第200章　冷笑

竇持由（とうじゆう）は冷笑した。

まさか今日この時に至っても、王疏影にこれほどの胆力があるとは思わなかった！

これまでは、自分が彼女を軽く見すぎていたのだ。

彼女は陳硯舟（ちんけんしゅう）に問うた。「もし七太太（しちたいたい）が、竇明（とうめい）を私の代わりに済寧侯府（さいねいこうふ）へ嫁がせようと考えているのなら、彼女はどんな手を使うだろう？」

「まさか？」陳硯舟はひどく驚き、しばらく口が塞がらなかった。

「この世には、思いつかないことなどあっても、できないことなどないのです」竇晏（とうあん）の表情はどこか冷たかった。「私の言うとおりに調べてみてください。きっと何か手がかりがつかめるはずです」

陳硯舟は信じがたいことだと思ったが、竇知微（とうちび）への信頼から、それ以上は問い質さず、帳簿を抱えて槐樹胡同（かいじゅこどう）を後にした。

竇晏はぼんやりと窓の外の青々と茂る古い槐（えんじゅ）の木を眺め、長いこと経ってようやく我に返った。

※※※※※

あるいは明確な方向が見えたからだろうか、わずか二日のうちに、陳硯舟のほうからすぐに知らせが届いた。

父は槐樹胡同が彼女のために魏家との婚約を解消したことをまったく知らなかった。しかし両家の婚期が延びに延び、何度も変更されていたため、彼女の嫁入り支度はとうに整っており、誰が彼女の輿入れの準備をしていたわけでもなかった。ところが王疏影はこのところ、自分の侍女や下女たちを竈（かまど）や正院の勤めに配したばかりか、しきりに竇明のために衣服や装身具を調えさせ、美しい名目では竇明がまもなく笄（かんざし）の礼を迎えるから、竇明に顔を潰させてはならないと言っていた。その数があまりに多く、細工も精緻を極めていたため、父でさえ贅沢すぎると感じ、王疏影に小言を言ったほどだった。王疏影は以前のように控えるどころか、かえって父と大げんかをし、父が竇明に厳しすぎると責め立てた。父はもともと金銭の面で人に薄く接したことはなく、加えてこのところたびたび詔を奉じて宮中で筵講（えんこう）に伺候しており、講義の準備をきちんとしなければならなかった。彼女の騒ぎに耐えかねて、いっそ戸を閉ざして取り合わなかった。高升（こうしょう）は忠実で有能ではあったが、所詮は家の管事にすぎず、遮ることもできなかった。王疏影は水を撒くように銀を遣い、家には銀楼の者や、京で名高い呉服屋の大番頭が出入りするようになった。竇明の笄の礼まではまだ一年あるというのに、京の人々はすでに竇家五小姐の笄の礼の豪奢さを噂し始めていた。

一方、五伯母（ごはくぼ）は仁哥児（じんかじ）の誕生日の翌日に玉橋胡同（ぎょくきょうこどう）へ赴いた——紀詠（きえい）の伯母や母を訪ねたのではなく、紀詠の曾祖父に会いに行ったのだった。

玉橋胡同を出ると、彼女はすぐさま紙馬胡同（しまこどう）へ行き、蔡太太（さいたいたい）と長く密談した。蔡家に留まって夕食を済ませてから、ようやく帰途についた。

竇晏は深く思いに沈んだ。

どうやら、槐樹胡同はすでに竇明を自分の代わりに済寧侯府へ嫁がせる決心を固めたらしい——自分と魏家との婚約を説明できるうえ、魏家に打撃を与えることもでき、王疏影にこの濡れ衣を着せることになる。これほど良い機会を、五伯母が見逃すはずがない！

自分の代わりに嫁ぐこと自体は難しくない。難しいのは、嫁いだ後だ。

竇明はその結末を知らないが、王疏影が知らないはずがない。

前世、彼女は竇家の正真正銘の七太太であり、父は権勢を誇る内閣大学士だった。ところがこの世では、彼女は自分のことで手一杯だ。いったい何の理由があって、竇明を自分の代わりに嫁がせねばならないのか？

竇晏（とうあん）の耳に、ふとあの素蘭（すらん）が自分に語った言葉が蘇った。

「私は侯爺（こうや）を垂花門（すいかもん）までお送りして、厨房へ昼食ができたか見に行こうかどうか迷っていたところ、侯爺が一人の下女を連れて引き返してくるのが見えました。私は急いで木の陰に隠れ、彼らが遠ざかってから、小間使いを一人つけて後を追わせました。その小間使いが申すには、侯爺はあの下女に連れられて五小姐の院へ入っていったとのことでした」

