第450章 百日
蒋苓はひとり、小さな女中を呼び止めて尋ねていた。「表のお嬢様を見かけなかった？」
「……」女中は慌てて言った。「すぐに探してまいります」
竇晏はそれを聞いて笑った。「どうしたの？ 琰妹妹がいなくなったの？」
蒋苓は苦笑して、「またどこかに隠れているのでしょうね」と言い、その女中を呼び止めた。「あなたは自分の仕事をなさい！」そして振り返って竇晏に言った。「碧水軒を見てまいります。もしかしたら戻っているかもしれませんから」
家でも何度か客を招いて宴を開いたことがあり、蒋琰の人見知りな性格を竇晏もいくらか察していた。彼女は笑って言った。「では十二表妹、お願いね——今日は客が多すぎて、私も彼女の面倒を見る暇がなくて」
「表嫂、ご心配なく」と蒋苓は笑った。「琰妹妹は私にお任せください」
彼女は膝を曲げて竇晏に一礼し、碧水軒へ向かった。
碧水軒はひっそりと静まり返り、髪を結い始めたばかりの小さな女中が二人、部屋に座って針仕事をしながら世間話をしていた。
「表のお嬢様はおられませんか？」蒋苓は怪しんで言った。
二人の女中は針仕事を置いて立ち上がり、声を揃えて言った。「表のお嬢様は映紅姉さんに付き添われて、お酒を飲みに行かれました」
えっ！ ではどこへ行ったというのか？
蒋苓は心の中で考えながら、湖沿いの小道をたどって探し回った。
垂花門に近づいたとき、数人の女中が垂花門の前の石榴の木の下に立っているのが見え、そのそばで男女が一人ずつ立って話をしていた。
彼女がよく見ると、男は丁子色の杭州絹の袍を着て、玄色の絹の組み紐を結び、羊胎玉の佩玉を下げていた。女は桃色の繍い入った褙子をまとい、黒い鬢の蓮の実ほどの大きな真珠の翠花がつややかに光り、玉蘭の花のような美しい顔を引き立てていた。陳嘉と蒋琰のほかに誰がいるだろうか。
蒋苓の心臓が理由もなくどきどきと数回鳴った。
陳嘉が何か言葉を交わすと、蒋琰は口を押さえて笑い出した。
その眉目は花が咲きほこるようにほころび、たいそう愛らしかった。
彼女は思わず早足で近づいた。
蒋苓を見た蒋琰は、にこやかに蒋苓に声をかけた。「従姉さん！」そして説明した。「陳様がお酒を飲みに来られたと聞いて、わざわざお礼を申し上げに来たの。ついでに黎亮のことも聞いてみようと思って」
そのときにはもう陳嘉も物音に気づいて振り返っていた。彼は微笑みながら蒋苓に拱手し、卑屈でも高慢でもない態度で「呉大奶奶」と称した。
蒋苓の心は乱れに乱れていた。いい加減に陳嘉に会釈を返し、蒋琰の手を取ってたしなめた。「どうしてこんなところまで来たの？ 表嫂があなたをあちこち探しているのよ！」
蒋琰はそれを聞くと、眉目がたちまちしょげた。彼女は陳嘉に言った。「このことはお手数をおかけします！」
陳嘉は恭しい口調で言った。「どういたしまして。もし消息が分かりましたら、陶二の女房に映紅さんへお伝えするように申しましょう」
蒋琰はうなずき、蒋苓と手を組んで、映紅らに囲まれながら内院へ向かった。
蒋苓はそこでようやく言った。「また陳様に何を頼んだの？」
「この前、陳様に黎亮へ銀子を届けてもらったでしょう？」と蒋琰は言った。「黎亮が今どうしているのか聞きたかったの。でも陳様は人づてに届けさせたので、その人が返事をくれたとき、陳様は黎亮のことを聞くのを忘れてしまったの。だからもしその人に会ったら、黎亮の今の様子を聞いてもらうようにお願いしたの」
そこまで面倒なことにする必要があるのか？
蒋苓は何も言わなかった。
蒋琰は碧水軒へ戻りたがった。蒋苓は九牛二虎の力を費やしてようやく蒋琰を説得し、一緒に竇晏のところへ行った。
来ていた女たちは皆花庁のほうで芝居を聞いており、正房の宴息室には竇晏と長興侯夫人だけが肩を並べて話をしていた。
二人が入ってくるのを見ると、長興侯夫人は興味深げに笑って蒋琰を一瞥し、話をやめた。
蒋苓は何事もないように蒋琰とともに進み出て、二人に礼をした。
竇晏は柔らかな声で蒋琰に尋ねた。「さっきどこへ行っていたの？ 外では今『浣沙記』をやっていて、旦角は曾楚生のあの弟子なのよ。なかなか上手に歌っているわ。あなたは毎日家にこもって針仕事ばかりしているから、たまには外に出て歩き回るべきよ」
