第199章 スリラーランド
魔の三角海域。
ナミの声が伝声貝を通じて、黄金のメリー号の隅々まで響きわたった。「お客さんが来たわよ。」
小さなメリーを抱っこして「たかいたかい」に興じていた、どこまでも子供なルフィが我に返った。
彼は首をぐんと伸ばして船を一周し、あたりを見回した。「どこにいるんだ？」
「ヨホホホ……畏れ多くも旅の方々、ようこそお出でくださいました。」
背筋が凍るような笑い声が耳元で響いた。
上下とも血肉も皮膚も一切まとわぬ骸骨の塊が、黄金のメリー号の上に現れた。
「ぎゃーっ！」
小さなメリーはその瞬間、花のように涙をこぼし、細い手足をどこに置いていいのかも分からなくなった。
彼女は光の速さでルフィの背後に隠れ、その脚にしがみつき、ぷっくりとした丸い頬を半分だけのぞかせて、瞳の中の恐怖と好奇心をあらん限りにさらけ出した。
「骨さん、こんにちは！」
ルフィは口の端を裂くように笑い、目を三日月のように細めて、にししと声を立てた。
艦娘の小さなメリーが人の姿をとるようになってからというもの、彼は不測の事態に対処する際、明らかに大人びてきていた。
アフロ頭の骸骨は頭のシルクハットを脱ぎ、船長たち一人一人に嫌がることなく丁寧に頭を下げた。
それからようやく自己紹介をした。「【スリラーランド】へようこそ。わたしは邪神ロキ様の麾下、筆頭音楽家のブルックでございます。」
その言葉を聞き、中空に漂う幽霊少女が剣呑な口調で問いかけた。「王下七武海の一人、ゲッコー・モリア様はどうなされた？」
ペローナは故郷に戻ったというのに、心の浮き立たぬ思いを抱いていた。
ブルックと名乗るおかしな骸骨が現れたことは、スリラーバークがもはやゲッコー・モリアの手中にはない、ということを意味していたからだ。
「幽霊お姫様、モリア様とトール様はすでに盟約を結ばれました。ご心配には及びません。」
アフロの骸骨の真っ黒な眼窩が、ペローナの周りをぐるりと上下に巡った。
そして恥じることもなくこう訊いた。「あなたの××（パンツ）を見せていただけますかな？」
ブルックの言葉は消音された。
彼は思わず二度繰り返したが、いずれも「ピーッ」という電子音しか発せられなかった。
放送禁止用語！
王懐安の声が、ひっそりと響いた。
「紳士たるもの、女の子にそんな卑猥な質問をするべきではない。」
「ブルック、その悪い癖はぜひとも矯正せねばな。」
その言葉を聞き、からかわれたアフロの骸骨は少なからず不服そうで、反論しようとした。
だが、その真っ黒な眼窩が王叙を捉えた途端、全身の骨がたちまちぐにゃりと溶けた。
海軍三大将、いや総帥である鋼骨空をも凌ぐ存在……
【絶対正義】、王叙。
ここひと月ばかり、偉大なる航路の全域でこの名が語り交わされていた。
その威名は、すでに四海にまで轟いている。
特に戦神トール様と邪神ロキ様がたは、幾度も厳命なされていた。決して王叙を怒らせてはならぬ、と。
「彼に会ったなら、最高規格の貴賓待遇を施すように。」
ブルックのつるりとした頭蓋の下には、もはや脳味噌というものは存在しないが、黄泉の実の悪魔の力ゆえに、彼にはいまも記憶力があった。
トールとロキの言葉を思い出し、ブルックははっきりと喉を鳴らした。
「おっしゃる通りでございます、王叙閣下！」
アフロの骸骨は違和感なく駄洒落を飛ばした。「あなた様とお見受けしたとき、恐ろしさに唾を飲み込みましたぞ！ もっとも、わたくしには唾も喉もありませんが！ ヨホホホ！」
王叙はブルックにさして興味もなく、ただ手を振って、彼をルフィ一味と交流させるべく送り出した。
逆さ山で鯨の「ラブーン」に衝突したという縁もあり、ルフィたちはすぐさまブルックと意気投合した。
互いの仲は急速に深まっていった。
ブルックは一同をスリラーランドへと導き、竹筒の豆をひっくり返すように秘密を明かしていった。
