第204章　勾陳・上

「白起の大巫が世に出たというのなら、そなたの水族の龍宮に、いったいどれほどの神通があって大巫を封じ込められるというのだ？」玉帝はしばらく思案したのち、いささか驚いた口調で言った。

「微臣、陛下を欺くなど恐れ多きこと。小龍は折しも龍宮にて四方の妖王を宴に招き宥めておりましたところ、突如として海面に大音響が起こり、天が崩れ地が裂けるがごとき勢いにて、臣の水晶宮すらも今にも震え倒れんばかりにございました。小龍と各路の妖王が様子を見に上がりますれば、一人の道人がかの大巫白起と互角に打ち合っておりました。小龍は四方の妖王とともに加勢し、さらに水軍二十万を動員いたしましたが、白起は防ぎきれぬと見るや十二金人を放ちました。小龍はそれを見知っておりましたゆえ、あれこそ大巫白起と確信した次第にございます」

敖広は慌てて情況を言い立てた。「小龍はただいま水兵百万を動員し、諸方の妖王とともに白起を包囲しております。かの道人はなおも白起と戦い続けており、東海の縁の妖王どもと十二金人が斬り結んでおります。尤岑は花果山の芭将軍の助けを得て、かろうじて白起を食い止めておる次第。小龍とて手の施しようがなく、白起に逃げられはせぬかと案じております。ゆえに陛下をお騒がせする次第となりました。なにとぞ小龍の不敬の罪をお許しくださいませ」

「うむ！　敖広、そなたは今度の働き、まことによかった。罪どころか大功である。あの白起の大巫が世に出たからには、必ずや十二祖巫を呼び覚まそうとするに違いない。さあなれば生霊は塗炭の苦しみに喘ぎ、禍は極まりなきものとなろう。天の生みし者には、おのずからこれを制する者が備わるものよ。白起と戦うかの道人、名は何という。かくも神通ありとは」

玉帝は急かすでもなく、かえって敖広にこの問いを投げかけた。

敖広は伏して奏した。「この者は小龍も存じませぬ。かの道人は九羽の金烏の法衣をまとい、手には七彩の光華の一団を携えておりました。白起と打ち合う折、十八般の兵器に変化し、神通は測りがたく、いささかも後れを取っておりませぬ。かの道人が叫ぶのを、小龍はかすかに聞きとめました。それによれば、白起とは三界の隙間にて一か月余りも戦い続け、かくして地仙界にまで至ったとのことにございます。この道人が白起を引きつけてくれたおかげで、小龍は抜け出すことができ、陛下にご報告に上がれた次第にございます」

「うむ！　卿らよ、大巫は三界ともに悪とする者。法力通玄の者がこれを食い止めておるとはいえ、討ち滅ぼすことあたわず。されば誰が下界に下りてかの大巫を討ち取るか」玉帝は大殿の下をひと睨みした。

「微臣、参りとうございます！　大巫を誅し、三界に安寧を取り戻してまいりましょう」哪吒がさっと進み出て、玉帝に言上した。

「それはならぬ。三壇海会大神の法力は強大なれども、かの大巫白起は不死の身。むかし真武蕩魔大帝とて討ち果たすことはできなかった。解鈴はなお鈴を結びし者にあり。白起の大巫が再び世に出たからには、やはり真武蕩魔大帝にお出ましいただいて取り押さえていただくがよかろう。三壇海会大神は加勢に赴き、かの白起の逃走を防ぐがよい」

太白琮は玉帝の寵臣にして智嚢。一念めぐらしたのち、慌てて奏上した。

哪吒はこれを聞き、ひそかに頷いた。愚か者ではない、むしろきわめて怜悧である。このたび玉帝に差し支えを願い出たのは、下界に下りてひと暴れしたかったからにすぎず、玉帝のお墨付きさえあれば父とて多くを言えまい。大巫白起が何者か、哪吒とて知っている。真武蕩魔大帝が策をめぐらし封じ込めたほどの者である。哪吒は自負心こそ強いが、四帝の一人たる真武と己の間にはいまだ隔たりのあることも弁えていた。

