもしたら、それこそおしまいだ。
彼女は仕方なく言った。「よく考えたの。私は遅かれ早かれ嫁ぐ身だから、それなら魏璠に嫁いだほうがましだと。少なくとも彼は実直で頼りになるから……」
「夫を選ぶのに、実直で頼りになりゃそれでいいのか？」紀詠は烈火のごとく怒った。「そんな男など、天下に掃いて捨てるほどいるわ、何が珍しい！ それに、魏璠は実直で頼りになるのか、それとも腑抜けで無能なのか？ よく目を開けて見てみろよ。嫁ぎたいとしても、わざわざ魏璠みたいな奴を選ぶこともあるまい？ お前は知らんだろうが、あいつが趙紫姝（ちょうししゅ）を見たときのあの間抜け面、目玉が飛び出さんばかりで、自分の感情すら抑えられん始末だ……」
世の中に、お前・紀詠のように肝の据わった者が何人いるというのか。
大半は、ただの普通の人間だ。
竇晏は苦笑した。
だが紀詠はそれを、彼女が折れたものと受け取った。
彼は袖を翻して立ち去った。
ふと、紀詠が来たと聞きつけて戻ってきた紀氏（きし）と出くわした。
「見明……」彼女はにこやかに甥を呼びかけた。
しかし紀詠は無表情のまま、彼女と肩をすれ違って行った。
紀氏はわけが分からず、中庭に立って困惑した面持ちの竇晏に訊ねた。「あの子、またどうしたの？ 誰が機嫌を損ねたの？」
※
~~~~(_
五月二日分の更新を補います！
ps：引き続き、五月三日分の加更を書きます。
※