第183章　新生、神、挨拶

招生所。

「全財産、ですって？」

ペローナはまばたきをした。相手が少々理不尽なことを言っているように感じたのだ。

とはいえ、まともな学院なら、覇気などという高度な技を教えたりはしないだろう。

彼女は貝のような歯をきりりと噛みしめ、決心した。「要るのなら、全部持っていけばいいわ！　モリア様をもう一度立ち上がらせるためには、私は強くならなきゃいけないの！」

幽霊姫のその言葉を聞いて、ロビンの口元がわずかに吊り上がった。

もし院長がこの言葉を聞いたら、きっとこの少女を気に入るだろう。

王叙という人物は、性格が奇妙で移り気で、思いついたらすぐ実行する。だがしばらく付き合ううちに、ロビンは結局この男の好みをいくらか掴んでいた。

水晶球にいくつか言葉を囁いたのち、ニコ・ロビンは顔を上げて笑った。「おめでとう。正式に主人公学院の一員よ。」

「そ、それだけ？」

ペローナは宙に浮かび、両手を腰に当てていた。白黒縞のストッキングが陽の光を受けてひときわまぶしく、美しい脚はすらりと長い。

「あんた、詐欺師なんじゃないの？」

その言葉を聞いて、ロビンは片手で頬の半分を覆い、ため息をついた。

近頃の小さな女の子は、みんなこんなに警戒心が強いものなのだろうか。

黒紫の武装色覇気の鍍層が細い手を覆う。彼女が手を伸ばすと、そのまま幽霊姫の足首を掴んだ。

「授業の時間よ。」

「あなたは来るのが遅かったから、他の生徒よりずいぶん遅れているわ。補習が必要ね。」

ロビンはまるで人型の風船人形でも提げるように、ペローナを教室へ引きずり込んだ。

幽霊姫のぬいぐるみのペット、クマシーは冷や汗をかきながらその後を追った。

「ちょっと！　離しなさいよ！」

「私のことはロビン先生と呼びなさい。」

「主人公学院って、そんなに人手が足りないの？」

「ふふ……」

こうして、ペローナとナミ、ナターシャの三人が、主人公学院第一期の生徒となった。

……

偉大なる航路の前半。

砂漠の国、アラバスタ。

王都アルバーナ。

折しもこの時刻、女王ビビは白猟のスモーカーとその助手タシギを謁見していた。

スモーカーは口に葉巻をくわえ、いかにもふてぶてしい顔つきだった。

曹長から海軍本部の少尉に昇進したタシギが、援軍要請の役目を担っていた。「麦わらの一味は実力が強く、しかも策謀に長けていて、捕捉するのが難しいのです。」

「正義のため、あなたの助けが必要なのです、女王陛下！」

ビビはタシギの双眸に揺らめくかすかな光を見つめ、記憶の奥深くにあったあの長身の面影が、再び浮かび上がるのを感じた。

忘れられない。あの時、自分をあの赤毛の悪魔の手から救い出したのは誰だったか。

ニコ・ロビン。伝説で最強とうたわれる、千里を見通すハナハナの実の能力者。

彼女は他人を救えても、自分自身だけは救えなかった。

孤独な姿は、ただ一人ぽつんと立っているだけだった。

彼女は誰も信じられず、他人の信頼も受け入れられなかった。

それが何よりも胸を締めつける。

付き合った時間は決して長くはなかったが、ビビの心の中でロビンの占める位置は、我愛羅に豚を屠るように斬り捨てられた幼なじみのコーザを、すでに超えていた。

相手が少し上の空になっているのに気づいたタシギは、頬をふくらませ、まるで子どものようにその名を呼んだ。「ネフェルタリ・ビビ女王陛下？」

ロビンへの思いに浸っていたビビは、はっと目を覚まし、意識を幻想から現実へと引き戻した。

彼女は無理に笑みを作って言った。「大丈夫です。あなたたちの言いたいことは、もう分かりました。」

「海賊団を討伐し、王国の秩序と安寧を守ることこそ、私の務めです。」

「そういえば、先のアラバスタの動乱の際には、ナミ少将にはずいぶんお世話になりました。」

「本当に、苦労をかけましたね。」

その言葉を聞いた途端、スモーカーの口にくわえていた葉巻が、ぽとりと地面に落ちた。

彼は無表情のまま、もう一本に火をつけた。

信頼できる情報によれば、当時ナミ少将はほとんど手を出していなかったという。