「ここはもとスリラーバークでしたが、今はロキ様とトール様が主客を逆転させ、遊園地に改造なさいました。」
「ホラーをテーマにした遊園地とはいえ、実際には多くの潜在的なルールが隠されております。」
「ロキ様の『邪神が来た』シリーズの潜在意識映画で良い成績を収めれば、あるいは『戦神の試練』でトール様のご赏识を得られれば、手厚い褒賞が得られるのです！」
「『戦神の試練』のクリア報酬は、戦神トール様の直弟子になれることだと聞いております。さらには主神空間という組織に推薦されるやもしれません……」
事実が証明した。ブルックは秘密を扱うのには向いていなかった。
わずか半時間の航程で、彼は自分が知る秘密のほとんどすべてを口にしてしまった。
麦わらの一味と主人公学院の一同は、スリラーランドへと足を踏み入れた。
妖しげな旋律がゆったりと流れ始めた。
ベース、ピアノ、ドラムの音……
さまざまな音が集い重なる。
螺旋を描く低音が渦を巻いてうねり、ゆかしく短いホルンの音が耳に届き、ひんやりとした静寂が心の底から湧き上がる。
音楽はまるで金属の檻のように、自分を閉じ込めて逃がさない。
同時に、この檻はまた、一種の守りでもあった。
つかの間の静寂は瞬時に打ち砕かれ、粉々に砕け散った。
楽の音が喧噪を帯びていく。
ヘヴィメタルの電子音がかすかに震え、まるで無数の生きる屍が耳元で低く唸っているかのようだ。
彼らの最も純粋な悪意、彼らの最も原始的な捕食の欲望……
彼らは殺戮の中で花開き、また朝昏の泥の中の花のごとく……
それらが一つ一つ、脳裏に浮かび上がってくる。
抑圧されつつ優雅に、暗くして静謐に。
スリラーランドはその氷山の一角を見せただけで、人を否応なくその中へ溺れさせ、抜け出しがたくさせた。
幽霊少女ペローナはこの環境の空気を存分に楽しんでいるらしく、口元をわずかに上げて、意地の悪い弧を描いていた。
ナミはといえば、全身に鳥肌を立てて思わず訊いた。「この音楽、あんたが作ったの？ いい曲だけど……なんだか、ちょっと不気味ね。」
その言葉を聞き、アフロの骸骨ブルックはいくらか背を丸めた。
彼は首を振った。「いいえ、この『resident evil』は異世界の音楽家の作品で、名をマリリン・マンソンと申します。この曲は『悪霊寄生』あるいは『悪魔常在』と訳せましょう。わたくしは彼の熱烈なファンなのです！」
「いつか、わたくしも彼のような大音楽家になってみせます！」
そう語るブルックの空洞の眼窩には、理想という名の種がかすかに滲んでいるようにも見えた。
「骨さん、お前おもしろいな！ おれの仲間になれよ！」
ルフィはブルックの肩をぐっと掴み、またもや駄々をこね始めた。
「無理です、お諦めください。」
ブルックはきっぱりと誘いを断った。「ロキ様の麾下では、諸天兆界や無尽の位相から参りますさまざまな芸術家と接することができ、わたくしの腕を磨けます。どうかわたくしの夢を妨げないでください、ルフィ君！」
出航以来、ルフィが仲間集めを諦めたのは初めてのことだった。
彼は真剣にブルックを見つめた。
やがて、ルフィはにっこりと笑った。「頑張れよ！ ブルック、音楽王になれるといいな！」
「お言葉ありがたく！ 努力いたします！」
ブルックも、新しい友人たちを前に理想を大いに語るなどあまりに中二病じみていたと感じたのか、少々照れくさそうだった。
彼は牛乳の缶を一つ開け、口に流し込みながら、一同を引き連れて【スリラーランド】を巡り始めた。
食事と宿の手配が整うと、一同はそれぞれに散らばっていった。
主人公学院の不遇な学生たちは、いまだ一万字の旅行日記を前にして頭を抱え、ひたすら唸っていた。
ルフィとゾロはバーチャルゲーム区に到達し、『戦神の試練』のeスポーツ大会に参加した。
それと同時に、サンジ、ウソップ、コビー、タシギ、フランキーらは「邪神シネマ」へと入っていった。