あるいは、まだ自分が知らない何かがあるのだろうか？

竇晏は手をぎゅっと拳に握りしめた。

前世、王疏影が竇明を自分の代わりに魏璠（ぎはん）へ嫁がせようとしていると知ったときの、あの孤独で頼る者のない思いが、再び彼女の胸をよぎった。

あなたたちが代わりに嫁がせたいのなら、嫁がせればいい！

さあ、見せてもらおうじゃないか。竇明（とうめい）、お前は私がかつて味わった苦しみをどうやって飲み込むつもりだ？！　王疏影、お前はこの厄介事をどう始末するつもりだ？！　槐樹胡同は、いったい何の権利があって私を紀家へ嫁がせようというのか？！

決心がつくと、竇晏は深く息を吸い込み、素心（すしん）に命じた。「陳叟（ちんそう）に聞いてきてください。この前のあの金の行方は、もうはっきりしたのかと。もしどうしても分からないのなら、竇眷（とうちゅう）の大番頭に調べてもらうようお願いしてきなさい！」

これは竇晏と陳硯舟の間で取り決めたことだった。

もし彼女が陳硯舟に用があるときは、陳硯舟はそれを口実に訪ねてくることになっていた。

素心は返事をして出て行った。

午後になると、陳硯舟がやってきた。

竇晏は低い声で言った。「厳先生（げんせんせい）と連絡は取れますか？」

陳硯舟は少し意外そうだった。

竇晏が言った。「厳先生に、家族を北南隷（ほくなんれい）から連れ出してもらうよう頼みたいのです。厳先生がどこに一番詳しいのか、分かりませんけれど」

陳硯舟ははっとした表情を浮かべ、真剣な口調で言った。「お嬢様、それはいったい……」

竇晏はまさに彼とこのことを相談しようとしていたのだから、隠すはずもなく、低い声で言った。「宋硯堂（そうけんどう）という人がどれほど凄いか、あなたもご存じでしょう。私はもともと、彼が我々に借りがあるのだから、この恩は使わずに取っておき、いざという時の身を守る切り札にしようと考えていました。ところが今となっては、取っておくわけにはいかなくなったようです——王疏影の計画は穴だらけですが、もし槐樹胡同と紀家が手を組んで彼女を助け、間を取り持てば、もしかすると本当に彼女はやってのけるかもしれません。そうなれば、もちろんそれに越したことはありません。しかしもし彼女が失敗したら？　お忘れなく、そのときには私の伯母がきっと京へ私の輿入れのためやってくるのです。

「これほどの大事を、我々はただ他人に任せるわけにはいきません。

「ですから、二手の備えをしておかねばならないのです。

「王疏影の計画が成功すれば、竇家と紀家が縁談を進めるとき、私は嫁がない口実ができます——王疏影が竇明を私の代わりに魏家へ嫁がせたのに、槐樹胡同の者たちがそれを黙認したのなら、いったい何の資格があって私の婚姻のことを口出しできるというのでしょう？　父のほうは、私が何とかして家に留まるよう仕向けます。そうすれば、私たちは真定（しんてい）へ戻れるのです。

「もし王疏影の計画が見破られたら、追い詰められた竇家は、やむを得ず私を魏家へ嫁がせようとするかもしれません。そのときは、背水の陣で戦うしかありません。段（だん）護衛たちに私の身の安全を守らせ、それから竇家と条件を交わし、今後一切私を嫁がせないと約束させるのです」

そこまで言って、竇持（とうじ）は少し嘆息した。

事がそこまで至れば、彼女は竇家と顔を潰し合うことになる。おそらく多くの労力と多大な代償を払って、竇家の人々との関係を修復しなければならなくなるだろう。何しろ、西竇（せいとう）の財産の半分は、嫁入り支度という形で彼女の名義に振り分けられている。東竇（とうとう）には、彼女が嫁ぐまでその半分の財産をずっと管理してやるだけの理由が十分にあるのだ。

彼女が今享受しているいわゆる自由気ままなど、所詮は水に映る花、鏡に映る月のようなもので、真に受けるわけにはいかない。

陳硯舟はもちろん、その辺りの事情をよく分かっていた。

彼は思わず言った。「それで、どうなさるおつもりで？」

竇晏（とうあん）が言った。「槐樹胡同の馬車の御者を証人として立てるつもりです。竇家が竇明を私の代わりに済寧侯府へ嫁がせたのは、竇家がすでに紀家と話をつけているからだと。竇明が嫁いだあと、竇家は正式に紀家と縁組し、その証として紀家が竇眷（とうちゅう）・紀見明（きけんめい）宛てに送った庚帖（こうじょう）を差し出すのです」

道理でお嬢様が、厳澈（げんてつ）に人を一人落ち着かせてやれと言ったわけだ。

あの馬車の御者がもし表に出て竇晏（とうあん）の証人になれば、竇家に居続けられるどころか、命があるかどうかさえ危うい。

陳硯舟（ちんけんしゅう）は動容して言った。「お嬢様はどうやってあの御者を説得なさったのです。それに、どうやって紀見明（きけんめい）の庚帖（こうじょう）を手に入れられたのですか」そして、槐樹胡同（かいじゅこどう）のやり方がいささか無謀だったと感じて、「……お嬢様と魏家の婚約はまだ解消されていないのに、よくもまあ紀見明の庚帖を受け取ったものです」

