第210章 過ちは過ちのまま
魏琬（ぎえん）の一家が済寧侯府（さいねいこうふ）に着いたときのこと。
彼女は竇眷（とうちん）の家の馬車を見て、いささか怪しんだ。「竇眷の者たちは、どうしてこんなに早く来たの？」
礼に従えば、竇眷の者たちは魏家の者が三度四度と迎えに来てようやく、「仕方なく」やってくるはずだった。そのころには、新婦はすでに衣装箱を開けて嫁ぎ先の者たちに手土産を配っているのが常である。だが今はまだ卯（う）の刻になったばかり、新婦もまだ竈（かまど）の祭司を始めていない。竇眷の者たちが来るのは、確かに少し早すぎた。
魏琬に報せに行った女中は、とても口を挟めるものではなく、言葉を濁したまま、半日経っても何を言っているのか聞き取れなかった。そこへ張原明（ちょうげんめい）が笑って言った。「遅く来れば礼を欠くと咎め、早く来れば慎みがないと咎める。お前という人は、本当に手に負えないな！」魏琬は思わず噴き出して、夫をぽんと叩いた。「あんたって人は、ろくなことを言わないんだから」。弟が自分をひどく不満にさせる嫁を迎えたことで胸に溜まっていた鬱屈も、これで跡形もなく消え去り、一瞬のうちに顔色は輝き、笑みに満ちて、ずっと元気そうに見えた。
報せを受けた総管はすでに待ちかまえていた。張原明を竇家の男客の相手に案内し、あの女中は魏琬と子どもたちを連れて、田氏（でんし）が寡婦として暮らす西跨院（にしかいん）へと向かった。
ほどなくして、西跨院の方から幾度かかすかな騒ぎ声が聞こえてきた。
花庁（かてい）にいた張原明はやや驚き、こんな朝早く、しかも義弟の大喜びの日に、何をそんなに騒ぎ立てることがあるのか、見当もつかなかった。
しかし張原明の向かいに座る竇文昌（とうちんしょう）と紀詠（きえい）には、それが分かっていた。
露見したのだ。
幸いにも二人のうち、一人は事に慎重で、一人は機知に富んでいた。どちらも顔色ひとつ変えず、張原明との世間話を続けた。
張原明とて聞かなかったふりをするしかなく、笑いながら話題を、近ごろ朝廷で専ら取り沙汰されている雲南の孟連宣撫司（もうれんせんふし）の刀氏（とうし）の反乱のことに移した。「……王大人（おうたいじん）のおかげです。でなければ、雲南の民はまた戦乱の苦しみを味わねばならなかったでしょう」
彼の言う「王大人」とは、すなわち王行宜（おうこうぎ）のことである。竇眷の姻戚であり、しかも新婦の名目上の外祖父でもあった。
この人は愚鈍に見える。だが、もともと愚かではなかったのだ。
紀詠は竇文昌と張原明が儀礼を交わすのを聞きながら、心の中でつぶやいていた。そこへ一人の小僕が慌ただしく張原明のそばへ駆け寄り、声を潜めて何やら耳打ちした。張原明はたちまち呆然とし、しばらくしてようやく我に返った。そして改めて竇文昌と紀詠の顔色を窺うと、その様子はどこか奇妙なものになっていた。
竇文昌は思わず後ろめたい気持ちになった。話しぶりも先ほどのようには滑らかでなくなった。だが紀詠はますます楽しげに笑い、張原明に雲南の風土や人情を語り始めたので、かえって張原明の方が何と答えればよいか分からず、居心地悪くそわそわし始めた。
外がざわめき、それに混じって乱れた足音が次第に近づいてくる。明らかに、魏琬がことを知って竇眷の者たちに詰め寄りに来たのだ！
どうやら、激しい口論は避けられそうにない！
五太太（ごたいたい）はかつて竇文昌に、何があっても魏家に竇明（とうちんめい）を送り返させてはならぬと命じていた。しかし、こうして面の皮を厚くして無理やり人の家に押し込むようなことは、彼の性分に背くことでもあり、彼は恥じ入るあまり、たちまち気が張り詰めた。
何しろ夫婦である。張原明には魏琬の声が聞こえた。
彼は思わずひそかに眉をひそめた。
何もこんなときに騒ぎ立てることはないではないか。
理があってもなくても、人に笑いものにされるだけだ！
彼は竇眷の者たちがいることも構わず、付き添いの小僕に命じた。「夫人のところへ行って、もうよい時刻だ、早く新婦を呼んで竈の祭司を済ませ、祖先に報告させよと伝えよ。そうすれば私も竇家の舅殿とゆっくり酒を酌み交わせる」
つまり、何かあるなら竇眷の者たちが帰ってからにせよ、という含みだった。
