第8章 別天神の解析
「偉大なる主神の麾下の輪廻者となったことを喜べ。お前の番号は002だ。」
自来也の顔には、依然として苦悩と絶望の色が浮かんでいた。
彼は懸命に以前の様子を保ち、大蛇丸に自分の身に何が起きたのかを知られまいとしつつ、先ほど聞こえた声が約束した力の入手方法を考えていた。
しかしこの時、大蛇丸はすでに任務完了の通知を受け取っていた。
「任務：自来也に絶望を抱かせること。」
「達成度：極めて高い。」
「報酬：科学忍法の一部巻物の百分の百閲覧権限、報酬ポイント1300点。」
自来也を殴打し、絶望させ、同時に自来也に輪廻者の身分を与える……
この一連の操作は、合わせて資源ポイントを生み出した。その九割は硯秋に帰し、大蛇丸が得たのは、もちろん残りの一割だった。
「1300報酬ポイント……」
大蛇丸の瞳に精光が一閃し、表情が穏やかになった。「主神の寛大さは、予想を超えている……」
彼にしてみれば、自来也の相手など造作もないことだった。ただ、心中には疑問があった。今後の任務の難易度も、ずっとこれほど低いままでいるのだろうか？
報酬ポイントの価値については、大蛇丸はすでに理解していた。
彼が宝とし、一生をかけて研究できると考えていた科学忍法の巻物が、主神のもとではわずか500報酬ポイントで交換できるのだ！
1300ポイントの購買力がどの程度のものか、大蛇丸はすでに見当をつけていた。
自来也が必死に以前の表情を保とうとする滑稽な様を見て、彼は口をへの字に曲げ、軽蔑の色を浮かべて言った。「もう芝居はいい。立て。」
「？」
愚か者の第六感は、常人のそれよりはるかに優れているものだ。
自来也は大蛇丸の変化を鋭く感じ取っていた。
相手から放たれていた殺気は、今や跡形もなく消え去っている。
だが彼は知らなかった。大蛇丸が彼を殺さないのは、ひとえに王懐安からの警告があったからにすぎないということを。
「非殺戮場面において、輪廻者同士が殺戮行為に及んだ場合、殺した者は一万報酬ポイントを控除される。」
今やどの輪廻者も優秀な労働力だ。王叙は彼らの良性的な競争は許すが、悪性的な殺戮は許さない——それは彼の収益ルートを破壊する行為なのだ！
大蛇丸に警告せず、自来也を片付けた後にさくっと一万ポイントを控除してやる？
教えずして罰するのは虐というものだ。王叙はそこまで低俗ではなかった。
事実が証明したのは、彼の警告がなかなか役に立ったということだった。
一万報酬ポイントをまるごと控除されれば、おそらく一気にマイナスになってしまうだろう。大蛇丸には控除されるほどのポイントがないし、賢い彼としては、その結果を試してみる気も起きなかった。
自来也がようやくチャクラを少しばかり回復し、無防備な大蛇丸を不意打ちしようとしたとき、彼もまた同じような警告を受け取った。
「お……お前も輪廻者なのか？！」
自来也はしばし呆然とした。「つまり、これは全部芝居だったのか？ 俺の身を滅ぼすというのも、さらには預言の子の正体までも、全部お前の作り話だったっていうのか？」
自来也の詰問や自爆とも言える告白について、大蛇丸はさほど考えを巡らせはしなかった。
彼は科学者であって、暇を持て余した賢者ではない。何を見ても主神の陰謀を見出せてしまうような者ではないのだ。
実際のところ、彼は今回の任務の深い意図には興味がなかった。なにしろ研究の進展にも永生にも何の益ももたらさないものなのだから。
大蛇丸は今、自来也を殺せないうえ、この融通の利かない小家明遠にあまり精力を浪費する気もなく、あっさりと答えを告げた。「うずまきナルトは非常に才気に富み、天賦に恵まれ、可能性を秘めた忍者だ。彼は間違いなく、忍界に核平をもたらし得る預言の子である。」
自来也は疑いをたっぷりと満面に浮かべた。「まさか手にかけたりはしないだろうな？ 九尾の人柱力の価値は、誰よりもお前がよく分かっているはずだ。」
その言葉を聞くと、大蛇丸は嗤うように一笑した。「九尾が何だというんだ。うずまきナルトそのものと比べれば、まるで取るに足らん。」
科学忍法について、彼は究めれば究めるほど、その境地は高まり、ますますその創始者——とある分岐の未来に存在し得たうずまきナルト——に敬服の念を抱いた。
もし相手を自分の科学研究の助手にできたなら……
「それなら、綱手の一件は……」自来也は期待に満ちた声で尋ねた。
思考を遮られた大蛇丸は、嫌そうに一瞥をくれ、苛立たしげに手を振った。「もちろん、お前を騙したのさ。」
自来也は雷に打たれたかのように衝撃を受けた。
……
木ノ葉、根の駐屯地。
「こんな時に、よくも気を散らすとはな！ それがお前の死に至る道だ！」
志村ダンゾウは冷やかに鼻を鳴らし、本来はうちはシスイのものだった最強の心操術——別天神を放った！