竇晏はにたりと笑って言った。「紀見明の生辰八字（せいしんはちじ）ですね。どうやら陳叟（ちんそう）にひと苦労お願いすることになりそうです。紀家の老太爺（ろうたいや）の筆跡なら、私はかつて紀見明の本で見たことがあります。ご老人が書くのは館閣体（かんかくたい）で、字は清らかで麗しいけれど、真似するのはさほど難しくありません」

陳硯舟は愕然として、思わず声を上げた。「では、あの馬車の御者は……」

「もちろん、私が言わせたいことを言わせただけのことです！」竇持（とうじ）は当然のことのように言った。「彼の言うことが事実である限り、五伯母（ごはくぼ）と蔡太太（さいたい）の会話を偶然耳にしたかどうかなんて、何の大事がありましょうか」

陳硯舟は額の汗を拭った。

楡樹胡同（ゆじゅこどう）を出た翌日、彼は厳澈を訪ねた。

竇晏に一軒の家の世話を頼まれたと聞いても、彼は何も聞かなかった。ただこう言った。「北直隷（ほくちょくれい）の人ですか。天津に手配してよろしいでしょうか。あまり遠いと、訛りや生活習慣がかなり違ってきます。かえって見つかりやすくなります。天津は都に比較的近いですから、何かあれば、我々もすぐに対処できます」

陳硯舟も幕僚を務める身、その言葉の裏は当然よく分かったので、慌てて言った。「わが家のお嬢様に他意はありません。ただ、この人がお嬢様の手助けをしてくれたので、この一家を守ってやりたいだけなのです」

厳澈は心中で笑って言った。「分かりました。きちんと落ち着かせてやりましょう」

陳硯舟はしきりに礼を述べ、連絡の方法を約束して、席を立って辞去した。

厳澈の側近が言った。「先生。この件、世子様（せいしさま）にお話しなさいますか」

「いや、よろしい」と厳澈は言った。「世子様は皇上のお供で避暑行宮（ひしょこうきゅう）に行っておられる。こんな小事で世子様を煩わせるには及ばない。それに……私はまだ人に借りがあるのだからな」

側近は笑ってうなずいた。

厳澈は目を閉じて黙り込み、あの一家の戸籍を手配するのに誰に頼もうかと考えた。

※※※※※

竇晏は静かに好戲を見物しようと待ち構えていた。

幾日も経たぬうちに、郭氏（かくし）がこっそり彼女に教えた。「お母様が、前に七叔父様（しちおじさま）が欽天監（きんてんかん）に選ばせた幾つかの日のうちからまたいくつか選んで、蔡太太を招いていらしたの。魏家には、この幾日かのうちに一日を選んで婚礼を挙げるか、さもなくばすぐに縁談を解消するか、どちらかにせよとおっしゃってね。そうでなければ、延安侯夫人（えんあんこうふじん）にどういうおつもりかと尋ねに行く、明澈（めいてつ）は魏家と竇家に婚約があると知りながら、まるで娘が嫁にやれないかのように、無理に魏家に押し付けようとしているのか、それなら初めから何をしていたのか、とね。

「今度こそ魏家も、もう悪巧みはできないでしょう。明姐児（めいじぇ）のことも、もう気に病むことはありませんよ。嫁いだら、済寧侯（さいねいこう）と仲良く暮らしなさい」

これまでの竇知微（とうちび）の所業など、すべて茶番だったかのように。

おそらく多くの人もそう感じていることだろう。

竇晏はただ笑って何も言わなかった。

延安侯夫人もなかなかの気の強い人だから、この話を聞いたら、さぞかし激怒することだろう。

魏家と汪家（おうか）はまさに苦難を共にした仲で、汪家は魏家が最も困窮していた時にも魏家を疎かにしなかった。もし本当に蔡太太にああ問い詰められでもしたら、魏家と汪家は絶交してしまうに違いない。

珍廷瑜（ちんていゆ）にせよ、田氏（でんし）にせよ、いや、魏琬（ぎえん）さえも、きっとこんな局面は望んでいまい。

竇晏は素心（そしん）に尋ねた。「あの馬車の御者は証言する気があるのか」

素心は笑って言った。「片や借りた賭け金、片や人としてやり直す機会。利口な男ですから、どちらを選ぶべきか当然分かっております」

竇晏はうなずいた。

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五月十一日の更新を補います。

追伸：天下の母たちに、母の日おめでとうございます！

私は今日、小吱吱（しょうじじ）からキスをもらいました。皆さんはどんなプレゼントをもらいましたか？

o(n_n)o~

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