第77章　ペイン六道、チーム戦無敗！

一晩のうちに、「内力」は忍界で最も多く口にされる言葉となった。

暁の五人組は、立ち止まっては進み、道すがら山水の景色を楽しんでいた。

彼らがまだ基地に戻らぬうちに、史上最強の中忍考試の結果はすでに五大国とあらゆる小国に知れ渡っていた。

我愛羅が暁組織の第三秘密基地にたどり着いたとき、枇杷十蔵が怒りをあらわにしてゲームヘルメットを外し、どこにいるかもわからぬ仲間に向かって怒声を浴びせているところだった。

「ゲームひとつ満足にできねえで、よくも上忍なんて言えたもんだ！　ええい、この野郎！」

枇杷十蔵は印を結び、先ほど自分を陥れた仲間と遠隔で連絡を取ると、いきなりまくし立てた。

その仲間は、自分こそが理不尽だと主張した。

木葉がまだ大急ぎでゲームヘルメットを生産しているさなか、この時期にログインヘルメットを手に入れている者となれば、明らかにひよっこではない。

ほどなく、向こうから苦悶の叫びが響いてきた。「俺のせいじゃねえよ！　向こうの五人、明らかに仲間内だろ！　こっちにゃあ、そいつらの内通者まで紛れ込んでるんだ、勝てるわけねえだろ！」