クロコダイルにバロックワークスを解散させ、王下七武海を自ら辞退させたのは、ただ彼女の麾下の三名の将たちだけだったのだ。

血狼のローガン、玄亀のスティーブ・ロジャース、黒寡婦のナターシャ。

スモーカーは誰よりも七武海の強さを理解していた。

それは単なる個人の物理的な強さではなく、あらゆる面に行き届いた強さなのだ。

勢力、財力、人力、武力！

自分と同じく、ただの大佐にすぎないあの三人の家名たちが、いったいどうやってそこまでの域に達したのか、彼には想像もつかなかった。

「それならよかった。」

スモーカーは揺らぎかけた心を落ち着け、背を向けて立ち去った。

「失礼しました、申し訳ありません！」

眼鏡をかけ、剣を抱えた少女タシギはビビ女王に一礼すると、すぐさま王宮を後にした。

ビビはぼんやりと辺りを見回した。

女官、護衛、近習……

人は行き交っているのに、どこか冷たく寂しいものを感じさせる。

彼女が心に掛けるあの人も、今ごろどこにいるのだろうか。

ビビはロビンのことが少し心配になった。

偉大なる航路には、ハナハナの実の最強伝説がずっと語り継がれている。

もし誰かが嫉妬から彼女に手を出したら、どうしよう。

もしロビンが実の覚醒を遂げ、数百年前のあのハナハナの実の千里を見通す者と同じように、自らの本体の存在を抹消してしまったら、どうしよう。

彼女はまだ、直接あの人に礼を言いたかったのだ。

「ニコ・ロビンに一度会いたい。そうだろう？」

穏やかな男の声が、ビビの耳元に響いた。

「誰だ！」

ビビの瞳孔は瞬時に危険な針の先のように縮まり、背筋がわずかにかがんで、まるで石弓のように力を蓄えた。

彼女の強靭とは言えない細い身体が、瞬時に数メートル飛び退く。

王宮の中では、すべての護衛も女官も大臣たちも、まるで何も見ず、何も聞こえなかったかのように、うつむいていた。

「みんな、買収されたの？」

ビビの胸に冷たいものが走ったが、牛革のブーツの脇から護身用の短剣を抜き、屈することなく相手を見据えた。

彼女の王位は、順風満帆に受け継いだものではない。

女王になる前、彼女はバロックワークスに潜入し、しばらくの間、潜入捜査官や賞金稼ぎとして過ごしていたのだ。

頑固さは、すでにビビの血の一滴一滴に刻み込まれている。

彼女は相手の相貌をはっきりと見た。

墨のように漆黒の長い髪、暗い光をたたえた宝石のような瞳、ほつれ毛も柔らかく、見たところ優しく陽だまりのような、隣家の美しい兄のようだった。

だがビビは奇妙な感覚を覚えた。

明らかに出色の外貌なのに、目を閉じると、相手の姿を忘れてしまうのだ。

自分はあまりにも弱すぎて、相手の相貌を記憶にとどめる資格がない——その考えが、またたく間にビビの心に浮かんだ。

ビビ女王はよく分かっていた。この考えは論理的ではなく、何の根拠もない。それなのに、彼女はまさにそう思ったのだ。

それはまるで、脳と記憶による一種の自己防衛のようだった。

「そう緊張しないでいい。」

王叙は優しく微笑み、その言葉はせせらぎのように、人の心を潤した。「ニコ・ロビンがどこにいるか、私は知っている。」

ロビンの名を聞いて、ビビの顔に浮かんでいた敵意はいくらか収まった。

彼女は王懐安に向けていた短剣の刃を反転させ、鞘に収めた。「あなたは、いったい何者？」

「君には聞き取りにくいだろうが、それでも少しだけ説明しておこう。」

王硯舟の気配は淡々としていた。

彼は歴史の詠唱者のように、静かに言った。「最初、私はただ世界を窺う者だった。」

「そして、私は宇宙の観察者となった。」

「今となっては……」

「私は位面の導き手だ。」

「私は運命を司り、因果を歪め、未来を変える。」

薇薇は指先に冷たさを覚え、全身に鳥肌が立った。

相手の説明を聞いて、彼女が思い描けたのは、感情の揺らぎを持たない神『性』の存在だけだった。

もし王慕遠の言葉が偽りでなければ、おそらく……

彼こそが真の神なのだ。

ならば、問題が生じる。

彼は何をしようとしているのか？

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