第289章 虚の現世、戦火撩乱
以前、黒崎一護は推理小説をいくつか書いて各大手雑誌社に投稿したことがあった。いずれも掲載はされたものの、反響はぱっとしなかった。
それで彼は自分の欠陥がどこにあるのかを悟った。
「写真記憶」ともいうべき知遠の存在のおかげで、彼の文硯としての下地は十分だったが、写作の技巧や個人の作風といった面の不足は、一朝一夕には埋められなかった。
学覇の領域から学神の領域への昇格は、けっして最良の結果ではない。
何しろ黒崎一護の考えでは、現世に生きるただの文硯愛好家である自分にとって、学覇領域の自保の知遠で十分すぎるほどだった。
記憶のままに先んじて面倒なことを避けてさえいれば、何の問題も起こらないはずだった。
朽木『露』キアはすでに傷を癒やし、尸魂界へと戻っていた。
彼女が知遠を自分に分け与えなかったため、藍染惣右介にも彼女を非難する口実はなかった。
もともと『露』キアの体内に封印されていた崩玉を、黒崎一護は浦原喜助に再び取り出させた。
浦原喜助はまともな価値観の持ち主だったが、この件に関しては確かに後ろめたさがあった。
崩玉がもたらす結果を憂慮するあまり、それを『露』キアの体内に封じ込めたのだ。
彼は『露』キアの気持ちを考えていなかった。
理屈を並べ立てる必要などない。
黒崎一護がしたのは、浦原喜助の小店へ足を運び、名乗りを上げ、崩玉に関する情報をすでに知っていると告げることだけだった。
黒崎――尸魂界護廷十三隊、元十番隊隊長の姓である。
朽木――尸魂界で最も古い大一族の一つ。
浦原喜助はほとんど考える間もなく、密やかな手段で崩玉を再び取り出した。
直接の利害がからまなくなった以上、藍染がわざわざ『露』キアにちょっかいを出すこともあるまい。
「だが……藍染は結局、崩玉を手に入れたと聞いているが？」
黒崎一護は首を振った。
このところ彼は時折浦原喜助のところへ酒を飲みに行っていて、相手が愚痴をこぼす折に、そんな情報を漏らしてくれたのだった。
もっとも、それらは自分には関係のないことだった。
藍染惣右介がやろうとしていることすべては、腐りきった霊王の支配に抗おうとしているにすぎない。
それは尸魂界の政治であり、現世の者には関わりのないことだった。
考え込むうちに、黒崎一護は家の近くの路地にたどり着いた。
その双眸に、一抹の懐かしさが浮かんだ。
かつて彼はこの場所で、王叙から授けられたシステムを手に入れ、「前世」の記憶を得たのだった。
相手がどのような意図を抱いていたにせよ、黒崎一護の心の内には感謝の念だけが残っていた。
この世では、彼はもう漫然と生きることも、次々と起きる事件に受動的に巻き込まれることもなく、一つの理想のために努力し、奮闘していた。
家に戻ると、黒崎一護は手を上げ、澄んだ声で言った。「ただいま」
彼が狂ったように学問にのめり込むようになってから、親父はまるで別人のようになり、気軽に手を上げることもなくなった。それどころか料理を習い始め、専業主夫へと転身したのだった。
「兄貴！ 早く来て！」
「大変なことが起きたんだ、ニュースを見てよ！」
二人の妹の声が、黒崎一護の耳に響いた。
彼は眉をわずかに上げ、興味をそそられてゆっくりとテレビの前へ歩み寄った。
テレビ東京のチャンネルで、二人のニュースキャスターが緊張した面持ちで最近の出来事を伝えていた。
「無形の怪物が空座町を荒らしまわっています！」
「市民は逃げ惑い、人口流出が続いています」
「建物に突如として現れた不気味な爪痕……」
ほんの少し目を走らせただけで、黒崎一護には見当がついた。
間違いなく「虚」だ、それ以外にありえない。
だが、記憶の中にはこれに似た情報はなかった……
「尸魂界も、このまま事態を放っておくはずはないだろう？」
「この件は、じきに収まるさ」
そう思いながら、黒崎一護は笑って二人の妹を慰め、自分の寝室へ戻って再び勉学に没頭した。
……
翌日、早朝。
学校に着いて、黒崎一護は昨日の自分の考えが甘すぎたことに気づいた。
もともと普通の人間には見えなかった「虚」が、今日の零時を過ぎたあたりから、突如として姿を現したのだ。
