第50章　第五十節　方法を探す

三度続けて失敗し、左弈は実験を止めざるを得なかった。

今は手元に多少の余裕があるとはいえ、好き放題に散財できるほどではない。細かく計算しながらやらねばならない。三度続けての失敗は、どこか肝心な点に見落としがあるということだ。

彼は思案に沈んだ。

彼は知る由もなかったが、この種の事柄の難しさは、すでに彼の手に負える範囲をはるかに超えていた。彼は典籍をいくつか丸のみにしただけであり、錬丹に関しては新米もいいところで、経験はほぼゼロに等しい。推測によって錬丹過程の特定の段階における具体的な変化を見出すことなど、彼よりはるかに経験豊かな修者でさえ成し遂げられないことだった。

この点について、誰も左硯には教えなかった。

もし左晏がそのことを知っていたなら、十中八九この件は放り投げていただろう。大力丸を錬るのは何のためか。晶石を稼ぐためではないか。難しすぎて危険が大きすぎるのなら、割に合わない。別の、もっと現実的な方法を探したほうがましだ。彼は困難を恐れない。恐れるのは、己の力量をはるかに超えた問題と、むやみやたらに絡み合うことだ。左硯の目には、それは赤字の商売なのである。

惜しいかな、左硯は自分が直面している問題の難易度にまったく気づいていなかった。彼は知恵を絞り、丹房に座って考え込んだ。

剣洞の中、四方は一寸先も見えぬ闇、足元の岩は冷たく、遠くないところでは血の河が絶え間なく滾っている。韋勝は荒い息をつき、ついに堪えきれずにどさりと座り込み、脚を組んで入定した。

眉目には疲労の色を隠せず、見るからにみすぼらしい。上半身は裸で、十数本の傷跡が縦横に交錯して目を射る。下半身も半ばまで破れた裤の裾だけが残り、素足をさらしていた。入定は速く、座ったかと思うとすぐさまその境地に入った。入定中の韋勝の背筋は剣のように真っ直ぐに伸び、穏やかな表情のうちに、かすかに厳粛な威厳が漂う。

時が少しずつ過ぎ、彼は身動き一つしない。

一つの黒い影が音もなく韋勝に近づき、入定中の韋勝はまったく気づかない。突如、影が韋勝めがけて猛然と襲いかかった！

入定中の韋勝が前触れもなく目を見開く。何の動作も見せぬまま、闇の中を一道の青い剣光が走り、影は真ん中から二つに断ち切られた。

吱！

影の発した悲鳴は耳障りで不愉快なものだったが、やがて黒い煙となって、跡形もなく消え去った。

韋勝は冷たい岩の床から立ち上がった。顔は古井の水面のように波一つなく、両眼を開閉するたび、その瞳は変わらぬ堅固さを宿し、剣意の荒れ狂う気配がおぼろに覗く。闇と静寂の中、彼は素足を持ち上げ、血の河の岸辺に沿って、ゆっくりと確かな足取りで奥へと進んでいった。

天月界から極めて遠く離れた場所。

「白昼に星が現れた……」

「ああ。この一件は多くの者を驚かせ、すでに大勢が天月界へ確かめに向かっている。白昼の星の出現は、重宝の出土の兆しだと言う者もいる！」

「重宝の出土？」話し手は深い嘲弄を帯びて言った。「人は財のため、鳥は餌のために死す。この道理は天地開闢から変わることなく続いているものだ。」

「では我らは……」

「人をやれ！　この件を厳重に見張らせろ！」話し手は、疑いを挟む余地のない口調で命じた。

「はっ！」

無空山蘅芳院。施黛が丹房から出てくるのを見て、許晴は慌ててあとを追った。彼女が蘅芳院の外門弟子の首席となり得たのは、一つには素直で従順、事に当たって着実であったこと、そしてもう一つ重要な理由は、施黛の変わった気性に耐えることができたからである。