蒋琰が「はい」と応じたところで、蒋苓が話を引き取った。「私が碧水軒で彼女を見つけたとき、表嫂のおっしゃる通り、針仕事をしていたんですよ！ 私が無理やり引っ張り出さなかったら、きっと今ごろもまだ探していたでしょうね」そう言い終えると、彼女はまた蒋琰に言った。「だから言ったでしょう、表嫂があなたが碧水軒で針仕事をしていると知ったら、きっと芝居を聞きにおいでと言うに決まっているって。私の言った通りになったでしょう！」
これは？
蒋琰は驚いた。
「はい」と言えば、嫂嫂に嘘をついたことになるのではないか？ 「いいえ」と言えば、十二姐が嘘をついていることになるのではないか？
彼女はためらい、どうしてよいか分からなかった。
そばにいた長興侯夫人が笑って言った。「娘さんというものは、もっと外に出て息抜きをするべきですよ。一日中家にこもっていては、どんなに利発な人でもぼんやりしてしまいます。表のお嬢様、早く芝居を聞きに行きなさい！ 今ごろはきっと『分別』をやっているはずです。これは曾楚生の得意な演目ですから、弟子もそう悪くはないはずですよ」
二人を早く行かせようとする様子だった。
蒋苓は先ほど部屋に入ったときの様子を思い出し、長興侯夫人は竇晏と二人だけで話したいことがあり、それを自分と蒋琰が遮ってしまったのだと察した。
彼女はにこにこと「はい」と答え、蒋琰の手を引いて宴息室を出た。
竇晏は長興侯夫人に向かって首を振りながら言った。「ご覧の通り、うちの者はまだ子どものようなもので、しかも再婚です。そちらのご実家の大弟さんの宗婦にするとなると、とても務まらないのではないかと心配でなりません」
「だからこそ『量媒』ということがあるのでしょう！」長興侯夫人は意に介さぬ様子で笑った。「うちの大弟は、自慢するわけではありませんが、この十里八郷で名の知れた働き者で、家のことも外のことも、彼にできないことはありません。ですが、できる人にはできる人の短所がありましてね、それは負けん気が強いことです。うちの弟の嫁が生きていたころ、このことで大弟と喧嘩をしない日はありませんでした。あるときなど、腹を立てた大弟が私を呼び寄せて、あの嫁を説得してくれと頼んだほどです。ですから大弟は今度の再婚にあたって、相手が娘か再婚か、持参金があるかないかは問わない、ただ人が温順で礼をわきまえていることだけを条件にすると明言したのです。私がそちらのお嬢様の性格のよさを見て、この話を持ち出したのもそこなのです。それに、うちの大弟はそちらの表のお嬢様より十幾つも年上で、そちらの表のお嬢様はまた花のように美しい。この話がまとまれば、年上の夫に若い妻で、大弟は片手に汁を、片手に足湯をと世話を焼くに決まっています。怒鳴りつけることなどできましょうか？ どうぞご覧になっていてください。きっとそのうち、うちの大弟は表のお嬢様の前でおとなしくして、大きな声も出せなくなりますから」
竇忻は言った。「この件は、夫人、私とうちの世子爺に相談させていただけませんでしょうか」
「それはもちろんのことですわ」長興侯夫人はにこにこと頷きながら、竇晏とともに芝居を観る花庁へと向かった。
皆は芝居に聴き入っていた。長興侯夫人と竇晏が席を外して戻ってきたことに気づいた者はほんの数人しかおらず、竇晏は蒋琰と蒋苓の二人が長廊下の突き当たりで、婢や婆やに世話されながら瓜子を噛み茶を啜っているのを見て、思わず微笑みを浮かべ、自分も真剣に芝居を聴き始めた。
ほどなくして、酒宴の支度が整った。
管事的な老女が皆を宴へと招きに来た。
人々は笑いさざめきながら花庁へ入り、主客尊卑の順に席に着いた。
冷菜も温菜も、流れるように次々と運ばれてきた。
景鎮国府の三太太馮氏は、折を見て竇晏に小声で尋ねた。「長興侯夫人は、ご実家の兄弟のために、貴上の表のお嬢様にお輿入れを願おうというおつもりでしょうか」
竇晏は胸に引っかかるものを覚え、軽く頷いた。
すると馮氏はこう諭した。「長興侯夫人の上の弟は、なかなか商才に長けた人物で、家もたいそう豊かでございます。ただ、あまりに有能すぎるのが難で、今は官を捐納で得ようとしておりますが、長興侯は彼の厄介事の多さを嫌って、このところ放ったらかしにしております。彼はおそらく腹を立てて、別の道を探そうとしているのでしょう。夫人、お気をつけなさいませ。夫人を失ったうえに兵まで失うことになりかねませんぞ」