太白琮と互いに目配せを交わし、小さく頷いて、もはや多くを言わず、玉帝の考えを窺った。

「陛下、微臣は真武大帝をお騒がせするには及ばぬと考えます。下界に法力通玄の者が現れ、白起と三界の隙間にて一か月余りも戦い続けたというのなら、その法力もまた真武に劣りますまい。ただ白起は不死の身、並の法宝では傷つけられぬ。臣、一人を挙げたく存じます。ちょうど白起の不死の身を破るにうってつけの者にございます」下座より張道陵天師が奏上した。

「ほう、張天師、それは何人だ」玉帝が問うた。

「桃花星君が四十口の太陽金針をお持ちにございます。肉身強横の輩を破るに専らなるもの。これに七殺星君を同道させ、速戦速決を図られよ。師を労し衆を動かすには及びますまい。下界の妖王どもが口さがなく、天を敬わぬ言葉を吐くやもしれませぬゆえ」

「うむ、それ許そう。七殺星君と桃花星君は生前夫婦であったが、遠慮は無用。ともに独角烏煙獣に跨り、先鋒として情況に応じて事を運ぶがよい」玉帝は人をやって七殺星君と桃花星君を呼び寄せさせた。

「三壇海会大神、そなたは天兵五万を率い、天羅地網を張り、必ずや白起を捕らえるのだ」哪吒は命を受けて出ていった。

玉帝は低く重い声で命じた。その威厳に、居並ぶ仙人たちも静まりかえった。

「九天応元譜化雷神天尊をここへ召せ」玉帝はさらに命を下した。折りしも仙官が命を伝えに赴いた。

敖広も立ち上がり、脇へ退いて仙卿の列に加わった。武官の列とは相対する形である。武官の統領は托塔天王。その子と敖広の間にはいささかの遺恨があり、敖広とてわざわざ近づく気はなかった。

さらにしばらくして、霊霄殿の外より一人が入ってきた。黄色い顔に長い髭、赤い道衣をまとい、眉間にはもう一つの眼がある。高大魁偉の体つきである。玉帝を前にしても跪かず、ただ一揖すると言った。「臣、聞仲、陛下に拝謁いたします！」

仙卿たちも武官の天神たちも怪しむでもなく、誰も彼を咎めはしなかった。ただ托塔天王だけは聞仲の姿を見とめた途端、いくらか面持をこわばらせた。

「聞卿よ、そなたは二十四部の雷神天君を率いて速やかに下界へ下り、三壇海会大神が白起を封じ込めたならば、そろって天雷を放ちて打ち据えよ。必ずやこの大巫の魔頭を正法し、蒼生への禍を絶つがよい。敖広、そなたは聞卿の道案内を務めよ。魔頭を正法し終えたならば、卿ら一同の功徳は量り知れず、皆に封賞を授けよう」

玉帝はさらに旨を下した。胸中にはすでに算盤があり、早くから手筈を整えてある。人間の帝王から見れば、まさに雄才大略の輩であろう。

雷神天尊・聞仲は旨を拝して去った。仙人たちはこぞって声高に叫んだ。「陛下、英明にございます！」

「卿ら一同、もはや下がってよい。李天王、長庚星君、そなたらは残れ。朕とともに批香殿へ参れ」玉帝は身にまとった皇袍の裾を払った。折りしも傍らの仙女が伺候に現れ、後宮へと移ってゆく。

仙卿たちは霊霄殿を出ると、口々に論じ合い、やがて南天門を出てそれぞれの持場へと向かった。ある者は彩光を架し、ある者は坐騎に跨り、飄然と去ってゆく。この天界の地は、天宮を除けばいずれも雲海に沈む神仙の島々であり、まさに養真修道の勝地。無数の神仙がそこに住まう。白起であろうと大巫であろうと、彼らにとっては心を悩ますことではない。己が住まいに打ち込まれさえしなければ、心安らかに道を修めていればよいのだ。

天神はそれぞれの職務に就き、玉帝の号令を聴かねばならぬが、かの群仙はといえば逍遙自在、ある者は修道し、ある者は碁を打ち、ある者は酒を酌み、ある者は丹を煉り、ある者は器を鋳、ある者は下界に山門を開いて門弟を募る。自由気まま、まことに痛快きわまる。