施黛はあたりを見回し、眉をひそめた。「お前の師珩はどこだ？」

許晴は慌てて答えた。「師珩は数日前に丹房に入ったまま、今に至るまで出てきておりません。」

「丹房？　どんな丹薬を錬っているのだ？」施黛の眉がほぐれ、何気なく尋ねた。左戡が錬丹に大いに入れ込んでいるらしく、彼女の心もなかなか満足げである。

「おそらく辟谷丸かと。師珩は先日、私のところで辟谷丸の材料をいくつか買っていきました。」と許晴は答えた。彼女は蘅芳院にいる期間がかなり長く、錬丹に関する経験は左硯よりはるかに深い。

「辟谷丸？」施黛の眉が再び寄り、不機嫌そうに言った。「どうしていまだに辟谷丸など錬っている？　それで何の進歩があろうか？」辟谷丸は最も簡単な丹薬で、霊丹にさえ数えられない。築基期の修者がこれにあまりに多くの精力を費やすのは、甚だ滑稽なことである。

許晴は心中どきりとし、先ほど口にしたことを密かに後悔した。これゆえに師珩が師叔に叱責されるようなことになれば、自分が間に挟まって居心地が悪くなる。

そう話すうちに、施黛は左烬の丹房の前に歩み寄り、ノックもせずに戸を押し開けた。

戸を開けるや否や、むっと鼻を突く濃い焦げ臭さが押し寄せ、施黛の顔色はさらに悪くなった。辟谷丸さえも失敗するとは？　まさか前回の五粒の辟谷丸は、自分をやり過ごすために買ってきたものだったのか？　彼女の表情が陰った。

左硯は木偶のように呆然と地べたに座り、施黛と許晴が入ってきても、まったく気づかなかった。

施黛は左硯の虚ろな瞳が血走っているのに気づき、ようやく怒りがいくらか収まった。左硯が思考に沈んでいるのを見て取ると、怒りを押し留め、邪魔をせずにまっすぐ錬丹炉のそばに積まれた残渣の山へと歩いていった。やはり辟谷丸の材料だと、一目見ただけで確信した。彼女の胸に怒りの火が騰がった。彼女は、あとで左硯に自分の目の前で辟谷丸を一炉錬らせてやろうと考えた。

その視線が目前の炉渣から移ろうとしたその刹那、ふと目が止まり、身をかがめてこれらの炉渣を繰り始め、折々に一つ二つを手に取っては眼前で仔細に眺めた。

許晴は心中羨ましくてたまらず、密かに嘆息した。さすがは内門弟子は内門弟子だと。彼女は蘅芳院にこれだけ長くいながら、師叔がある後輩にこれほど気を配るのを見たことがなかった。

左硯はその時ようやくぼんやりと我に返り、自分の丹房に二人増えていることに気づいた。もともと生きた心地もしないほど苦しめられていた彼の胸に、怒りの火が騰がった。何しろ丹房は、常日頃から他人の立ち入りを許さぬ場所なのだ。とりわけ錬丹の最中ともなれば、それが錬丹の失敗を招きやすいのだから。

だが、来たのが誰であるかをはっきりと見て取ると、喉まで出かかっていた罵倒の言葉はたちまち腹の奥へと引っ込んだ。

危ない！

ああ、よかったあ……

彼は慌てて立ち上がり、恭しく施黛に一礼した。「師匠。」

「この前のあの霊丹を錬っているのか？」施黛は顔も上げず、一人炉渣のそばにしゃがみ込んだままだった。

「はい。」左硯は正直に答えた。「ですが一度も成功しておりません。」

施黛は手に持っていた炉渣を何気なく捨て、立ち上がった。その表情は冷淡だった。「まだ歩くことも覚えぬうちに、走ろうと言うのか？」

左硯はこれを聞いて冷や汗をかき、慌てて言った。「師匠、ご教示ください。」

「錬丹の道は、その中にある変化のうち、言葉では伝えきれぬところが多すぎる。まずはよく典籍に従って基礎を固め、それからこれらのことを考えなさい。」そう言い終えると、施黛は冷たい顔のまま背を向けて立ち去った。