霊力が最も乏しく貧弱な人間であっても、肉眼でその存在をとらえられるようになっていた！
校舎では、「仮面の怪物」をめぐる議論があちこちで飛び交っていた。
生徒たちは授業に身が入らず、教師も教える気になれなかった。
多くの教師や生徒が欠席し、家に閉じこもっていた。
教室では、浅野啓吾、茶渡泰虎、井上織姫、有沢竜貴ら同じクラスの面々が、昨日から今日にかけて起きた大事件を口々に論じ合っていた。
「あの仮面の怪物の本当の名前は、実は『虚』っていうんだぜ、知らなかっただろ？」
「……お前の情報はもう古い。富士山にいる俺の友達が言ってたけど、虚にも等級があるらしい」
「一番普通の虚から、ギリアン大虚、アジューカス大虚、ヴァストローデ大虚まで、四つの等級があるんだ」
「違うだろ？ 人型の虚と非人型の二種類に分かれるって聞いたぜ」
「新聞社の記者が『百虚の巡礼』の写真を撮ったらしい。たくさんの虚が一人の人間の青年を拝みに行ったんだって……」
「あの写真、ツイッターで百万回近くリツイートされてるけど、いったい何なんだ！」
「フォトショップで修正したんだろ？ 人間が虚と平和に共存できるわけない。俺たちはあの化けどもたちの餌でしかないんだ！」
もっぱら聖賢の書に親しみ、窓外のことに耳を貸さなかった黒崎一護も、ついに心穏やかに読書を続けることができなくなった。
彼はスマホを取り出し、黙ってツイッターにログインした。
まもなく、トレンドランキングのトップ10で、クラスメイトたちが話題にしていたあの写真を見つけた。
黒い髪に緑の瞳、血の気のない蒼白い肌、冷淡な表情……
ウルキオラ・シファー！
十刃のナンバー４！
相手の半面を覆っていた盔質の仮面は完全に消え、見たところはただの普通の人間のようで、胸にも虚の穴はない。だが、あの顔を黒崎一護が見間違えるはずがなかった！
しかし、今の状況は記憶の中のそれとは大きく隔たっていた。
一刃、二刃、三刃……
最も気性の荒い六刃グリムジョーでさえも、ウルキオラのそばに控え、王者として彼を崇めていた。
これは決して見せかけなどではない。
黒崎一護はグリムジョーの眼差しから、心の底からの尊崇を感じ取った。
「まったく頭が痛いな……」
彼は深く息を吸い込み、こめかみを揉んだ。
虚の出現事件、ウルキオラの立場の変化……
推測が外れていなければ、これらはきっと謎の人物・王叙と無関係ではあるまい。
「いったい、何がしたいんだ？」
黒崎一護は双眸をわずかに閉じ、脳裏に王懐安の容貌を思い描いたが、浮かんでくるのはぼんやりとした輪郭だけだった。
王懐安の考えや意図を推し量ることはできず、一歩進んでは一歩を知るほかなかった。
……
実体を持つ虚が現世に降り立ってから、瞬く間にまる一週間が過ぎた。
世界各地でこの事態が注視されていた。
尸魂界も例外ではなかった。
護廷十三隊は戦力の半数を動員し、各隊長・副隊長がそろって刀を抜き、救援に駆けつけた。
だが、虚圏と尸魂界の最大の違いは、兵の数にあった。
ウルキオラには死神としての身分の枷がなく、虚夜宮を掌握してからは存分に力を振るえた。
一頭の虚が斬られれば、二頭の虚が現世へと送り込まれた。
戦『乱』はしだいに空座町から周辺へと広がっていった。
神奈川、大阪、北海道、兵庫、埼玉、千葉……
東瀛の版図全体が、戦火によって無残に焼き払われていた。
戦争で最も多くの死傷者を出したのは、決して死神や虚ではなく、無実の民衆だった。
このすべてを引き起こした間接的な凶手として、王叙はただ淡々と傍観し、事態を収拾しようという気など微塵もなかった。
哀れな東瀛の民は、思わぬ災厄に巻き込まれたのだった。
戦『乱』は、人の『性』の中にある輝きと醜さを同時に浮かび上がらせる。
親友の離反、身内同士の『操』戈……
この紛『乱』がいつまで続くのか、見当もつかない。
空座町で、一人の橙髪の少年が筆を執り、一節の文字を書きつけた。
「誰もが戦争を始めることはできる。だが戦争を終わらせるには、強者の認めを得ねばならない」