さて托塔天王・李靖、太白琮、そして玉帝の三人が披香殿に参じた。玉帝が宝座に座を定め、仙官に命じて文武二人の寵臣に座を賜り、かくして闲人を退けたのち、金口を開いて問うた。「そなたら、まさに申してみよ。この事、いかように対処すべきか」

「陛下、英明にございます。白起の大巫が世に出たこと、確かにいささか煩わしゅうございますが、雷部の神々がすでに赴いたとなれば万全にございましょう。ただ微臣、いささか合点のゆかぬことがございます。白起は真武蕩魔大帝により山河社稷図に封じられていたはず。いかにして外へ出られたのか」托塔天王・李靖は玉帝の腹心であり、何度も事を相談してきた間柄。とりすましもせず、胸中の疑念をそのまま口にした。

「ああ、人間界はとうに廃墟と化し、わずかに弾丸のごとき一小地のみが霊気を保っておる。その中の凡人はまた穢れきっておって、奸佞狡猾、業力も深い。我ら神仙とて赴きたくはないものだ。世俗の業力を過分にまとえば、消し去ることも叶わぬゆえな。白起がいかにして脱け出たか、深く究めるには及ぶまい。むしろ白起と戦うあの者こそ、陛下は十二分にご留意あれ。この者、老臣の推すところによれば、その法力神通は真武蕩魔大帝にも劣らぬやもしれぬ。陛下、早く手を打たれよ。二つ目の花果山となされてはなりませぬ」

太白琮は一人の老者である。髪も髭もことごとく雪のように白く、白い羽衣をまとっておったが、その衣には星辰が点点と散りばめられ、仙気が盎然と満ちていた。折しも玉帝に陳じているところである。

「朕もこの事ゆえに右往左往しておるのだ。それゆえ二人の卿と相談したく思うた。卿の言によれば、この事はいかように運ぶのがよかろう」太白琮の言葉は、明らかに玉帝の胸の内を突いていた。

「やはり古の手にございます。白起を除き終えたなら、陛下はかの道人を天上にお召しになり、官職を授けてその心を引き寄せられるがよろしいかと」

「金星よ、その手は千余年も前に使うたであろう。その結果、大きな穴を穿ち、花果山を生んでしもうた。また使うとは、いま一度穴を穿つやもしれぬぞ！」托塔天王・李靖はこれを聞くと、慌てて笑いながら言った。

「あの折の猿は心が狭うございましたし、陛下とて確かに警戒心が深すぎました。今度は老臣に一計がございます。一石二鳥を狙えましょうぞ！」太白琮はかねて托塔天王・李靖がそう笑うであろうことを知っており、胸に成算あって、雪白の長髭をしごいた。

「ほう、卿こそ朕の智嚢よ。いかなる妙計か、早う申してみよ！」玉帝は慌てて促した。

「むかし三教がともに談じ合い、封神榜に名を連ねて我が天庭に人材を送り込みました。惜しむらくは紫薇大帝、真武大帝、勾陳大帝の三帝は、ただ元始天尊の符召にのみ従い、我が天庭の号令を聴こうとはされませなんだ。今度は白起が世に出たとて、あの真武大帝はおそらくお出ましにはならぬでしょう。勾陳大帝はすでに神形ともに滅び、四帝のうち一人が欠けております。陛下、かの道人に新たな勾陳大帝を冊封なされよ。一つにはその心を引き寄せ、二つには勾陳大帝は妖族の首領、かく冊封なされば、かの妖王どもは必ず承服いたしません。下界の妖王とかの道人とを互いに牽制させる——これこそ一挙両得ではございますまいか」太白琮が言った。

「その事、いまだいささか宜しからぬ。かの勾陳大帝は元始天尊が冊封したもの。朕がかく差し出口を出しては、煩わしいことに立ち至るやもしれぬ」玉帝は聞きながら心動かされたが、なおも躊躇した。「李卿よ、そなたの考えはいかに」