小僕は返事をして出て行った。
この張原明という男、なかなか大局を見ることを知っているではないか。
だが、たいてい大局を見る者は、妥協しやすいものだ。
紀詠の目がぱっと輝いた。
ただ、まだあの小僕が戸口に辿り着く前に。中秋節を過ぎてからようやく蔵に収められるはずの湘妃竹（しょうひちく）の簾（すだれ）が「がちゃん」と音を立て、魏琬が凄まじい勢いで数人の気心の知れた婆（ばあ）やらを引き連れてなだれ込んできた。
「何の酒だ、何の社だ！ 竇眷のような下賤な者どもに、そんな資格があるものか！」彼女はいきなり竇文昌と紀詠を指差して罵り始めた。「お前たち竇眷の娘は嫁に行き場がないのか、よそ様の家に無理やりねじ込もうとは！ 妹が姉に代わって嫁ぐなど、よくもそんなことを思いついたものだ！ 詩書をもって世に伝わる礼儀の家だと言うが、あの門に倚（よ）りかかって笑みを売る女たちと比べても、たいして変わらないではないか。我ら魏家が人丁薄いからといって、侮ってよいと思うな！ 我が祖先が太宗皇帝に従って疆土を開き江山を打ち立てたとき、お前たちの家など、どこで糠（ぬか）を食い菜（な）を噛んで人様の牛を放ち馬を飼っていたか分からぬわ！ 我ら魏家を手玉に取ろうなど、お前たちにはまだその資格がない！ 言っておくが」と言いながら、彼女は手にした婚書（こんしょ）をひらりと掲げた。「四小姐（ししょうじぇ）をこちらへ寄越さぬなら、我ら魏家とお前たち、ただでは済まさんからな！」
その言葉の裏には、婚書はこちらが持っている、追い詰められたら最後には訴訟も辞さない、我ら竇家とて侮りはせぬ、という意味が込められていた。
張原明はそれを聞いてあっけに取られ、しばらくしてようやく我に返ると、慌てて魏琬とともに入ってきた女中の一人を引き留めて問いただした。女中は隠すこともできず、竇明が竇晏（とうちん）に代わって嫁いできたことを張原明に打ち明けた。
秋晴れの清々しい日和だというのに、張原明は全身に汗をかいていた。
竇家の五小姐（ごしょうじぇ）はすでに魏璠（ぎはん）と洞房花燭の夜を過ごしたというのに、どうして竇家の四小姐まで嫁がせてくるのか。
しかも魏璠と竇家の五小姐はすでに天地を拝んでいる。たとえ送り返せたとしても、魏璠は薄情者の汚名を免れまい。そのときは、少しでもましな家が、誰が済寧侯府と縁組しようか。それならいっそこの縁組を認めてしまい、竇家に魏家への借りを作らせ、それと交渉の材料にした方がよい。しかも五小姐は王行宜の実の孫娘である。きっとあの偽物の孫娘である四小姐にも良くしてくれよう。もしかすると魏家は王家の助けまで得られるかもしれないではないか。
彼は慌てて魏琬を止めた。「少し落ち着け、皆に知られてしまうではないか……」
「知られたら知られたでよい、ちょうど皆に竇家が何者かを見せてやればよい！」魏琬は怒りに逆上して雷のように怒鳴った。
竇家がよくもまあ、こうも魏家を辱められたものだ！
必ず竇家に思い知らせてやらねば！
竇眷の五小姐を送り返すだけでは飽き足らず、竇家に丸損をさせ、さらには四小姐まで無理やり嫁がせてこさせたうえで、存分に苛（さいな）んでから離縁してやる。そうすれば竇家は妻を失い損までして、都の笑い者になるのだ！
紀詠はもともと心の巡り合うこと百般の人物である。魏琬のこれしきの小細工など、どうして彼の目を欺けようか。
彼は竇文昌が悔しさのあまり震えるばかりになっているのを見て、心の中で竇文昌をいささか見下しながら、それからゆっくりと口を開いた。「では、順天府（じゅんてんふ）の大堂でお会いしましょうぞ！」まったく意に介さぬ様子である！
魏琬はこれを見て怒り心頭に発し、冷笑して言った。「お前たちの家から閣老（かくろう）が出たからといって、役所がお前たちの家のものになったとでも思うのか。御史どもが何をしているか、知らぬのか？ 順天府の大堂だと？ では、そこで会おうではないか！ そのときは、我らが情誼を顧みぬと恨み言を言うなよ！」
紀詠は軽蔑のまなざしを魏琬にちらりと投げて言った。「私が間違っていなければ。夫人は景鎮国府（けいちんこくふ）の世子夫人であられるはず。いつ景鎮国府を離れて実家へ戻られたのか。さもなければ、どうして口々に『魏家』などとおっしゃるのか？」