まして長興侯夫人の上の弟は蒋琰より二十歳も年上である。それに将来、長興侯が竇彦の手に落ちるという一点だけを取っても、竇晏はどうあっても蒋琰を嫁がせることに頷きはしない。
彼女は笑って馮氏に頷き、感謝の意を表した。
馮氏はそれ以上口を挟まなかった。
昼の宴が済むと、皆は廂廊の下へ移って引き続き芝居を聴いた。
蒋苓がそっと近づいてきた。そして低い声で竇晏に尋ねた。「義姉さん、あの長興侯夫人というのは、琰の妹に縁談を持ち込もうとしているのでしょうか」
竇晏は彼女がたいそう気にかけている様子を見て、笑いながらからかった。「どうしたの？ よい人選でもあるの？」
蒋苓は気まずそうに笑って、何も言わなかった。そして喝采の声が湧き起こる中、そっと自分の席と蒋琰の席へと戻り、蒋琰に耳打ちした。「初めの嫁ぎ先は父が決め、再婚は自分で決めるもの。あなたはどんな人に嫁ぎたいと思っているの？」
蒋琰は表情を曇らせ、しばらくしてから蚊の鳴くような声で言った。「私のような女は、徳を失い貞を失って、誰がもらってくれるというの？ 彼らが私を娶ろうというのは、ただ兄のこの大木にすがりたいだけよ。私は兄や義姉さんにどれだけ面倒をかけてきたことか。こうして大人しく家にいて、彼らに厄介事を起こさなければそれでよいのではないの？ どうして嫁ぐ必要があるの！」
蒋苓は全神経を集中し、当て推量も交えなければ、あの甲高い唱腔の中では一字も聞き取れなかっただろう。
彼女は低い声で蒋琰に尋ねた。「もし陳大人のような人を世話してやるとしたら、あなたはそれでも嫁がないの？」
蒋琰は驚き、それから得心したように笑った。「私がいつも陳大人に面倒をかけているのをご覧になっているのね？ 陳大人は違うの。私が一番落ちぶれていた時も、彼は見ていた。一番ひどくても、せいぜいあの程度よ。彼の前では取り繕う必要なんてないの」
蒋苓は頷いた。
蒋琰はまだ陳嘉との関係を説明しようと思っていたが、蒋苓の視線はすでに舞台へと向いていた。
彼女は蒋琰の腕を掴んで笑った。「ほら、次は『相逢』の唱よ」
蒋琰は仕方なく言葉を飲み込んだ。
しかし蒋苓の言葉を思い出すと、またしても胸がざわつき、自分は今後もう陳嘉には会ってはならないのだと思った。もし兄や義姉さんもそう考えているのなら、陳嘉はおしまいだ。
彼女は幼い頃から市井で育ってきたので、後ろ盾のない者が陳嘉のような身分になるまでに、どれほどの代償を払ったか知っている。自分のせいで陳嘉の将来を台無しにしたくはなかった。
蒋琰は思わず、物寂しげにため息をついた。
一方、竇晏が長興侯夫人の縁談の話を宋硯に伝えると、宋硯はしきりに手を振って「いかん」と言い、「年が離れすぎている」と言った。
彼の反応は、竇知微の予想通りだった。
彼女はそれを口実にして、長興侯夫人の縁談を断った。
長興侯夫人は怒りで胸がむかむかし、私的に側の婢にこう言った。「あの家の表のお嬢様が金人だとでも思っているのかしら？ 再婚の身で、あれこれ選り好みして、後で嫁に行けなくなったらどうするつもりかしら！」そして自分の弟がろくでもない知恵を出したと思い、弟を呼びつけてこっぴどく叱りつけた。
弟はたいそう不服そうで、こう言った。「姉さん、あなたは奥で過ごす時間が長すぎて、外のことはあまりご存じないようですね。この女は宋硯堂の実の妹ですよ。彼は今、皇上の御前で引っ張りだこです。この機を逃したら、もう二度とありません。お疑いなら、手紙を書いて義兄さんに聞いてごらんなさい。彼が何と言うか」
長興侯夫人は半信半疑で、夫に手紙を書いた。
長興侯は返信で長興侯夫人をさんざん叱りつけ、女は髪が長くて見識が短い、こんなよい機会をなぜ掴まないのか、そなたが自分で竇夫人に縁談を持ち込むべきではなく、石太妃に頼んで取り持ってもらうべきだったのだ、などと書いてきた。
これはいずれも後の話である。
元珩の百日祝いの翌日、蒋苓はきわめて珍しく、自ら進んで英鎮国府を訪れ、竇晏に面会を求めてきた。