「陛下、三清の祖師はあの三十三天の外におられ、とうに事務は顧みず、門下の弟子すら隠棲して出てまいりませぬ。陛下はかねてより三界の主、勾陳大帝がおられた折とて、陛下を尊ぶを旨としておりました。この事、臣はよろしいかと存じます。ただまず情況を見てのことにございます。かの道人にかほどの神通広大なれば、我が天庭にお召し抱えできれば、これまた一大慶事にございましょう」李靖はしばし思案し、端然と言った。

「その事、朕がしばし考え、追って決を下そう。そなたらはまず下がるがよい」玉帝は手を振り、二人に退出を命じた。胸中にははやくも主意が定まっていた。

周玄は白起に阻まれ、拳を胸に叩き込まれ、数丈ばかり後ろへ吹き飛ばされた。

白起が剣を提げて周玄の首を取りに来たが、びっしりと隙間なく迫る兵器に行く手を阻まれた。剣を恃んでひと掻きすれば、数本の兵器が粉々に捻り砕かれる。その水族の兵士たちは訓練の行き届いた者ども、かかる事態はもとより承知していた。瞬時にして次の一波と入れ替わり、白起を足止めする。

「なんたる手強さだ！　これが大巫の実力というのか」

周玄は白起の拳を胸にまともに受け、一週天の気を巡らせれば、もはや差し支えはない。白起の肉身は強横だが、己の金身も劣らぬ。ただ白起はいま全き功力を取り戻し、鬼神も測りがたく、一口の殺神剣は神妙きわまりない。周玄はしだいに支えきれなくなってきた。もとより肉搏は周玄の得意とするところではない。今は十全の経験を積んではいるものの、白起との間にはいささかの隔たりがあった。

二人はふたたび斬り結んだ。こたび周玄はさらに慎重に、ただ全力で守るのみ。水族の兵士たちの兵器が白起の身に打ち当たり、いくつもの白い跡を残してゆく。なかには反震の勢いに粉々に砕かれるものもあった。

敖英は水軍を指揮して十二金人を攻めた。東海の上、千載一遇の死闘、雌雄いまだ決せず。

まさにその時、突如として黒雲が天より一気に駆け下り、ひと跳ねで水兵たちの周りへと至った。かの七殺星君と桃花星君が独角烏煙獣に跨り、加勢に来たのである。

早くも水兵が敖英に報せた。敖英は慌てて出て礼を取る。

「なんと手に手心を握らせる戦いぶり！　大巫白起とはどれか」桃花星君は中年の婦人、面は黄ばみ痩せ細った体に、背には赤い瓢簞を負う。陣中の死闘を見やり、龍二太子に問うた。

「あの紅と白の人影が斬り結んでおります。白き影こそ白起。他の星君方は玉帝の旨を奉じ、魔を討ちに参られたのです。くれぐれもご用心を！」龍二太子・敖成が言った。

「うむ、かの二人の打ち合い、まさに天を驚かし地を動かすものよ。かほどの手際とは。妻よ、我らも上がろう。わたしがかの道人とともに白起を引きつけるゆえ、そなたは太陽金針を放て」

七殺星君と桃花星君は封神の戦いにおける商紂の臣。討たれたのち星君に封じられた。七殺星君の本名は張奎、桃花星君の本名は高蘭英。二人は夫婦であり、神位に封じられて後も呼び名を改めなかった。

「まさにそのとおり。聞太師が二十四天君の雷神を率い、間もなく到着される。我らはただ引きつけておればよい」

高蘭英は頷いた。張奎は玄功を運じ、独角烏煙獣をひと打ちすれば、黒雲が湧き起こり、次の瞬時には陣中へと入り込んで、周玄と白起の傍らへと至った。水軍の牽制があるゆえ、二人の打ち合いは先ほどほど速くはない。張奎が一声吼えるや、手には大刀を提げ、両腿で烏煙獣を挟み、刀光は疾電のごとく、ひと閃きして白起の首筋を薙いだ。

この独角烏煙獣、その速さにおいてはまさに坐騎中の極品。むかし封神の戦い、張奎はこれに乗じて五岳の大神を斬り伏せたのだった。

鏘！　張奎の一刀は白起の首筋に的中し、またも一条の白い跡が現れた。張奎は白起が不死の身と承知していたゆえ、さほど驚きもしない。刀光は連続と転じ、渾然天成のごとく、白起の身に数十条の白い跡を刻んでゆく。白起は痛みを覚え、やむなく注意を分けて張奎に当たらねばならなかった。