「お前……」魏琬は怒りのあまり、今にも目をむいて倒れそうになった。
だが張原明が魏琬を引き止めた。
「待て！」彼は低い声で言った。「この様子を見ろ、竇家は間違いなく準備を整えて来ている。この件は腰を据えてじっくり考えねばならん！」
魏璠は一瞬、動きを止めた。
張原明はすでに一歩進み出て、笑みを浮かべながら竇文昌と紀詠に礼をし、「家内も取り乱しております。しかし、お宅の竇家が偽って婚を冒したのも、また事実でございましょう……」と言った。
「それならば、蓋を開けたときに済寧侯はなぜ人を竇家へお送りにならなかったのです？竇家の五小姐は深窓の令嬢として育てられ、大門は出でず二門は跨がず、竇家の年長者も知らぬうちに、どうしてこれほどの大胆さで姉の代わりに魏家へ嫁いできたのです？」紀詠は軽蔑の色を浮かべて言った。「聞くところによれば、先ごろ済寧侯は竇家の五小姐と普済寺で密会し、竇家の五太太に見つかり、そのために竇家は婚を退こうとした。ところがお宅の魏家がお認めにならず、竇家がやむなく魏家と婚期を定めたと。思うに、どちらの家が偽って婚を冒したのか、いま一度吟味すべきでしょう。済寧侯は自分の義妹に会ったことがおありなのに、なぜ義妹と閨房に入られたのです？双朝賀紅、済寧侯がどこにおられるかは存じませんが、魏家の嫁いだ大姑奶奶が先に騒ぎ立て、しかも竇家に四小姐を差し出せとは、まさか済寧侯は舜帝に倣い、娥皇、女英に一人の夫を共に仕えさせようとお思いか。それもまず、侯爺に一呼すれば万衆が応じるという手腕がおありかどうか、見極めてからになさいませ」
紀詠の弁舌に、誰が敵うだろうか。
張原明は聞きながら、冷や汗をびっしょりとかいていた。
竇文昌も我に返り、慌てて言った。「そうだ！我が家の年長者は明姐が代わって嫁いだことを、事前には一切存じ上げなかった。父母に別れを告げる折になって初めて気づいたのだ。そのとき喜堂に居合わせた者は皆、茫然自失。七叔父はその場で顔色を真っ青にして明姐を引き止めようとなさったが、お宅の魏家の全福人が明姐を引っ張って行ってしまわれた。外院の者が報せを受けたときには、お宅の花嫁行列はすでに幾筋もの胡同を抜けておりました。お疑いなら、そのとき迎えに来た者に尋ねてみなされ！この一件で、七叔父も王家の老太太も気を病んで床に就かれ、叔母たちも皆ひと睡もできぬまま、夜も明けぬうちに我らをここへ遣わされたのです。それはひとえに、事の次第を問いたださんがためなのです！」
「出たらめだ！是非を転倒させるとは！」魏琬は怒りで身を震わせた。「お宅の年長者が知らぬはずがない！誰が五小姐の髪を結った？誰が着物を着せた？誰が……」
今、こんな枝葉末節に拘泥してどうする。
竇家が一体どう出るつもりなのか、見極めねばならぬ。魏家はどう応じるべきか、それを考えねばならぬ。
張原明は魏琬をぐっと引き止め、妻の言葉を遮って言った。「紀大人はお口が達者でいらっしゃる。ただ、事実は雄弁に勝るもので……」
言葉が終わらぬうちに、一人の小丫鬟が怯えた様子で駆け込んできた。
「大変です、大変です！新娘子が首を吊って自ら命を絶ちました！」
「なに！」張原明らは木偶のように立ち尽くし、あらゆる音がぴたりと止み、花庁はしんと静まり返った。
ただ紀詠のみが、眼差しをわずかに揺らめかせ、心の中で思った。この竇明も、ようやく少しは取り柄というものを見せたか！
彼は冷ややかに言った。「思うに、我らは景国公世子夫人のお言葉に従い、順天府の大堂でお目にかかりましょう！」と、部屋の静寂を破った。
竇文昌は紀詠を一瞥し、報せに来た小丫鬟を押しやるようにして、慌てて言った。「新娘子はどこだ？早く連れて行け！」
小丫鬟は「あっ」と声を漏らし、慌てて竇文昌を連れて花庁を出た。
張原明はこれでようやく我に返り、切迫した口調で言った。「人を救うのが先決だ！」
そして竇文昌を追って花庁を出て行った。
魏琬は顔色を真っ白にして、紀詠をぎらりと睨みつけた。
だが紀詠は軽蔑の笑みを浮かべ、ゆったりとした足取りで外へ出て行った。
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