西風小院に戻った左桓中は、打ちのめされていた。自分は大いに稼ぐ法門を手に入れたと思っていたのに、思いのほかそれは水の月、望むべくもないものだったとは。幾日も続けて、左硯はすっかり意気消沈していた。稼ぐべき晶石もなく、稼ぐべき貢献点もなく、練るべき剣訣もなく、左硯はやむを得ず、『胎息錬神』を懸命に鍛錬するしかなかった。

石室の霊脈。左硯は入定から目覚めた。これまで順調に進んでいた『胎息錬神』も、近頃は次第に停滞しはじめている。一息を突破して以来、初めてのことだった。まさか二息を突破せよというのか？

『胎息錬神』の記述によれば、一息の次は二息である。二息に達することができれば、全身の穴という穴で呼吸できるようになるばかりか、その時には全身の気息を内に収めることができ、自分よりはるかに修為の高い者でさえ気づけなくなるという。

この法門は、魏南先輩の玉簡に記された、あの気息を収め身を隠す法門よりはるかに優れている。

そう考えて、左硯はふと気づいた。魏南先輩も錬丹をなし、霊植夫でもあった。まさか同じ問題に突き当たったことがあるのではあるまいか？　その思いが浮かぶや、彼は慌てて玉簡を取り出し、仔細に調べはじめた。

果たして、彼はまもなく発見を得た。

魏南先輩がまとめた錬丹の経験の中に、左硯は似たような方法を見出した。ただ、魏南先輩が用いたのは火錬の法ではなく、かなり珍しい水錬の法であった。

霊丹の錬製法は千差万別で数え切れない。現在最も主流なのはもちろん錬丹炉を用いる、すなわち火錬の法である。火錬の法の核心は火力を用いて薬材の内にある霊力を呼び覚まし、各属性の霊力を互いに融合させ、霊丹を形作ることにあり、多くの霊草霊薬は属性が陰寒、たとえば水に生える霊草などは、火で錬ればその薬力を損なってしまう。そのような時には他の錬製法、たとえば水錬の法が求められる。水錬、火錬のほかにも、数え切れないほど多くの錬製法門がある。

水の性は穏やかで、火の迅く強きには遠く及ばない。ゆえに水錬の法は、多く長い時間を要し、温養して丹を孕ませる路をたどる。

左硯はこの時になって初めて、石室のあの寒泉にかかる妙用を知った。彼はこれまで、あの霊泉をまったくないがしろにしていたのである。彼はまた、不思議に思っていた。修者が築基に達したのちは、飲食の類はほとんど微々たるものしか必要とせぬはずなのに、この魏南先輩はどうして石室にわざわざ泉を穿ったのか、と。

玉簡には、魏南先輩が『小雲雨訣』を用いて『潤沢丹』を錬った一つの法門が記されていた。『潤沢丹』はある種の丹薬で、品には入らず、その効き目はなおさら鶏肋のごときもの、人の顔立ちや肌をよくすることはできても、ただ煉気期三層以下の修者にしか効かない。

左硯から見ればまったく何の役にも立たぬこの丹薬は、魏南先輩が『小雲雨訣』で錬った後、一品霊丹に昇格した。その効用もこれに伴い大いに高まり、築基期を超えぬ修者の顔立ちをよくすることができるようになった。玉簡の記述によれば、これは魏南先輩の重要な財稼ぎの手段となった。もっとも水錬の法は要する時間が長すぎるため、魏南先輩も一時期用いただけで、他の方法に切り替えたという。

左硯の当てずっぽうとは違い、魏南先輩の摸索はきわめて透徹しており、記された内容もかなり明確である。

魏南先輩は、両者を結びつけ得た最大の鍵は水にあると考えた。『小雲雨訣』は典型的な水行の法訣であり、水錬の法と合わせれば、自然と互いに引き立て合う。その中にはまた、失敗の原因についての彼の分析が大量に記されていた。

左硯は一字一句と読み進むほどに、思考はますます明晰になっていった。道理で大力丸を錬り出せたわけだ。『赤炎訣』は火に属し、辟谷丸はまた火錬の法を用いる。『赤炎訣』で取り込んだ太陽の精華を辟谷丸の中に溶かし入れれば、大力丸となる。

その中にただ一つの鍵がある

——すなわち火だ！