この万華鏡写輪眼を源とする能力は、気づかれることなく直接相手の脳を侵し、その意志を永久かつ徹底的に改変することができる。
ダンゾウは狂気じみて笑い出した。「震えろ！ これは意志を支配する眼だ！ これを見た者は、皆、この俺の傀儡となる！」
確かに、別天神には大きな欠点があった。たとえば冷却期間が長すぎるという点だ。千手柱間のチャクラがなければ、冷却期間は十数年にも及ぶ。ダンゾウが自分のために柱間の細胞を移植していても、行使できる回数はやはりそう多くはなかった。
だが今回のこの機会、それを王叙に使うことについて、ダンゾウは思うのだった……
値する、と！
前代未聞の幻術の達人！
無数の残酷な訓練を経てきた根の忍者が、王懐安の幻術に対してまったくの耐性も示さないとは！
「これほど強大な能力を、自分でまともに使おうともしないなら、この俺が使ってやろうではないか！ 忍界のすべてが、この俺に服従するのだ！ そしてこの俺が、木ノ葉を真の輝かしい絶頂へと導いてみせる！」
さほど遠くない場所で、ダンゾウを徹底的に無視していた王叙は舌打ちし、大蛇丸の見事な演劇から我に返った。
自来也の人生は、実のところとても孤独だった。彼には肉親がいなかった。乱世の中で、弟子は戦死し、師は犠牲となり、仲間は裏切り、長きにわたって一人で外を漂い彷徨い、最後には情報探索の任務で敗れ亡びた。
それがあるべき彼の結末ではなかった。
おそらく、輪廻者となった後、自来也の生活は少しばかり精彩を帯び、いくらか喜びが増し、生活や歴史的使命の重荷がいくらか減るのかもしれない。
心を巡らせ、王叙は嘲笑うとも似た表情で、大言壮語を放っている志村ダンゾウを見やると、幽かな声音で言った。「どうやら、まだ気づいていないようだな。」
「何？」
ダンゾウには、王叙の唇が開閉したのが分かった。何かを言ったようでいて、しかし何も言わなかったようでもあった。
「俺はお前の意識と思考の速度を調整しておいた。俺たちが顔を合わせてから今まで、どれほどの時間が経ったと思う？ 一分？ 二分？」
王叙がダンゾウに向ける眼差しには、嘲弄が満ちていた。
相手はまるで愚か者のように、別天神を放つ前提動作だけで三十分もかけていた。もし大蛇丸と自来也が愛し合い殺し合う大芝居を見物するためでなければ、王叙が外へ出てラーメンでも一杯食って戻ってきても、まだ彼の発動する術に間に合ったほどだ。
「お……ま……え……は……何……を……」
ダンゾウはまるでヤドンのように、反応がきわめて鈍かった。
「本来なら殺すつもりだったが、今思えば、お前にはまだ被ってもらうべき汚名がいくつかある。ならばしばらく命は取っておいてやろう。」
王叙は顎を撫でながら、別天神の力を秘めたその万華鏡写輪眼を奪い取った。
本来は白目であるべき部位に、一面の深紅が現れ、漆黒の夜のごとき四枚羽根の風車がその中央に居座っていた。
これこそが、究極の幻術と称される別天神！
王沈舟には自分の眼球をえぐり出して差し替える算段もあったが、そうするにはそれに相応しいうちは一族の血脈が必要であり、それは主神の品格に合わなかった。
彼は心念を動かした。「スキャン。」
形なく質なき精神力の場が、万華鏡写輪眼の中へと注ぎ込まれる。
「誘導。」
深紅の眼球の中で、漆黒の風車が急速に回り始めた。
「解析。」
王叙の顔に一抹の疑惑の色が浮かび、何か人を迷わせる難題にでもぶつかったかのようだった。
「理解。」
疑惑は次第に消え去り、別天神に関するすべてが、心のうちにことごとく明らかになった。
「応用。」
ついに、最強の究極幻術たる別天神は、「天賦血脈神通」から、王叙によって学習し、理解し、自由に行使できる「術法」へと転化された。
長い冷却期間もなく、うちは一族の血脈も必要とせず、それでいてまったく同じ効果を達成できるのだ。
ダンゾウを小白鼠よろしく扱い、己の新しい能力をひとしきり行使してみて、王叙は今回の収穫にすこぶる満足した。
別天神とX教授の心操能力は、重なり合う部分がさほど多くなく、互いに補完し合った後、王叙は完全に心操の分野における宗師と称して差し支えなくなった。
ダンゾウが自分を見た記憶を削除し、相手の心の奥深くに邪悪な種を埋め込み、狂気の肥料を施し、さらには歪みの水で灌漑する……
「お前の振る舞いが、俺を失望させないことを願うよ。」
表情がこわばり呆けたダンゾウを一瞥し、王叙は口元に笑みを浮かべた。「この万華鏡写輪眼を回収する。」
邪悪な眼球は、虚空の中へと徐々に消え去り、まるで初めから存在しなかったかのようだった。
「回収により資源ポイント二万点を獲得。」
「ダンゾウの運命を変えたことにより、資源ポイント7000点を獲得。」
以前にさまざまな経路から細々と蓄えてきた6760点（大蛇丸の科学忍法人体実験などを含む）に加え、大蛇丸が最初の任務で捧げた点を合わせ、王叙は今や手中に資源ポイントを握っていた。