その声を聞いて、枇杷十蔵は舌打ちし、そっと身近な「六人」へと目をやった。

ペイン六道はそれぞれゲームヘルメットをかぶり、《輝耀盟》の世界で縦横無尽に戦いを繰り広げていた。

枇杷十蔵は口元を歪めた。

先ほどの敵が自分の上司だったと、仲間に教えてやるだろうか？

もちろん、否である！

彼はそっとペイン六道の戦績を調べてみた。

「三十七戦三十七勝、勝率百パーセント！　ひゅう……」

ペイン六道のうち、向こう側に内通者として紛れ込むためだけにマッチングされる「最高の六人目」を除き、残る五人はすべて目が眩むような百パーセントの勝率だった！

枇杷十蔵はつい出来心で【ペイン戦隊】の詳細データを開き、あまりに「キメ」の効いた自己紹介文に直面して、目がくらくらした。

「天に逆らう者にも、なお例外はあり；我に逆らう者に、生ける道はなし！」

枇杷十蔵はまばたきをし、初めて自分は上司を選び間違えたのではないかと疑った。

これほど厨二病まるだしの家明遠が、本当に忍界平和という偉大な理想を実現できるのだろうか？

枇杷十蔵が心の中で悪態をついているころ、当の渦巻長門は車椅子に半ば身を横たえ、狂気じみた笑みを浮かべていた。

「三十八連勝だ！」

ああ、天も哀れむかな、足の不自由な身で、心から満足できる暇つぶしを見つけるのがどれほど難しいことか！

なに？

雑魚狩り？

ただの正常な手合わせと指導である。

暁組織の大物が下忍や中忍どもと手合わせしてやるなど、彼らにとっては光栄なことだ。

これは「指南」と呼ぶべきものだ。暁組織のこと、どうして雑魚狩りなどと言えようか！

「この家明遠ども、あまりに弱すぎる、挑戦のし甲斐もないな」

長門はそうぼやきつつ、またもペイン六道を操って同時にマッチング列に並ばせ、新たな一局を始めた。

その姿を見て、隣の小南は思わず目尻をひくつかせた。

実力による圧倒、阿吽の呼吸、さらに六対四、どうやって負けるというのか？

誰か教えてくれ、どうやったら負けるというのだ！

……

水の国。

橙色の仮面をつけたおどけた青年が、とある大木の上に身を潜めていた。彼はゲームヘルメットをかぶり、突如として悲鳴を上げた。

「なんでまたペイン六道とマッチングすんだよ！　木葉の仮想世界管理人どもは何をやってるんだ？　抗議してやる！」

蝿取り草の中にしゃがみ込んだ謎の人物が、口元を歪めた。

その半身は黒く、もう半身は真っ白で、その相貌は異様きわまりなく、かなり不気味だった。

「おいトビ、たまにはまともなことをしたらどうだ？」

仮面の青年は表情を引き締め、この人物にはまったく取り合わなかった。

彼は重々しい口調で目の前の虚空に向かって言った。「誰が瞬殺したって？　こっちには餌を撒くだけの役者しかいねえんだ、この試合は無理だ！　次の試合、次の試合だ！」

明らかに、トビという名の家明遠は、ゲームの中の仲間に話しかけており、ゼツには見向きもしていなかった。

ゼツは一発平手で叩き殺してやりたい気分だった。

「この前渡した『基礎内力修練精要』、お前は一体修練したのか？　我々に残された時間は多くないのだぞ……」

ゼツの言葉は途中で止まった。

彼は気づいた。トビの上げた左手に、赤い光の塊が凝縮されているのを。

醇正で中正な力は、あたかも煌々たる天威を宿しているかのようで、陽遁忍術と相通ずる妙がある。しかも、その中にはいささかのチャクラの波動もない！

ゼツはようやく理解した。トビ、すなわちうちは帯土は、ただ単にゲームを遊んでいるのではないのだと。

彼は《輝耀盟》の仮想現実世界を借りて、全臨川の力の体系を修練していたのだ。

……

遊びに魂を奪われた長門や帯土という、職務を怠る二人のボスと比べれば、赤砂の蠍と迪達拉は、意志堅固な模範と呼ぶにふさわしい。

彼らは己の信念を貫いていた。

史上最強の中忍考試だろうが、内功だろうが、仮想現実ゲームだろうが、彼らには関係ない。

芸術家は、時間の流れなど気にも留めない。

迪達拉は片手を背中に回し、じっと蠍を睨みつけていた。

一方、赤砂の蠍は目を閉じていたが、全身のチャクラが激しく流転していた。

二人の間には、かつて砂隠れから流出した「春野サクラ」のフィギュアが机の上に置かれている。

蠍はゆっくりと血走った両の臨渓を開いた。彼は印を結んだ。

子－辛－壬－葵－丑－某－寅－庚！

実物大の等身大傀儡人形「春野サクラ」が彼の傍らに現れた。

蠍はしばらくじっくりと眺め、その目に一抹の惜しむ色が走った。

「まだ足りん！」

彼が手を一振りすると、その傀儡は瞬時に灰燼と化して消え、わずかな痕跡すら残さなかった。

蠍の視線は春野サクラのフィギュアに落ち、瞳に一筋の耽溺が走った。「なんと精巧な……その材質はほとんど時間の流れによって老化することがない、すでに永遠と不朽に近づく特徴を備えている！　これは完璧に近い存在だ！」

その言葉が口から出た途端、傍らの死を知らぬ小僧に即座に否定された。

「永遠と不朽こそ、芸術の真髄ではない！　うん。一瞬の輝き……爆発！　こそが真の芸術だ！」

金色の長髪をなびかせた迪達拉は、手の中の「粘土人形の春野サクラ」を握りしめ、その表情は狂熱に満ちていた。「俺の芸術だけが、彼女を真に完璧にして見せる！」

一陣の微風が吹き抜け、細かな金色の砂粒が一粒一粒と凝集し、二人の傍らに我愛羅の姿を形づくった。

我愛羅。

主神の改良版「砂々の実」プラス版を口にした後、我愛羅の一身の能力はことごとく極大に強化されていた。

彼は中忍考試の後、木葉に一つの砂の分身を残していた。もともとは目付けと連絡の橋渡しとして、あの輪廻者たちの先輩（主に三忍）と任務の心得を交わすためだけのつもりだった。

主神から新たな任務を言い渡された後、我愛羅は即座に、かつて残しておいた一手が大いなる働きをなすと悟った。

どうやって赤砂の蠍と迪達拉を木葉へ行かせるか？

と言うは易く、難しさから言えば、まさに天に登るがごとき難しさだ。

この二人を理解していない者ならば、たとえ実力が彼らの数倍あったとしても、絶対に彼らを木葉へ連れて行くことなど不可能だ。

芸術家とは、少しでも意見が食い違えば、敵と道連れに死ぬ存在なのだから。

しかし、我愛羅はとうにこの二人の弱点を見抜いていた。

いわゆる「会得する者には難しくなし、会得せぬ者には成し得ず」というやつで、彼に言わせれば、この任務は決して困難ではなかった。

「何か用か？　うん。用がないなら立ち去ってくれ、闇の我愛羅よ」迪達拉の口癖はひどく、つい余計に「うん」の一言を付け加えてしまう。

赤砂の蠍はただ黙って我愛羅を見つめ、ひと言も発しなかったが、その眼差しはすでに意図をはっきりと示していた――用があるなら早く言え、なければさっさと消えろ！

我愛羅は笑みを浮かべ、単刀直入に切り出した。「今回の中忍考試には、十万人近くが参加したそうだ」

「私が木葉を離れるとき、彼らが空前絶後の芸術博覧会を催すと聞いた。その折には、参加者は中忍考試よりもさらに多いかもしれない」