周玄にはまたも加勢が現れ、たちまち勢いを得た。ここに四人の死闘となり、斬り結び入り乱れて、いたく混迷をきわめた。水族の兵士たちも兵器を放ちにくく、かくして手を止めた。

この時、哪吒は天兵五万を率い、水族の兵士をことごとく退かせ、外周に天羅地網を布いた。聞太師もまた続いて駆けつけ、敖広とともに陣中へ斬り込む。二十四天君の雷神はそれぞれ十二金人を引き受けた。哪吒は身形ひと揺らぎ、足下に風火輪が現れ、炎々と燃え滾り、刹那のうちに白起へと迫り、槍を挺して突きかかる。この時すでに大局は定まり、聞太師は手を背に組んで観戦し、しきりに頷いて言った。「さすがは上古の大巫、一代の殺神よ。かの道人、まことに神通広大、白起と戦いて寸も後れを取らぬとは」

敖広が言った。「太師の仰せ、まことに。されどこの道人がどこより現れしや、皆目見当もつきませぬ。この地仙の一界、四大洲、四大海、無数の海外仙山には、いささか高き人もあろうというもの。我らとても全てを知り尽くせはいたしませぬ。ただ大巫を討ち果たし、陛下が功を論じて賞を授けられる折に、きっとこの者の来歴も明らかになりましょう」

張奎、周玄、哪吒、高蘭英、この四者はみな神仙のなかの高弟である。この時ことごとく白起を囲んで死闘を繰り広げ、白起もついに章法を乱し、手も足も出ぬ有様となった。哪吒はそこに乗じ、乾坤圜を祭り上げて白起の脳天に的中させ、白起の頭を真っ黒に打ち据えた。白起の体がぐっと沈むところへ、哪吒はさらに金磚を祭り、白起の心の臓を撃ち抜いた。

「それっ！」一条の赤い長綾が飛び出したのは、哪吒がまた混天綾を祭り上げ、白起を縛り上げたのである。白起が一声狂吼し、力まかせに振りほどけば、混天綾は寸寸に張り切れて断ち切られた。哪吒は二丈ばかり後ろへ連れ下がり、手を一指きすれば、混天綾はまたもや寄り集まって囊中に収まった。白起の全力の抗いにより、この封神の法器すらも損なわれたのだ。哪吒はもはや用いることをあえてせず、乾坤圜をふたたび用いて白起を仰向けに打ち倒した。

「そなたら卑劣な小人之輩めが！」白起は打撃を受け続け、怒りは極限にまで達した。されどその肉身は強悍、これしきの小傷は何ほどのこともない。ただ外へ斬り抜けるすべがないのみ。

高蘭英はついに好機を狙いすまし、背の赤い瓢簞を取り、蓋を拔いて、白起の両眼に狙いを定め、呪文を唱えた。見れば四十余条の細糸のごとき金色の光芒が、白起の両眼をまともに射抜き、黒血が流れ出るまでに射通した。白起もついに傷を負ったのである。

嗷！　嗷嗷！　白起は両眼を射抜かれたが、それとても物が見えぬというにあらず。桃花星君へと襲いかかる。哪吒と周玄が同時に手を出し、白起を押し戻した。白起はただちに野獣のごとき咆哮を発し、その声浪は滾々と響き、周玄の耳すらも痛むほどであった。

「道友らよ、速やかに退け！　二十四部の雷神、令を聴け、陣を布せ！」聞太師は眉間の神眼を開き、斗府へと照射し、情況を見て取るや、慌てて命令を発した。

この時、十二金人はすでに皆々により先を争って力ずくで封じ込められていた。老鷹と老鬼が一人を収め、芭将軍が一人を収め、残りはことごとく二十四天君が取り押さえた。太師の命令を聞くや、二十四の雷神天君は罡斗を踏み、玄功を運じ、雷を発して震動させた。

この時、哪吒、周玄、張奎、高蘭英の四人はすでに陣を脱し、白起は陣中に封じ込められていた。